堪薩斯州，一座小鎮上。
死氣沉沉的鉛灰雲塊覆蓋着小鎮，枯燥淒涼的氣息讓人沒來由地心情低落。天空看上去就像每分每秒都有可能降下雨水，行人們一個個都行色匆匆，沒人想在這種天氣裡留在街上。
克里斯·布魯諾讓司機把黑色的廂式貨車停在了鎮上的一家酒吧邊。他帶着幾名身材高大的肌肉壯漢跳下車，大步流星地來到了酒吧門前。他沒有理會門上掛着的那個“休憩中”的牌子，拉開門走了進去。
穿過一段光線昏暗的樓梯，克里斯走進了酒吧的前廳。卡座區早就已經有一桌人圍着一張圓桌坐着了，肌肉壯實的男人們腰桿挺直地站在後面。他們在看見克里斯進門時紛紛站起了身，有個熱情的大鬍子還吹了聲口哨。
“哈，你果然來了，我剛剛纔告訴他們就算其他人都不來你也絕不會缺席。”
大鬍子熱情地上前伸出了手。克里斯跟他象徵性地握了下手，目光冷淡地沿着這張桌邊的每一張臉掃過，臉色並不好看。
“只有這些人了？”他問。
“能有這麼多已經算走運了。”靠在沙發上的一個男人說道。他套着身皮夾，耳朵上掛着個閃閃發光的掛飾。他說：“斯特拉克男爵的死讓整個分部都分崩離析了。很多人開始打起了小算盤，他們不再願意跟人合作。他們想要自立一方。”
“愚蠢！”那大鬍子斥道，“如今九頭蛇面臨的危機前所未有。雖然神盾也已被勒令解散，但他們仍不會就此放過我們。只有團結一致、整合力量我們纔有機會繼續生存。”
“說的不錯。”克里斯同樣在桌邊空出的凳子上坐下了身，幾個五大三粗的跟班雙手交替地杵在他身後。他開了一瓶威士忌，給自己倒上一杯，慢條斯理地喝了一口才說道，“斯特拉克已經去見我們的創始人了。但他們的意志，卻應當由我們來繼承。”
他停頓了一下，晃了晃玻璃杯，又道：“但是我們失去了首腦，這也的確是事實。我們需要協力，但這種羣龍無首的狀態卻也什麼都辦不到。”
“那正是你進來之前我們正討論的問題。”大鬍子說道，“如今男爵所管轄的分部裡剩下最高級別的領導已經只剩下那麼寥寥幾人，我們應該把這些人所擁有的力量結合起來，然後選出一個統一的領導者......”
“讓我猜猜，”克里斯冷笑，“你覺得那個人應該是你？”
大鬍子住了嘴。他和克里斯對視片刻，自信地笑了：“事實上，在你進來之前我還沒來得及說到那個部分。不過是的，我認爲我有足夠的能力和熱情來繼承偉人們未完的事業。”
“就憑你？一個坐辦公室的狗腿子？”克里斯譏諷。
大鬍子臉色一變。
“你是想說，你覺得你能比我更有資格？”
“我是想說，首腦的位置再怎麼也輪不到你這樣一個一輩子甚至還沒爲九頭蛇吃過槍子的人坐。”克里斯冷冰冰地說，“而我不僅親自上過前線、得到過斯特拉克男爵的親自表彰，我甚至還曾有幸用身體替他擋過子彈。所以是的，如果到場的人裡有一個能繼承男爵的事業，我認爲那個人應當是我。”
“你是曾爲九頭蛇立下過汗馬功勞，克里斯，沒有人會否認這一點。”大鬍子收起了笑臉，針鋒相對地迴應，“但你所說的這些只能證明你是個勇猛的戰士，而並不能讓你成爲一個優秀的領導者。管理組織需要的是經驗和能力，而不是冰冷的刀槍。”
“但首先你可以先試試從刀槍手裡搶走這個位置。”
克里斯不動聲色地說着，他身後那些肌肉打手們紛紛會意地踏上了一步，有意無意地亮出了上衣內側槍套的輪廓。而那大鬍子身後的護衛們同樣不甘示弱，默契地踏上了前來。雙方視線相交，殺氣彷彿在空氣中擦出了濃烈的火藥味。
