高拱終究還是沒有去見嚴嵩，他避開了。
在處理完南京的事情以後，他便奉嘉靖的車架北上，海軍都督府衙門的人勸他走海路“現在風向正順呢，走海路比較快。”
高拱是河南人，不會水，雖然近半年已解決了暈船的問題，卻還是先入爲主地認爲走陸路更加妥當。
然而他錯了！隆慶元年是一個多事之秋，就在嘉靖答應跟徐階北上時，淮安一帶正醞釀着一場漕變！
漕運改爲海運之後，北東海的航運繁榮了起來，其實古往今來大部分的造反起義乃至治安問題，歸根到底都是源於就業不足，農民不得其生路則揭竿而起，水手不得其生路則蜂擁嘯聚。李彥直當初也沒想到，接過漕糧之後由於解決了一大幫閒置水手的生計問題，竟迅速促成東海完成的最後穩定，這也讓以沿海商業爲立命之本的海軍都督府形勢大好。
可天下的飯碗，本來就只有那麼多，李彥直開海禁後創造了許多新的飯碗，不過這些新增的資源大部分都被新興的商人階層瓜分了，在地域上則是沿海的人——尤其是江浙福建的人得益最多，而運河沿岸的漕民受到的損害最大！
運河不是一條死物，它是一條生態鏈，南北縱貫萬里，不僅承載着南糧北運的任務，而且上百年發展下來，早已讓上百萬人依賴着它生存：最常見的就是在碼頭搬運貨物的苦工，在河上撐篙擺槳的船伕，僱傭這些苦工與船伕的大小商人，爲這些大小商人提供住宿的旅店，提供性服務的妓女，以及這些苦工、船伕、大小商人等的家人。漕運一斷，上海固然又繁榮了幾分，但同時卻有上百萬人面臨丟飯碗的嚴重問題！
新任的漕運總督到達淮安後，遭遇到的便是黑壓壓的人頭——不知有多少人圍着他還沒踏進去的衙門，阻攔着他的去路：“大人！什麼時候開漕運啊！”
“朝廷並沒有斷漕運……”新總督汗水涔涔：“從來就沒斷……”
這時，第一批糧食已經抵達天津，李彥直並未從中剋扣，海運的便宜與快捷讓部分官員嚐到了甜頭，但首輔徐階也早預料到會有這樣的事情發生，他在新總督到任之前就下了一道聖旨，宣佈運河又有水了，又表示朝廷從來沒有斷絕漕運的意思，只是以後改爲漕、海兩航。消息傳出，滿運河都歡騰起來。
可是這歡呼聲並未持續多久，很快的運河兩岸的苦工就發現他們還是沒工開。
“那南邊的船怎麼還沒來？”
其實南邊還是有若干商船來的，一些走慣了運河的小商家選擇了這條安全而遙遠的老路，可是沒有漕糧這個主幹，作爲點綴的小商人顯然無法獨立養起這條運河。
“不會有船來的，朝廷說不斷絕漕運，只是沒阻止大家走，但漕糧早已裝上海船，走海路北上，這會怕已到天津了，大家不用再等了。”
經過一些精通官場之道的斯文人的解讀，苦工們才明白過來。一部分靠近江南、消息靈通的苦工已經向上海涌去——那裡有活路。但對大多數漕民來說，依賴運河已經成了他們的生存習慣，有些人甚至是從爺爺輩時就已經在做這一行，漕運忽然斷掉，要讓他們另謀生路，對他們來說只怕是比斷奶更困難！
“那麼，我們以後就連用肩頭討口飯吃都不行了？”一個叫蘇阿來的老肩夫哭了起來，這是一條清江碼頭的漢子，五十多歲年紀了，卻還挑得動上百斤的東西，筋骨結實得就像鐵打的！但這會卻承受不起這個打擊，整個人癱倒在地，痛哭起來。“這是幾百年傳下來的營生啊！怎麼能說沒有就沒有呢！”
“別這樣！”一個二十幾歲的挑夫說：“聽說上海那邊現在正缺人，也許我們……”
他說的是海軍都督府衙門公佈的消息。李彥直也考慮到運河兩岸上百萬人的生計，因此在北京決定改漕運爲海運後，便派人沿途散佈消息，說上海等沿岸港口處處缺人，而且工錢比運河這邊多了三成，也有許多苦工聽到消息後去的，不過，蘇阿來卻不相信這個。
“你們太年輕了！”他摸着手裡的扁擔：“我們祖祖輩輩，就是在這清江碼頭上討飯吃。這裡雖不是什麼大地方，但什麼時候有船來，什麼時候有工開，大夥兒都清楚。往來的是官船也好，是私船也罷，什麼樣的船能給他們做工，什麼樣的船不能給他們做工，做了有多少工錢，祖祖輩輩都有規矩啊。大家只要依着規矩，一步踩下一個印，一個肩頭一擔貨，都明明白白，拿了錢就能回家去。去到上海那邊，那邊有這樣的規矩嗎？沒有！而且上千裡的路啊，我們走得到那裡嗎？就是走到了，人生地不熟，家又不在那裡，祖墳也不在那裡，就是多個十倍的錢，又哪裡比得上在家門口出力拿錢啊！再說，從揚州到天津，幾千裡的水路，沿岸上百個碼頭，每個碼頭都有人。現在卻改成從上海到天津，就變成兩個碼頭了？哪裡還需要那麼多的人手？我們清江碼頭的人能去上海，別的碼頭的人也就能去。等我們去到，怕是幾十張口爭一碗飯吃，我們爭得過人家嗎？就算僥倖爭過了，哪裡又如以前吃漕運的飯安穩啊！”
