養心殿。
皇帝端坐正中，俯視三個兒子，手中把玩着一串菩提子念珠。他視線一掃而過，在二兒子身上略作停留，多看了一眼，總覺得這個平日帶了三分陰柔邪氣的二子有些不一樣了，至於哪裡變了，他又說不上來。大兒子面如死灰，蒼白得沒了血色，三兒子在邊疆沙場歷練許久，剛毅威武，唯有二兒子不喜不怒，面容淡漠，看不透捉摸不清。
他輕咳一聲，“冬至將至，年關已近，朕歲末立太子，心裡已有分寸，今日召集你們來，想先給你們說說，咱皇甫家的男人當作聊家常，隨意聊聊。”
皇帝雖說得輕巧，渾厚的聲音裡仍透着帝王的威儀，三位皇子畢恭畢敬，不敢造次，只有君臣之別，不見父子情分。
“四天前，在沙河洲，文愷和澤宇也算交過手了，你倆在帝國威望相當，這麼多年太子之位懸而未定，就是朕在權衡揣摩，究竟誰更有才氣繼承皇位。今年多事，夢陽大軍襲擾疆土，名將隕落，城池淪陷，子民遭屠，朕心甚憂，羣臣不安，是以，太子之位的定奪得提上日程。”皇帝頓了頓，攥緊了手中念珠，聲音冷了幾分：“我也知道你們彼此看不過對方，羣臣也結黨營私尋求靠山，大皇子黨二皇子黨，處身事外的又站成一波，幾位御殿重臣麾下也集結了一批臣子，廟堂烏煙瘴氣混亂不堪，定下太子之位，也好讓這些對皇甫家心懷不軌的人死心下來！”
皇帝輪番看着兒子，想從兒子們眼睛裡捕捉到感情波動，可是，大兒子雙目空洞，不見神采，二兒子眼神沉靜，一潭死水，三兒子剛毅果決，堅如磐石。
他都記不清從什麼時候開始，變得不懂兒子們的心思了。
“文愷，朕必須得肯定你的才氣和意氣，若在盛世，你是治世明君，定能保梵陽昌盛鴻運，可是啊，盛世不在，深處亂世中，你的才氣就顯得黯淡了。你啊，就是生錯了時代，生不逢時英雄氣短，天意使然。”
大皇子已經閉上了眼，深深吸了一口氣，嘴脣囁嚅，久久不能釋懷。
“武賁，你是朕最小的兒子，也是朕心裡最覺虧欠的兒子。當初因爲宮中變故，你去了北疆守衛邊境，常年不得歸，父子情分都生疏了。這些年，總共見你不過三兩回，你回來一次，朕就覺得你陌生幾分——剛毅，威武，帝國最榮耀的軍人，三百年來，自始皇帝后，我皇甫家再難見軍人鐵血，可有你武賁在，朕便覺得我皇甫家鏗鏘鐵骨猶在，先祖血脈猶在！”
“父皇謬讚，兒臣只是在做好分內之事罷了！”三皇子拱手行禮。
“澤宇，說實話，朕心中最不喜的就是你！你性子太過陰冷狠辣，做事不講原則，戾氣太盛，有違皇族浩然正氣。可是啊，自聞夢陽林夕皇帝的手段，朕只覺後生可畏，屠城十萬，不敬死者，陰屍橫行，不怕天譴，梵陽便是要與這樣一位皇帝掌控的夢陽抗衡，朕甚心憂。夢陽林夕皇帝像毒.藥，侵蝕我梵陽大好河山，那好，朕便以毒攻毒，殺他個片甲不留。敵欺我太甚，我自當奮起反擊，澤宇，你是亂世梟雄般的人物，鎮住廟堂羣臣，不在話下，你真正的對手是夢陽，是那做事毫不顧忌的林夕皇帝！文愷經略才氣在你之上，只是生不逢時，而你，生逢其時，切莫讓朕失望。”皇帝凝視着二兒子，沉聲說道，字字珠璣猶如珠簾寸斷，頗有交代後事的感覺。
“朕決意已定，朕的二子，皇甫澤宇，立爲太子。長子皇甫文愷封爲睿王，封地霸州，幷州，博州，陳州。三子皇甫武賁封爲靖王，封地伊州和宥州。”