幾乎所有人都屏住了呼吸，兩方對壘激碰出的殺氣壓得人喘不過氣，在場的人連大氣都不敢出......除了那個戴着閃耀耳環、套着黑色皮夾的男子。
“冷靜，冷靜。”他以一個懶洋洋的姿勢靠坐在沙發背上，吊兒郎當地晃着個酒杯，“你們這些老傢伙都消停會，小心血壓過高什麼的。你們都是些了不起的傢伙，真的，都是大人物。但要我說，時代畢竟在變，九頭蛇也必須做出改變。也許我們該考慮換些新鮮血液，換個更年輕、也更有熱忱的人來領導剩餘的人。”
對峙中雙方的目光齊齊落到了他身上。
詭異的片刻沉默後，那大鬍子率先像忍俊不禁般哈哈笑出了聲。
“就你？”他冷然道，“你資歷不如我們，經驗不如我們，能力也不如我們。你覺得你又是憑什麼有資格？”
皮夾克男微微笑了笑，身後待命的大片黑衣男人齊步上前。
“就憑我有更多人，有更多槍......比你們倆加起來的還要多，恐怕。”他呷了一口威士忌，說，“我覺得你們可能沒有考慮到這個部分。”
局勢有雙方對峙變成了三方對峙，火藥味在酒吧中愈發濃烈，彷彿只需要一點點的火星作爲引子整間屋子就能被炸飛上天。
但他們中的哪一方終究都並沒來得及率先動手。屋頂在一聲振聾發聵的轟鳴聲中被炸開了，鋼鐵的身形踏着火焰從破口中轟然落下，激起的灰塵席捲了整間酒吧。
邁克爾炸開天花板隆重出場，他擡起頭時雪莉已經智能地在顯示器中幫他將對峙三方的首領用顯眼的鎖定框標記了出來。
邁克爾二話不說，背部推進器發動，飛身衝入了敵陣。他在任何人反應過來之前便揚手一記脈衝光炮炸掉了沙發背上那個皮夾克男囂張的腦袋，跟着飛起一腳踹在了大鬍子的肚子上。超過十噸的腿力輸出踹得大鬍子砰一聲撞穿牆壁倒飛出了酒吧，眼見是活不成了。
這個布魯諾過去倒可能真的是個相當優秀的戰士，他是全場第一個意識到發生了什麼的人。他縱身跳起，斜走兩步，掏槍分別朝着這襲擊者的膝蓋、脖頸、肩關節等等防禦可能相對薄弱的裝甲銜接處開火，應對迅速並且無可挑剔......
......可惜這貌似也並沒讓他和先前兩人有什麼不同。邁克爾手掌一翻再開一炮，系統輔助瞄準下的脈衝光炮毫無花俏地炸開了克里斯的胸膛。
從邁克爾炸開天花板到三位領導者倒下，全程看似漫長其實總共不過才用了兩秒鐘。失去領導的衆打手此刻均拔槍指向這神秘的闖入者，但卻無人開槍。
“現在，”邁克爾機械處理後的聲音從擴音器裡嘹亮地傳出，“這裡還有別的誰想發號施令嗎？”
無人吭聲。
“很好，那麼從現在開始，就由我來下達命令了。有人有異議沒？”
衆人面面相覷了一陣，隨即他們不知由誰帶頭地陸陸續續放下了槍，算是用行動給出了回答。
邁克爾走上前，隨手點了個留着胡茬、看起來約莫三十來歲模樣的傢伙。
“你。”
那人茫然地指着自己：“您......說我，長官？”
“是的。你叫什麼名字？”
“......瑞克，長官。瑞克·貝洛克。”
“瑞克，從現在開始，剛剛那三個人的一切下屬機構都歸你管了。”邁克爾淡淡道，“我需要你幫我去辦幾件事。”
“聽從吩咐，長官。”
“我要你儘可能廣地散播消息，找到所有剩下的勢力，收編他們的隊伍。態度強硬點也無所謂——如果有必要的話。我需要斯特拉克殘黨的所有人在一個星期內全部收到消息。”
“明白，長官。”瑞克拍着胸脯，“保證完成任務。”
“九頭蛇需要的不僅僅是重組，它還需要徹底改頭換面。”邁克爾目光從面前的所有人身上緩緩掃過，“從今往後，九頭蛇不復存在了。我們要在它的殘骸上建起一個別的東西......某個截然不同的東西。”