他也沒什麼文化，只是肚子裡將這件事情琢磨了上百次，這時說出來，句句打動了挑夫們的心，船伕聽說也都害怕起來：“你們都這樣，那我們怎麼辦？現在他們走了海路，聽說走海路的都是操幾層樓高的大船的啊！我們哪裡會操那個？”
恐慌的情緒就像病毒一樣，在淮安瀰漫了開來，像蘇阿來這樣的人依賴運河慣了，早已變得沒有其它本事，甚至無法接受其它想法，只是慣性地想保護自己的過去，保護運河的過去而已。
新總督派了官吏出來，想說服他們，可這種事情又哪裡是說服得了的？
“總督大人！漕運不能斷啊！”
“朝廷不能不理我們啊！”
“請朝廷開恩！”
數十名父老跪在外邊遞交萬民書、請願書，遞交之後就跪在那裡不走了！顯然朝廷若不答應他們的要求，他們就不想離開！
漕運手裡雖然有幾千官兵可供指揮，在其轄下還有數萬人名義上也聽他的命令，可是數萬人分佈在各州府衛所，而從他到任之後，漕運衙門外頭就沒日沒夜地圍着上萬人，而且每天都以數千人的速度在增加。其中還有不少人由於斷炊已久竟餓得飢腸轆轆！
被幾萬人包圍着，那感覺肯定不好受，若這些人還餓着肚子……
新總督已經不敢想象下去了。他連上奏章，但徐階的回覆卻是斥責——北京諸公要他來淮安就是讓他安撫百姓，拖上一拖，現在新總督卻將事情丟給朝廷，自然要捱罵。
這時北京和上海書信來往，正探討着該如何善後，而朝中已有一派聲音出來，認爲應該馬上停止海運，以平民憤！
連丁汝夔也認爲，當初將漕運改爲海運只是“權宜之計”，現在南京已經平定，天下一統，政歸北京，再搞海運就沒有必要了。
“維持穩定纔是最重要的啊！”
但這個提議李彥直卻拒絕了：“當初驟然斷漕改海，是有些倉促，但現在停止海運，運河沿岸也許會平寧，但東海就要亂了！”
“但是運河要是亂了，就整個天下都亂了！”徐階派來的特使大叫道。
“天下亂不了的！”李彥直淡淡說。
李彥直的強硬態度讓陳羽霆覺得有些不安，他覺得北京方面的顧慮是有道理的，就想勸勸李彥直，要想一個折中的辦法。
但商行建在旁邊見到他要開口，就拉着他的袖子阻止了他。
事後陳羽霆問商行建爲什麼阻止自己，商行建嘆道：“幸好你是在都督手下辦事，若是你獨個兒在官場上混，這回別說做成眼下這般事業，只怕早被人整死了十幾回了！”陳羽霆不解，商行建說：“徐閣老不是個只會清談的人，改漕爲海後會發生什麼事情他清楚得很！但他卻放任事情發展到這地步，爲什麼？是因爲他們要借這件事情趁機收我們的權！哼，今天都督只要退讓一步，接下來就會陸陸續續有後着跟上來，逼得我們不得不一點一點地交出各種權力。今天恢復漕運，明天也許就要重建衛所，後天也許就要更改市舶司的規矩，恢復到有限交易的朝貢體系去！”
說到這裡商行建嘆了一口氣：“徐閣老是看透了我們不會放任國家糜爛，所以纔會拿這個來逼我們。我敢說，若我們這時候退了一步，接下來一定會出現更多的兩難之事來逼我們一步步放棄手中的權力，直到天下恢復到徐閣老心目中的‘郢治’爲止！”
“可是我們不退讓呢？”陳羽霆說。
“如果我們不退讓，那徐閣老就得退讓了。”商行建笑了起來：“那樣我們就可以步步逼進，直到天下發展到三舍心目中的‘正道’爲止。”
他還有一句話沒挑明瞭，那就是李彥直能這樣做的前提也是看透了徐階不會放任國家糜爛，所以纔會不理會徐階的逼迫。
商行建心裡認爲，若從這個角度來講，徐階在耍盡權謀的背後都還有一顆爲國爲民的心，也正因此他纔會對遠在北京的這個閣老心存敬佩。
但陳羽霆心裡卻感到難受，這個政務精熟的能吏也不是全然不懂權謀鬥爭，只是道理他懂，卻做不來！他總感覺，不管目的是什麼，能忍心以上百萬人的身家性命來行權謀之事的人，“不是人！”
漕民一定會亂，但徐階和李彥直心中都有一個時間表，他們都是在地方上做過實政的人，知道民衆的忍耐力有多少。在那之前就是李彥直和徐階對弈的時間，他們兩人對這件事情也都有各自的解決手段，但在彼此談妥之前卻都沒法動。陳羽霆想到的那個折中的辦法，徐李二人心裡也都有譜，但都想要得到一個對自己更加有利的結果。
可就在這時，出了一個兩人都沒想到的突發事件：那個新的漕運總督頂不住被數萬人圍困的壓力，竟然化妝成信使，連夜逃跑了。