詞曰：書生受人愚，誣信鑽勢趨，主賓激怒，立成越與吳。何須
碎唾壺，棘圍自古多遺珠，不學幹祿，便是君子儒。
右調《落紅英》
話說冷於冰在嚴嵩府中，經理書稟、批發等事，早過了一月有餘。一日，嚴嵩與他兒子世蕃閒坐，議論起冷於冰來。世蕃道：“冷於冰人雖年少，甚有才學，若叫他管理疏奏，強似幕客施文煥十倍，就只怕他不與我們氣味相同。”嚴高道：“他一個求功名人，敢不與我合意麼？到只怕小孩子家才識短，斟酌不出是非輕重來。”世蕃笑道：“父親還認不透他。此人識見高兒幾倍，管理奏疏是千妥百當之才，只要父親優禮待他，常以虛情假意許他功名爲妙！”嚴嵩道：“你說的甚是。”要知世蕃他的才情，在嘉靖時爲朝中第一，凡內閣奏擬票發，以及出謀言人之事，無一不是此子主裁；他今日誇獎於冰的才學勝他幾倍，則於冰更可知也。次日，嚴嵩即差人向於冰道：“我家老太爺在西院請師爺有話說。”於冰整頓衣帽，同來人走到西院，見四面畫廊圍繞，魚池內金鱗跳擲，奇花異卉，參差左右；臺階上擺着許多盆景，玲瓏透露，極盡人功之巧。書房內雕窗繡幕，錦褥花[礻因]，壁間瑤琴佔畫，架上緗軸牙籤，目光一奪。嚴嵩一見於冰入來，笑容滿面，遜讓而坐。嚴嵩道“日前吏部尚書邦謨夏大人，惠酒三壇，名爲絳雪春，真碗液瓊蘇也。今政務少暇，約君來共作高陽豪客，不知先生亦有平原之興否？”冰道：“生員戴高履厚，莫報鴻慈，既承明訓，敢不學左相劉伶，奈涓滴之量，實不能與滄海較淺深耳！”嚴嵩大笑道：“先生喜笑談論，無非吐落珠璣，真韻士也！只是生員二字，你我知契，不可如此稱呼。若謂老夫馬齒加長，下晚生二字，即叨光足矣。”於冰起謝道：“謹遵鈞命！”說笑間，一個家人稟道：“酒席齊備了！”嚴嵩起身相讓。見房內東西各設一席，擺列得甚是整齊，於冰心下道：“我自到他家一月有餘，從未見他親自陪我吃個飯，張口即是秀才長短；今日如此盛席，又叫先生不絕，這必定有個原故。”主賓就坐畢。少頃，金壺酌美酒，玉碗貯嘉餚，山珍海錯，堆滿春臺。嚴嵩指着簾外向於冰道：“你看，草茵鋪翠，紅雨飛香，轉盼間已是三春時分。諺雲：‘花可再開，鬢小可再綠。’老夫年逾六十，老將至矣！每憶髫年，恍若一夢。先生乃龍蟠鳳逸之士，非玉堂金馬不足以榮冠冕，異日登峰造化安知不勝老夫十倍！抑且正在妙齡，韶光無限，我與先生相較，令人惑慨殊深。”於冰道：“老太師德崇壽永，朝野預卜期頤；晚生如輕塵弱草，異日不吹吳市之篙，丐木蘭之飯足矣，尚敢奢望！倘老太師略短取長，提攜格外，則櫪下駕駘，或可承鞭於孫陽也。”嚴嵩道：“功名皆先生分內所有，莫少磋跎。宣徽揚義，老大實堪任力；你我芝蘭氣味，寧事虛辭。”於冰聽罷，出席拜謝，嚴嵩亦笑臉相扶，說道：“書啓一項，老夫與小兒深佩佳章；奏疏尚未領教。如蒙江淹巨筆，代爲分勞，老大受益寧有涯際！”於冰道：“奏疏上呈御覽，一字之間，關係榮辱，晚生汲深綆短，實難肩荷；然既受庇於南山之喬，復見知於北山之梓，執布鼓於雷門，亦無辭一擊之笑也！”嚴嵩大喜。須臾飯罷，左右獻上茶來。嚴嵩拉着於冰的手兒，出階散步，謂於冰道：“東院蝸居，不可駐高賢之駕，此處頗堪寓目。”隨吩咐家人，速將先生鋪陳搬來。於冰辭謝間，家人們已安頓妥當。又回書房坐下，又見捧入兩個大漆盤來，內放大緞兩匹，銀三百兩。川扇十柄，官香四十錠，端硯一方，徽墨四匣。嚴嵩笑說道：“菲物自知輕褻，不過借將誠愛而已，祈先生笑納。”於冰道，“將來叨惠提拔，即是厚儀，諸珍斷不敢領！”嚴嵩笑道：“先生既如此見外，老夫亦另有妙法。”向家人耳邊說了幾句，不想是差人送到於冰下處，交於柳國賓收了。自此爲始，凡有奏疏，俱繫於冰秉筆；不要緊的書字，仍是別的幕客辦理。又代行票擬本章，於冰的見解出來，事事恰中嚴嵩的隱微，喜得嚴嵩連三鼎甲也不知許了多少。每月止許於冰回下處兩次，總是早出晚歸，沒有工夫在外耽延。
