在上冊中，我曾按文化的項目，把歷代文化的變遷，敘述了一個大略，現在卻要依據時代，略敘我們這一個民族國家幾千年來盛衰的大略了。社會是整個的，作起文化史來，分門別類，不過是我們分從各方面觀察，講到最後的目的，原是要集合各方面，以說明一個社會的盛衰，即其循著曲線進化的狀況的。但是這件事很不容易。
史事亡失的多了，我們現在對於各方面，所知道的多很模糊（不但古代史籍缺乏之時，即至後世，史籍號稱完備，然我們所要知道的事，仍很缺乏而多僞誤。用現代新史學的眼光看起來，現在人類對於過去的知識，實在是很貧乏的），貿貿然據不完不備的材料，來說明一時代的盛衰，往往易流於武斷。而且從中學到大學，永遠是以時爲經、以事爲緯的，將各時代的事情，複述一遍，雖然詳略不同，而看法失之單純，亦難於引起興趣。
所以我這部書，變換一個方法，上冊先依文化的項目，把歷代的情形，加以敘述，然後這一冊依據時代，略述歷代的盛衰。讀者在讀這一冊時，對於歷代的社會狀況，先已略有所知，則涉及時措辭可以從略，不至有頭緒紛繁之苦；而於歷代盛衰的原因，亦更易於明瞭了。
敘述歷代的盛衰，此即向來所謂政治史。中國從前的歷史，所以被人譏誚爲帝王的家譜，爲相斫書，都由其偏重這一方面之故。然而矯枉過正，以爲這一方面可以視爲無足重輕，也是不對的。現在的人民，正和生物在進化的中途需要外骨保護一樣。這話怎樣說呢？世界尚未臻於大同之境，人類不能免於彼此對立，就不免要靠着武力或者別種力量互相剝削，在一個團體之內，雖然有更高的權力以判其是非曲直，而制止其不正當的競爭，在各個團體之間卻至今還沒有，到被外力侵犯之時，即不得不以強力自衛，此團體即所謂國家。
一個國家之中，總包含著許多目的簡單，有意用人力組成的團體，如實業團體、文化團體等都是。此等團體和別一個國家內性質相同的團體，是用不著分界限的，能合作固好，能合併則更好。無如世界上現在還有用強力壓迫人家，掠奪人家的事情，我們沒有組織，就要受到人家的壓迫、掠奪，而浸至無以自存了。這是現今時代國家所以重要。
世界上的人多着呢？爲什麼有些人能合組一個國家，有些人卻要分做兩國呢？這個原因，最重要的，就是民族的異同，而民族的根柢，則爲文化。世界文化的發達，其無形的目的，總是向著大同之路走的，但非一蹴可幾。未能至於大同之時，則文化相同的人民可以結爲一體，通力合作，以共禦外侮；文化不相同的則不能然，此即民族國家形成的原理。
在現今世界上，非民族的國家固多，然總不甚穩固。其內部能平和相處，強大民族承認弱小民族自決權利的還好，其不然的，往往演成極激烈的爭鬥；而一民族強被分割的，亦必出死力以求其合；這是世界史上數見不鮮的事。
所以民族國家，在現今，實在是一個最重要的組織，若干人民，其文化能互相融和而成爲一個民族，一個民族而能建立一個強固的國家，都是很不容易的事。苟其能之，則這一個國家，就是這一個民族在今日世界上所以自衛，而對世界的進化盡更大的責任的良好工具了。
中國是世界上最大的一個民族國家，這是無待於言的。一個大民族，固然總是融合許多小民族而成，然其中亦必有一主體。爲中國民族主體的，無疑是漢族了。漢族的由來，在從前是很少有人提及的。這是因爲從前人地理知識的淺薄，不知道中國以外還有許多地方之故。至於邃古時代的記載，自然是沒有的。後來雖然有了，然距邃古的時代業已很遠；又爲神話的外衣所矇蔽。一個民族不能自知其最古的歷史，正和一個人不能自知其極小時候的情形一樣。如其開化較晚，而其鄰近有先進的民族，這一個民族的古史，原可藉那一個民族而流傳，中國卻又無有。那麼，中國民族最古的情形，自然無從知道了。
直至最近，中國民族的由來，纔有人加以考究，而其初還是西人，到後來，中國人才漸加註意。從前最佔勢力的是“西來說”，即說中國民族，自西方高地而來。其中尤被人相信的，爲中國民族來自黃河上源崑崙山之說。
此所謂黃河上源，乃指今新疆省的于闐河；所謂崑崙山，即指于闐河上源之山。這是因爲：（一）中國的開化，起於黃河流域。（二）漢武帝時，漢使窮河源，說河源出於于闐。《史記·大宛列傳》說，天子案古圖書，河源出於崑崙。後人因漢代去古未遠，相信武帝所案，必非無據之故。其實黃河上源，明明不出于闐，若說于闐河伏流地下南出而爲黃河上源，則爲地勢所不容，明明是個曲說。而崑崙的地名，在古書裡也是很神秘的，並不能實指其處，這隻要看《楚辭》的《招魂》、《淮南子》的《地形訓》和《山海經》便知。
所以以漢族開化起於黃河流域，而疑其來自黃河上源，因此而信今新疆西南部的山爲漢族發祥之地，根據實在很薄弱。這一說，在舊時諸說中，是最有故書雅記做根據的，而猶如此，其他更不必論了。
