“如果約翰有什麼獨到的見解，我們明天正午可以再進行討論，諸位這哈欠連天的樣子，可不適合思考這種問題了。”
君士坦丁靠坐在聖座上，佯裝打了個哈欠，順道給金奇與老阿格里帕使了個眼色。皇帝陛下心裡多少有點算盤，約翰的提案也絕對是關乎帝國未來的發展。這件事的方向自然是正確的，只不過如何落實，如何推進，如何在貴族中斡旋，這些事情對兩個初入貴族利益場的年輕人來說，並不是一灘風平浪靜的死水。
他或許會與兩位大臣徹夜長談，作爲從帝國生死邊緣一路摸爬滾打過來的年輕皇帝，君士坦丁十一世自然尚有充足的精力來思考這些問題。約翰被索菲雅拉住衣角之後，也斷了繼續高談闊論的念頭。只要君士坦丁沒有當面否決，這件事情轉圜的餘地還很大。同時，通過對精英階層的教育壟斷，帝國很快就會有一批絕對忠誠的人才可供差遣，一切看起來都是如此美好。
君士坦丁滿意地點點頭，正準備起身，忽然大廳的過道走廊上傳來了聲嘶力竭的喊聲。
“陛下！陛下！”
宮廷院圃到正廳，幾扇大門都被一個狼狽不堪的士兵給層層撞開，值夜的衛兵沒有把他吊起來鞭笞並追究他宮廷喧譁的唯一原因，恐怕就是他身上攜帶者來自前線的戰報。
但現在……帝國並未與任何人交戰，怎麼可能會有新的戰報信息傳遞到君士坦丁堡來？如果是邊境或是某些偏遠地區的匪患以及小規模農民暴動，當地常備兵殲滅之後頂多整理一份報告封存到當地檔案裡，宮廷御筆甚至都懶得記錄這些事情。
衆人面面相覷地看着士兵來到會議廳中央，他身上的革制甲冑有幾處撕裂，但都不深，應該來自趕路時與枝杈的剮蹭，也沒有掛帶箭傷，看樣子是一名巡守的輕騎哨兵。
“難道是皇都附近發現了敵情？”約翰揣測着，但又立刻否定了自己的想法。
君士坦丁堡最緊急的威脅已經被接連解除，奧斯曼人甚至沒有辦法度過海峽，收復哈德良波利斯後，整個色雷斯到塞薩洛尼卡的治安好得出奇，近來風調雨順，也不曾有過疫疾，農民更沒有反抗的理由。
喘了幾口粗氣之後，士兵才從自己的懷裡掏出一張已經揉皺、缺角的信件，雖然隔了一段距離，約翰仍能隱約看到上面幾個橫七豎八的字母，看起來這封信寫得相當倉促……
這更讓大廳中的疑惑加深了幾分……
除了地方守備力量在短時間內受到毀滅性的打擊之外，無論是多麼沒有頭腦的指揮官，應該不至於連擠出謄寫一封信的時間都做不到。
至於從宦臣手裡拿到信後的君士坦丁十一世，只掃了一眼，臉色就變得相當難看。
博斯普魯斯海峽，那是君士坦丁堡賴以死守海牆的天然屏障，顯然，奧斯曼人也深知這一點。這封戰報上只有短短一句話：蓋布澤爾堡淪陷。
割喉堡原本是穆拉德與穆罕默德修建、爲圍攻君士坦丁堡準備的前線要塞，現在則是帝國扼守馬爾馬拉海的重要屏障。蓋布澤爾堡，便是帝國在割喉堡面前的唯一一座前線要塞。
君士坦丁十一世倒不是沒有料到過這一點。實際上在他眼中，割喉堡遭到圍攻是早晚的事，如果他是奧斯曼的指揮官，甚至會放棄特拉布宗，而是確保帝國不會擁有馬爾馬拉兩岸的控制權。
但話又說回來，蓋布澤爾堡中有多達四百名守軍，這樣的數量對於防守一個城牆堅固的堡壘而言，就算不能長期堅守，等到來自割喉堡甚至是君士坦丁堡的援軍都綽綽有餘。奧斯曼人的精銳在特拉布宗折損大半，怎麼可能用酷似閃電戰的方式在這個年代奪下一座嚴防死守的堡壘？
同樣的疑慮也在其他人心中蔓延，信上的信息實在太過匱乏，甚至沒有人知道帝國是在什麼時候失去的蓋布澤爾堡的。
“具體……發生了什麼事？”
“尊貴的陛下……我並非是蓋布澤爾的守軍。”似乎士兵對剛纔的衝撞行爲有了後知後覺的惶恐，連忙跪倒在了皇帝面前，“蓋布澤爾淪陷是斥候之後才發現的消息……從割喉堡向前線堡壘運送補給的車隊甚至在沒有情報的前提下，遭到了奧斯曼的伏擊，損失也很大。”
“陛下，看來今晚註定是個不眠之夜了……”
阿格里帕從牆上拉下了地圖，而幾個信使也在約翰的派遣下向帝國境內駐防的將領送去了急件。
蓋布澤爾失守已經成爲了既定的現實，但無論如何，博斯普魯斯海峽的控制權，是目前帝國絕對需要保證的東西。
……
“小姑娘，羅馬人的共治皇帝在用人方面，還真是別具一格。”
“您對我的身份有什麼不拘一格的看法嗎？”
“不，您誤會了……”眼前的男人在長桌前就這樣大馬金刀地坐着，雙腿架在桌上，歲月已經在他臉上已經留下了很多痕跡，而更吸引卡露婕注意的，則是一道道或深或淺或修長的疤痕，“米塔爾對一個人的性別沒有分毫評判的興趣，曾經坐在你現在這個位置上的，就是米塔爾最偉大的女戰士。”
顯然，男人對匈雅提的隨從帶過來的女人還未完全摸透。當初他追隨匈雅提，甚至不惜犧牲一部分佣金，就是看在他輝煌的戰功以及出色的指揮才能之上。而對於當初偏安一隅，一如風中殘燭的羅馬帝國，他當然提不起分毫興趣。
“羅馬人打了幾場漂亮仗，也贏回了不少失地。但如您所見，米塔爾現在只是一盤散沙。即便我現在手頭拮据，倒也不會昧着良心收下你們的佣金，然後替羅馬人賣命。”男人似是自嘲，但話語中透露出了一些不願合作的信息。
米塔爾再破落，也不至於到了力不能戰的地步，顯然，男人對卡露婕的到來保持着相當的警惕。
“如果您就是米塔爾本人的話，恐怕……我要向您傳達一個不太好的消息。”
卡露婕並沒有在意男人的語氣，而是慢悠悠地將手伸向了口袋。