荏苒已是六月初旬。一日點燈時候，見嚴嵩不出來，想來沒有事了。伺候書房的擺列杯盤，自己獨酌。已到半醉光景，見一個家人跑來說道：“太師爺下朝了！”衆人收拾杯盤不迭。於冰笑道：“我還當太師下了朝了，不想到此刻纔回，必有會議不決的事。”正說着，見嚴嵩走入房來，怒衝衝坐在一把椅子上，半晌不言。於冰見他氣色不平和，心上好猜疑，又不好問他。待了一會，嚴嵩從袖中取出一封奏疏來，遞與於冰道：“先生，你看此疏何如？”於冰展開眉，原是山西巡按御史張仲-，爲急賑恤以救災黎事。內言：平陽等處，連年荒旱，百姓易子而食，除流寓江南、河南、山東、直隸、陝西等省外，餓死溝壑者已幾幹人。撫臣方輅，玩視民瘼；閣臣嚴嵩，壅塞聖聰等語云雲。旨意着山西巡撫明白回說，又嚴閣臣速議如恫賑濟。於冰道：“老太師，此事作何裁處？”嚴崗道：“老夫意見，宜上一本，言：臣某受國深恩，身膺重寄，每於各省官員進見時，無不詳細採訪，問地方利弊，百姓疾苦；聞前年山西大有，去年禾稼收成，今該御史張仲羽中奏言，平陽等府百姓流移，餓死溝壑者無算；清平之世，何出此逛誕之言？請敕下山西巡撫方輅查奏。如果臣言不謬，自應罪有攸歸。此大略也。若夫潤澤，更望先生再煩作一札，星夜寄送方巡撫，着他參奏張仲-“捏奏荒災，私收民譽”八字，老夫復諷科道等官，交章論劾，則張仲-捏造言生事之跡實，而欺君罔上之罪定矣！總不懸首市曹，亦應遠竄惡郡，先生以爲問如？”於冰聽罷，呆了半晌。嚴嵩見於冰許久不語，又道：“我亦知此計不甚刻毒，先生另有奇策，可使張仲羽中全家受戮，祈明以教我！”於冰道：“山西荒旱，定系實情；百姓流移，決非假事！依晚生愚見，先寄書于山西巡撫，叫他先開倉賑濟，暫且救急；一邊回奏，言：前年地方豐歉不等，已勸紳士、富戶捐助安輯；今年旱魃爲虐，現在春麥無望，以故百姓荒惑，臣已嚴飭各州縣，按戶查明人口、冊籍，估計應用銀米數目，方敢上聞；不意御史張仲-先行奏白等語。老太師從中再替他斡旋，請旨發賑，此幹官、於民，似屬兩便，未知老太帥以爲可否？”嚴嵩道：“此迂儒之論也！督巡大吏，所司何事？地方荒災，理合一邊奏聞，一邊賑濟纔是。今御史參奏在前，巡撫辨白在後，玩視民瘼之罪，百喙莫辭。”於冰道：“信如老太師言，其如山西百姓何？”嚴嵩道：“百姓於我何仇？可恨者張仲-波及老夫耳！”於冰道：“以一人之私怨，害百姓之身家，恐仁人君子不如此也！”嚴嵩大怒，道：“張仲-與你有交否？”於冰道：“面且不識，何交之有？”嚴嵩道：“既無交親，何必觸人怒耶！夫妾婦之道，以順爲正，況幕客乎？”於冰亦大怒，“太師以幕客爲妾婦耶？太師以幕客爲妾婦，則太師爲何如人？”嚴嵩爲人極其陰險。從不明明白白的害人，與漢之上官傑，唐之李林甫一樣行事。他也自覺失言，又見於冰少年性情執滯，若再有放肆的話說出來，就着人打死他也平常，只是聲名上不好聽，又且府中還有許多幕友辦事，隨改顏大笑道：“先生醉矣！老夫話亦過激。酒後安可商議政務，到明後再定奪。”說罷，拿上奏疏回裡面去了。