皇帝頓了頓，目光敏銳如鷹，凝視三個兒子。結果令他詫異，大兒子沒有預料的患得患失，二兒子沒有欣喜若狂，三兒子沒有因封地偏遠有所異議。原以爲三個兒子會吵得不可開交，沒想到會是這麼個情形。
“如若沒有異議，就且退下，朕擇日宣旨，昭告天下。”
無人退去，三個皇子靜靜站着，皆是欲言又止。
皇帝無聲輕笑，“武賁，你先說說吧！”
卸去甲冑的皇甫武賁拱手行禮，“父皇，兒臣斗膽問一句，您今日召集兒臣，並非商議，只是告知吧？”
皇帝不可置否，輕輕點頭。
“既然如此，兒臣無話可說。”皇甫武賁灑然轉身，朝殿外走去，猶如當年剛十四歲便被逼出皇宮時那般，不恨不怨，好似認命。
皇帝看着這個生平最虧欠的兒子的背影，覺得這輩子虧欠他的又多了幾分。
帝王家事，社稷爲重，何談情分？遍閱歷史，爲了皇位死的皇子皇孫還少麼？武賁就這麼置身邊境軍伍，不失爲明哲保身之選。武賁性情耿直，不喜廟堂勾心鬥角，活得簡簡單單，也算好事。
“文愷，你還有事麼？一直以來，朕都將你視爲臂膀，帝國向來長子爲尊，到了你這裡，朕壞了規矩。可朕覺得，太子帝位，應時運而生，若是盛世，太子之位非你莫屬，可恰逢亂世，你生不逢時！”皇帝聲音柔了些。
“父皇，兒臣知道，沙河洲與弟弟博弈，動用諸多人脈手段，結果還是兒臣輸得一敗塗地。但是，兒臣贏得起輸得起，沙河洲一戰也是父皇權衡兒臣能力的考卷，兒臣輸了，太子之位該屬於弟弟，他生逢其時，他應運而生。”大皇子灑脫道，蒼白的面容有了些血色。
“好！好！文愷，不虧是朕最中意的兒子，大丈夫能贏能輸，你讀了滿腹經綸，能有這份抉擇取捨，難能可貴，朕甚欣慰。”皇帝點頭道，不管大兒子這番話有幾分真心幾分假意，都難能可貴。
“兒臣先行退下！”大皇子躬身行禮，轉身離去，轉身那一瞬，看了二皇子一眼，神情複雜。
殿中只剩皇帝與太子，皇帝凝視這個他其實並不看好的兒子，“澤宇，現在只有你我父子二人，不必抻着，想放聲笑就笑吧！你是朕三個兒子中最輕狂的一個，朕還不瞭解自己兒子的性情麼？”
二皇子只是淡淡地說，“謝父皇賞識，澤宇臨危受命，自不辱皇命！”
“呵呵呵！”皇帝輕聲笑了笑，竟被這個兒子一本正經的樣子逗樂了。
“既然如此，你且退下吧！今後梵陽，要看你了啊！與林夕皇帝那般帝王對抗，朕仍是擔心……”
“父皇不必擔心，兒臣不懼！”皇甫澤宇眼眸平靜如死，兩枚漆黑的瞳孔像幽深的隧道，將所有光線都吸收掉。
“嗯，朕知曉！退下吧！”皇帝繼續捻動念珠。
三個兒子，一位太子兩位藩王，突然就覺得自己老了。忽地一想，過了今年，他就在這皇位上坐了二十一年！二十一年啊，人生有幾個二十一年？終歸還是年輕人的天下！
“洪連！”皇帝喚道。
隱在帷帳後的紅衣蟒袍小步快趨而來，俯首聽命。
兩天前，他終於成爲了御前總管大太監，銜令皇宮五千宦官，坐到了與大宦官郭阿蒙相平的地位上，換上了這身令多少人眼紅又畏懼的大紅蟒袍。
“從今天起，你的主子便是太子皇甫澤宇。”皇帝淡淡說道。
“陛下，只要您一天是陛下，奴才便服侍您一天！”白洪連細聲說道。
“呵呵，現在澤宇是太子的消息還沒傳出去，你不着急去表明心意？等天下昭告後，去他面前一表忠心的如過江之鯽，那時再去，就是錦上添花多此一舉！”皇帝似笑非笑地說。