茫昧的古史，雖然可以追溯至數千年以上，然較諸民族的緣起，則是遠後的。所以追求民族的起源，實當求之於考古學，而不當求之於歷史。考古學在中國，是到最近才略見曙光的。其所發見的人類，最古的是1903年河北房山縣周口店所發見的北京人［PekingMan。按：此名爲安特生所名，協和醫學院解剖學教授步達生（Davidson Black）名之爲SinanthropusPekinensis，葉爲耽名之曰震旦人，見所著《震旦人與周口店文化》，商務印書館本］。
據考古學家的研究，其時約距今40萬年。其和中國人有無關係，殊不可知，不過因此而知東方亦是很古的人類起源之地罷了。其和歷史時代可以連接的，則爲民國十年遼寧錦西沙鍋屯，河南澠池仰韶村，及十二、三年甘肅臨夏、寧定、民勤，青海貴德及青海沿岸所發見的采色陶器，和俄屬土耳其斯單所發見的酷相似。
考古家安特生（J.G.Andersson）因謂中國民族，實自中亞經新疆，甘肅而來。但採陶起自巴比侖，事在公元前3500年，傳至小亞細亞、約在公元前2500年至前2000年，傳至希臘，則在前2000年至前1000年，俄屬土耳其斯單早有銅器，河南、甘肅、青海之初期則無之，其時必在公元前2500年之前，何以傳播能如是之速？制銅之術，又何以不與製陶並傳？
斯坦因（SirAurelStein）。在新疆考古，所得漢、唐遺物極多，而先秦之物，則絕無所得，可見中國文化在先秦世實尚未行於西北，安特生之說，似不足信了（此說據金兆梓《中國人種及文化由來》，見《東方雜誌》第二十六卷第二期）。
民國十九年（1930年）以後，山東歷城的城子崖，滕縣的安上村，都發現了黑色陶器。江蘇武進的奄城，金山的戚家墩，吳縣的磨盤山、黃壁山，浙江杭縣的古蕩、良渚，吳興的錢山漾，嘉興的雙棲，平湖的乍浦，海鹽的澉浦，亦得有新石器時代的石器、陶器，其中杭縣的黑陶，頗與山東相類。又河域所得陶器，皆爲條文及席文，南京、江、浙和山東鄒縣，福建武平，遼寧金縣貔子窩及香港的陶器，則其文理爲幾何形。
又山東、遼寧有有孔石斧，朝鮮、日本有有孔石廚刀，福建廈門、武平有有溝石錛，南洋羣島有有溝石斧，大洋洲木器所刻動物形，有的和中國銅器上的動物相像，北美阿拉斯加的土器，也有和中國相像的。
然則中國沿海一帶，實自有其文化。據民國十七年（1928年）以後中央研究院在河南所發掘，安陽的侯家莊，濬縣的大賚店，兼有采色黑色兩種陶器，而安陽縣北的小屯村，即1898、1899年發見甲骨文字之處，世人稱爲殷墟的，亦有幾何文的陶器。又江、浙石器中，有戈、矛及鉞，河域惟殷墟有之。鬲爲中國所獨有，爲鼎之前身，遼東最多，仰韶亦有之，甘肅，青海，則至後期纔有，然則中國文化，在有史以前，似分東西兩系。東系以黑陶爲代表，西系以採陶爲代表，而河南爲其交會之地。
採陶爲西方文化東漸的，代表中國固有的文化的，實爲黑陶。試以古代文化現象證之：（一）“國君無故不殺牛，大夫無故不殺羊，士無故不殺犬豕”，而魚鱉則爲常食；（二）衣服材料以麻、絲爲主，裁製極其寬博；（三）古代的人民，是巢居或湖居的；（四）其貨幣多用貝；（五）在宗教上又頗敬畏龍蛇。皆足證其文化起於東南沿海之處；採陶文化之爲外鑠，似無疑義了。
在古代，亞洲東方的民族，似可分爲三系，而其處置頭髮的方法，恰可爲其代表，這是一件極有趣味的事，即北族辮髮，南族斷髮，中原冠帶。《爾雅·釋言》說：“齊，中也。”《釋地》說：“自齊州以南戴日爲丹穴，北戴斗極爲空同，東至日所出爲大平，西至日所入爲大蒙。”“齊”即今之“臍”字，本有中央之義。
古代的民族，總是以自己所居之地爲中心的，齊州爲漢族發祥之地，可無疑義了。然則齊州究在何處呢？我們固不敢斷言其即後來的齊國，然亦必與之相近。又《爾雅·釋地》說“中有岱嶽”，而泰山爲古代祭天之處，亦必和我民族起源之地有關。文化的發展，總是起於大河下流的，埃及和小亞細亞即其明證。與其說中國文化起於黃河上流，不如說其起於黃河下流的切於事實了。
近來有些人，窺見此中消息，卻又不知中國和南族之別，甚有以爲中國人即是南族的，這個也不對。南族的特徵是斷髮文身，斷髮即我國古代的黥刑，文身則是古代的黥刑，以南族的裝飾爲刑，可見其曾與南族相爭鬥，而以其俘虜爲奴隸。
近代的考古學證明長城以北的古物，可分爲三類：（一）打製石器，其遺蹟西起新疆，東至東三省，而限於西遼河、松花江以北，環繞著沙漠；（二）細石器，限於興安嶺以西。與之相伴的遺物，有類似北歐及西伯利亞的，亦有類似中歐及西南亞的，兩者均系狩獵或畜牧民族所爲；（三）磨製石器，北至黑龍江昂昂溪，東至朝鮮北境，則系黃河流域的農耕民族所爲，其遺物多與有孔石斧及類鬲的土器並存，與山東龍口所得的土器極相似。
可見我國民族，自古即介居南北兩民族之間，而爲東方文化的主幹了（步達生言仰韶村、沙鍋屯的遺骸，與今華北人同，日本清野謙次亦謂貔子窩遺骸，與仰韶村遺骸極相似）。