於冰自覺難以存身，煩人將行李搬出府中，人不敢擔承。到次早，於冰催逼得緊，稟嚴嵩兩次，方放於冰出來。又知他是嚴嵩近信之人，或者再請回辦事，只得叫人把行李擔着下處去。柳國賓迎着問訊，於冰將前後說了一遍。到次日午後，見龍文入來，也不作揖，滿面怒容，扯過椅子來坐下，手裡拿着扇子亂搖。於冰見這般光景，也不問他。龍文長嘆道：“老弟！可惜你將天大一場富貴，化爲烏有！我將你與他口角事情，細細問了一回。你既與人作幕，你該事事聽東家指揮，順他爲是。山西百姓與你姓冷的何干？做宰相、巡撫的倒不管，你一個秀才倒要爭着管，量你那疼百姓到了那個田地，你是想中舉想得瘋了！要借這事積陰德，便可望中；要知那都是沒把柄的。你再想一想，嚴太師還着你中不廠個解元麼？”於冰聽了前幾句，還心上有些然；他聽到積德中舉這話，不由得少年氣動，發起火來，冷笑道：“有那樣沒天理的太師，便有這樣喪良心的走狗！”龍文大怒，道：“我忝爲朝廷命官，就是走狗，也是皇家走狗1我今此來，還是熱腸於你，你要知回頭，我好替你挽回去，怎麼才罵起來了？真是不識擡舉的小畜生！”又氣忿忿的向國賓道：“我小稀罕你們這幾個房錢，只快快的滾出去罷！”說罷，搖着扇子走了。把一個於冰氣得半日也說不出話來，在牀上倒了一會，急急的吩咐王範等快去尋房。到次日午後，二人回來說道：“房子有了，還是香爐營兒王先生家，房錢仍照上科數目。房子雖不必如這裡，喜的是個舊東家，王先生亦願之至。”於冰道：“還論什麼房好房歹，只快炔的離了這賊窩，少生多少氣。”先叫國賓、丁範押了行李先去，自己算了房錢，秤便包了，叫陸永忠與羅中書送了，就交付各房傢伙。自己又僱了車子，到王經承家住下。
時光迅速，又到了八月初頭，各處的舉子云屯霧集。到十六日，三場完後，於冰得意之至。到九月初十日，五鼓寫榜，經承將取中三房義字八號第一名籍貫拆看後，高聲唱道：“第一名冷不華，直隸廣平成安縣人。”只見兩個大主考一齊吩咐道：“把第二名做頭名書寫，以下都象這樣隔着念名。”他的本房老師翰林院編修吳時來，聽了此話大驚，上前打一躬道：“此人已中榜首，通場耳目攸關。今將二名作一名，欲置此人於何地？莫非疑晚生與此人有關節？倒要請指明情弊提參！或他系叛逆後人，再不然出身微賤，求二位大人說個明白，以釋大衆之疑！”正主考戶部尚書陶大臨笑道：“吳先生不必過急！”隨將十八房房官，並內外簾御史等，俱約入裡面，取出個紙條兒來，大家圍繞着觀看。只見上寫着：“直隸廣平府成安縣冷不華，品行卑陋，予所深知，斷不可令此人玷污國家名器！”下寫：“介溪嵩囑。”上面花押、圖書俱有。衆官看罷，互相觀望，無一敢言者。吳時來又打一躬道：“此事還求二位大人作主。冷不華既品行卑污，嚴太師何不革除於未入場之先，而必發覺於既入場之後？且文衡取士，是朝廷家至公大典，豈可因嚴太師片紙，輕將一解元換去？”副主考副都御史楊朋起笑說道：“吳年兄不要爭辨，只要你一人擔承起來，這冷不華就是個解元。”衆宮聽了，俱等着時來說話。吳時來面紅耳赤，一句話也說不出來。衆官遂紛紛議論，有着他中在後面，也有執定不可中他的，也有憐功名人就將他中在後面，大家去在嚴府請罪去的。只見春秋房官禮部尚書司家俊大聲道：“吳先生不必狐疑了！嚴大師說品行污卑，這個人必定不堪之極！他一個太師品評，還有不公不明處麼？中了他有許多不便，我們如何因姓冷的榮辱，誤自己升遷！依我看來，額數還短一本，可即從落卷內抽出一本，仍算吳先生房裡中的如何？”衆官齊道：“司老先生所見甚是，我們休要誤了填榜。”說罷，一齊出來，把冷不華一個榜首，就輕輕的丟過去了。
