祥子飛馬趕回了縣衙，已是午夜十分。
孔縣長手裡捧本《聊齋》，心不在焉的翻看着。
見祥子帶着一股清涼的秋風，闖了進來。便放下書，神色凝重地說：“後堡子馬家，發生了縱火搶劫案，六人慘遭殺害，我讓韓富組成調查組，明天一早出發。此案死亡人數衆多，作案手段極其兇殘，牽扯廣情況複雜，你隨韓富辛苦一趟，爭取早日破案。”
後堡子街北，小水村的馬常俊，是個四十多歲的本分農民，原籍山西汶水縣人。於民國十八年（１９２９）來疆，在後堡子落腳後，和餘家結了親。生有一男二女，最大的男娃，出事時年僅八歲。因當天去了舅舅家未回，僥倖躲過了這場劫難。
當時，馬家院內，還住有胡炳玉和康文華，兩個年過花甲的老人。因與馬家同鄉且又交好，就像一家人樣一起生活。
馬常俊爲人忠厚，樸實勤勞能幹，且又能精打細算，會經營。先是租地種菸葉，繼而不但置辦了幾畝耕地，還蓋起了一院房子，開起了烤煙坊。
靠着倒騰菸葉，賺了錢發了財，又怕紙幣毛慌，就換成金子和煙土儲藏了起來。又有人放風說，胡炳玉老漢也從阿山帶來不少金沙，存放在馬家。一時間，風聲四起，馬常俊便成後堡子數一數二的有錢人。
民國３７年（１９４８）十月二十二日。
天剛矇矇亮，便見馬常俊家，濃煙滾滾火光沖天。
人們奔走相告，紛紛前來搭救，但院門反鎖，無法進入。
這時，餘兆風聞訊趕到，便指揮人搭梯越牆。衆人魚貫而入，只見院內躺着幾條死狗，屋頂多半倒塌，門窗已經燒燬。
經過一個時辰的奮力搶救，煙火漸漸熄滅，但大家卻被眼前奇怪悲慘的場景，給驚呆了。只見馬常俊，蜷縮在炕角，手腳已被燒光，身子底下，壓着兩截粗麻繩。
兩個娃，簡直就成了個焦肉球。馬常俊的老婆，蓋着燒殘的被子，頭上頂匹白洋布。取開洋布，發現她的頭顱，已經破碎，四溢的**，已被燒成了焦炭。**下，推着一堆腸子，一個黑褐的肉球，緊貼着母親的身體。
兩個老人，躺在炕沿下，已成焦炭。仔細查看，他們的雙手被綁在一起，嘴裡塞滿了破布棉花。
在繼續清理現場中，人們發現，住房的地磚被撬開五處，地上還有兩壇未燒盡的煙土，幾塊銀元和三枚金戒指。
於是，大家就此徹底明白了，這是有人劫財害命後，又放火焚燬現場，已達消聲匿跡的目的。
祥子，隨韓富勘察了現場，除憤恨兇手的慘無人道外，得出兩個判斷：一，作案人對馬家的情況很瞭解；二，作案人不止一個。
忙過現場，餘兆風張羅了兩桌酒席，招待韓富一行人和鄉里的幾個頭面人物。
祥子叫過餘兆風，除叮囑他好生安排馬家的後事外，讓他多留意衆人的口風。有新發現，要及時向縣裡報告。
祥子心裡掛念着縣衙的事情，和大吃海喝的韓富招呼一聲，便默默離開了馬家。
現場沒留下任何有價值的線索，案子偵破全無頭緒，祥子實在咽不下人家的飯菜。
後堡子街上，有家不錯的麪館，祥子要了碗麪，邊慢條斯理的吃着，邊豎起耳朵靜靜聽着三三兩兩，擠在屋檐下的人們，在神秘而又饒有興致的談論着馬家慘案。說法很多，有的竟荒誕得和鬼神聯繫在了一起。 但祥子依然耐心仔細的聽着，希望能從中得到些啓發。