“奴才只記一個主子，便是您！”白洪連額頭上滲出細密汗珠，小心說道。
伴君如伴虎啊！他暗暗想道。
“你有這份心思就夠了。”皇帝笑容緩和了些，“現在你是宦官之首，御前總管大太監，掌印大貂鐺，統領皇宮五千宦官。”
“馬上就是新年，新桃換舊符，皇宮裡的面孔也該換一換了。”
“陛下是說郭阿蒙郭公公？”
“嗯。”
“郭公公擅自出宮，回宮這麼些天，也不見來向陛下謝罪，身爲宦官，竟不遵主令，的確該罰。”
“郭阿蒙啊，是看着朕長大的，又看着朕幾個兒女長大，可以說現在皇甫氏皇族這些人，都是被郭阿蒙一手照料養大。他不來見朕，朕不怪他，他是個玲瓏心巧的人，知道朕的心思，見與不見，這份香火情總歸是斷了。但這杯鳩酒，朕已斟下，他不得不飲，即便朕也於心不忍，可宦官亂政，有違朝綱曆法，法不念情，朕身爲帝王，只能硬忍鐵面。”
“這杯鳩酒，你替朕送過去吧，看他飲下，再稍一句話，皇甫家欠你太多，無以回報，朕有愧於你！”皇帝說道。
“是。”白洪連突然涌出一股惺惺相惜來，郭阿蒙的下場，也許就是他的下場。爲皇甫家盡心盡力一輩子，到頭來飲得一杯毒酒，可悲可憐可嘆。
宦官命賤如狗，若不自憐誰人憐？
皇帝起身離開皇座，白洪連孑然而立，久久難以釋懷。
一直候在養心殿外的大皇子看到二皇子出來，上前一步，低聲痛斥道：“皇甫澤宇，現在你滿意了麼？”
已貴爲太子的二皇子平靜道：“很滿意，今後還勞煩睿王與本太子一併治理梵陽。”
一聲睿王，聽在大皇子耳中猶如刀絞。
“那解藥拿來！”他攤開手掌，雙目怒睜，“我知道你心思陰沉，沒想到你爲了皇位連下毒這種齷蹉之事都幹得出來，皇甫澤宇，你狠啊，算你狠！”
“爲江山社稷着想，小痛而已。”二皇子從懷中摸出一個銅綠小瓶，放入他掌中，“這是一個月的解藥，只要你不亂我大事，以後的解藥我會按時給你。”
“什麼？這不是解藥麼？爲何不能根除？”他心中更怒。
“難得給鷹套上枷鎖，怎會捨得讓它再飛走？”二皇子冷聲道，“我給你下的毒是冰寒粉，進入體內無法化解，無法排除，只得靠解藥維持。解藥若是供不上，你的血就會漸漸凝固，渾身冰冷僵硬，變成一具殭屍。所以，你若想活，就聽我命令做事！”
“你我是兄弟，爲何如此對我？即便我看不慣你，我也未用過如此下作的手段……”
“我厭煩了，不想再等，不想再跟你周旋，這樣簡單明瞭做事，我會輕鬆很多。”二皇子的聲音沒有一點感情，像埋藏在雪地裡的鑄鐵。
大皇子凝視他的眼睛，恨聲道：“你變了，皇甫澤宇！我一直將你當作一個喜歡跟我作對，性情略有頑劣的弟弟，沒想到你是一條毒蛇，一條潛藏在暗處的毒蛇！你變了，你變得我都不認識了！”
“我是皇甫澤宇，是梵陽帝國二皇子，現在的太子，未來的梵陽皇帝，如假包換。”他的聲音沒有一絲一毫的波動。
“滾，我皇甫文愷與你今後恩斷義絕，不再是手足！”大皇子憤憤呵斥道，轉身便走。
二皇子心頭突然一悸，猛地伸手捂住了胸口，那一瞬胸口鑽心得疼，兄長的憤怒彷彿灼傷了他。
下一刻，他的面龐又變得平靜如死。
只是一個受人擺佈的傀儡而已，哪裡來的心？哪裡來的疼？