再說於冰等候捷音，從四鼓起來，直等到午後還不見動靜，只當這日不開榜，差人打聽，題名錄已賣的罷頭了。王範買了兩張，送于于冰看視，把一個冷於冰氣得比冰還冷，連茶飯也不吃，只催柳國賓領落卷；一連領了五六天，再查不出來。託王經承也是如此。到第八日，一個人拿着拜匣，到於冰寓處問道：“此處可有個廠平府成安縣的冷不華麼？我們是翰林院吳老爺名時來來拜。”王範接帖回稟，於冰看了帖兒，道：“我與他素不相識，爲何來拜？想是拜錯了！”王範道：“小人問得千真萬真，是拜相公的。”於冰道：“你可回說我不在家，明日竭誠奉望罷。”王範問明翰林住處，回覆去了。次日，於冰整齊衣冠，僱了一頂小轎回拜。門上人通稟過，吳時來接出，讓到庭上坐下。於冰道：“久仰太山北斗，未遂瞻依，昨承惠顧，有失迎迓，甚覺惶悚，不知老先生有何教諭？”時來道：“年兄青年幾何？”於冰道：“十九歲。”時來道：“真鳳雛蘭芽也，可惜，可惜！”又問道：“你與嚴大師有識否？”於冰道：“今年春夏間，在他府內曾理奏疏等事，今辭出已兩月矣。”時來道：“賓主還相得否？”於冰遲疑不言。時來道：“年兄宜直言無隱，某亦有肺腑相通。”於冰見他意氣誠切，遂將前後緣由，詳細訴說。時來頓足嘆恨道：“花以香銷，麝因臍死，正此之謂！”於冰聽間始末。時來道：“某系今科第三房房官，於八月十七日早，始見尊卷，首場七篇，敲金戛玉，句句皆盛世元首；後看二三場，出經入史，無一不精雅絕倫，某即預定爲鹿鳴首領矣！是日薦卷，即批中字；至議元時，羣推年兄爲第一。豈知事有變更，到填榜時，竟置年兄於孫山之外。”隨將嚴嵩預囑，主考議論，自己爭辨，細述一番。於冰直氣得面黃脣白，一字莫措。定神了半晌，方向前叩謝道：“門生承老師知遇深恩，捉拔爲萬卷之首，中固公門桃李，不中亦世結芝蘭。”說罷，嗚咽有聲，淚流數下。時來扶起安慰道：“年兄青年碩彥，異日搏風九萬，定爲皇家棟樑。目前區區科目，何足預定得失？慎勿懈厥操觚，當爲來科涵養元氣。若肯更名易姓，另入籍貫，則好權無可查稽，而蕭生定馳於中外矣！”於冰道：“門生於放榜之後，即欲回裡，因領落卷不得，故羈留累日。”時來道：“已被陶大人付諸丙丁了，你從何處領起！”兩人又談敘了幾句，於冰告辭。回到寓所，如癡如醉數天。
過了二十餘日，方叫收拾行李到家，與衆男婦訴說不中原由，無不嘆恨。陸芳道：“相公這不中，倒象是個缺失，依者奴看來，這不中真是大福。假若中會了，相公一定要做官，不但與嚴中堂變過面孔，他斷斷放不過，就是與他和美，也是致禍之由。自古及今，大奸大惡，那個能官貴到底？那個不波及於人？這都是老主人在天之靈，才叫相公有此蹉跎。況我家田產生意，也是成安縣一富戶，豐衣足食，便是活神仙。相公從今可將功名念頭打退，只求多生幾個小相公，就是百年無窮的受用，氣恨他怎麼！”於冰道：“我也一路想及於此。假如彼時不與嚴嵩口角，倚仗權勢中個狀元，做個大官，他既貴，我便能賤，我設或弄出事來，求如今日安樂，斷斷不能了！你所言甚合吾心。我如今將詩書封起，誓不再讀；釀好酒，種好花，與你們消磨日月罷！”卜氏道：“象這樣纔是！求那功名怎麼！”自此後，於冰果然一句書不念，夭天與卜氏閒談，頑耍他的兒子，家務也不管，總交與陸芳經理着，他嶽翁卜復拭幫着，又複用冷乾冰名字應世。因迴避院考，又捐了監，甚是清閒自在。到鄉試年頭，有人勸他下場，他但付之一笑而已。正是：
一馬休言得與失，此中禍福塞翁知；
於今永絕功名志，剩有餘閒寄酒卮——
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