正聽間，三個當兵模樣的人，衣冠不整走姿不雅的涌進了門。
其中一個，嬉皮笑臉的拿一雙豆大的鼠眼，色眯眯地瞅着年輕的老闆娘，嚷嚷道：“來快弄三碗麪，下硬點，老子晚上還有活哩。”
祥子偷眼瞄了瞄，單憑服標也弄不清這夥人的路數，便匆匆吃過，來到斜對面的茶攤坐下。順着街道掃了一眼，見街的盡頭，也有三三兩兩，當兵的身影在晃動。便衝旁邊的人打聽道：“街上哪來這些當兵的？”
那人喪氣地一擺頭，說：“那都是迪化師管區，騎兵三連的人。上個月就來咧，兵不兵匪不匪的，吃飯喝茶還不給錢，真是的！這叫啥世道麼。”
祥子猛然想起，兩月頭裡，省裡來了份電文，說是要在北邊住些兵。由於人家沒提說糧草後勤的事，縣裡也就沒重視，原來是這夥人。
於是，便佯裝好奇的樣子說：“他們這麼禍害人，當官的就不管麼？”
那人警惕地朝四下瞅了一眼，壓低聲音說：“帶頭的是張連副，也是一路貨。帶着人以催糧爲名，騙吃騙喝，放縱手下吃喝嫖賭不說，自己還和當地的一個暗門子，姘居咧，明鋪暗蓋的誰不知道哩。”
祥子聽了，心裡暗暗琢磨，馬家的命案，會不會和這些人有關哩？他這些年沒少和兵匪打交道，對時下的軍隊並無好感，甚至是厭惡。
攤主正絮絮叨叨的低聲嘟囔着，突然臉色一變，神情有些慌張的低下了頭。祥子懵愣了一下，發現有兩個當兵的正晃晃悠悠的朝這裡走來。
其中一個高挑個，睨眼瞅了瞅祥子，二人邊大大咧咧的坐下，邊嘴裡南腔北調的嚷嚷道：“來兩碗好茶，麻利些！老子還有公幹哩。”
見攤主惶恐諾諾的沏着茶，一雙哀怨不滿的眼神卻不時的瞄着二人。祥子衝二人微微一笑說：“請問兵哥，你們不在城裡住着，咋就到這號子窮酸地方來咧？”
二人狐疑的瞅了瞅祥子，高挑個嘴角咧出一絲不滿的神情說：“鬼才知道哩，上面一聲令下就把老子弄到這種鬼地方。連個正經吃喝玩耍的地方都沒有，真是憋死人哩。”
說着，二人臉上露出兵痞特有的下流表情。祥子嘿嘿一笑，一副關切同情的樣子說：“要說這年頭當兵也不易，吃苦耐勞不說，弄不好還得把命給搭上。”
二人一副玩世不恭的樣子說：“管他孃的三七二十一，老子活一天樂一天賺一天。”
說着，扔下茶碗抹嘴就要走。見攤主面顯難色，一副欲言又止的難悵樣子。祥子忙冷聲道：“喝茶咋不給錢哩？”
二人一臉賴相的瞅了祥子一眼，撇嘴一笑道：“別說是一碗茶哩，就是一碗麪老子照樣不給錢，你能咋滴？”
祥子冷臉慢慢站起身，側身堵在二人面前，聲音不卑不亢的說：“喝茶給錢，天經地義。”
高挑個見狀，一副傲慢不屑的樣子嚷道：“你是那門子蔥麼，也敢管老子的閒事。”說着，便伸手來推祥子。
祥子不動聲色，就在那人的手剛剛伸到胸前之際，猛然扣住手腕使個錯骨手。那人立刻疼得蹲下身子，狼嚎般的哀叫了起來。另一個剛要上前援手，祥子虎目一瞪，便嚇得慫到了一邊，趕忙摸索出錢遞給了攤主。
祥子忿忿的放開那人，一臉怒色道：“滾！日後要是再橫行鄉里，騙吃白喝，我見一次打一次。”