劉琦正徐徐向北進發的時候，不知一個巨大的網正等待着他，宛城太守張繡正在爲投降曹操，還是依附於劉表，獨樹一幟而發愁。
雖然去年劉琦在江夏消滅程普率領的五萬大軍震動天下，但與北方的袁紹與曹操那隻能算小打小鬧。
曾經總督北方四洲的公孫瓚在強大的袁門門生故吏幫助下，在冀州充沛的人員錢糧支援下，兵敗被困於易經樓，在彈盡糧絕，孤立無援的時候，公孫伯圭只有仗劍殺死自己的妻兒，然後自焚於易經樓中。袁紹在擊敗公孫瓚後，須臾蕩平河北據割勢力，正式一統河北四洲。
而許昌的曹操，在相繼殲滅了壽春稱帝的僞大成皇帝袁術，殺死令人聞之色變的呂布後，兼併徐州後，天下英雄亦爲之振動，袁紹曹操劍鋒所指，天下諸侯無不膽顫心驚。
而宛城的張繡就是這樣一個諸侯，在董卓兵敗後，張繡張濟叔侄率領數萬涼州兵馬避難中原，爲關東諸侯所不容，張濟在宛城亦爲亂箭所傷，在宛城城牆下斃命。
還是劉表仁義，在聽說張濟叔侄避禍關中時，本來有心接納，誰知張濟居然被亂箭所傷，親往悼念，結爲聯盟。提供兵馬糧草之後，張繡才率領殘兵攻陷盜賊所據守的宛城，如此張繡方鎮守宛城。
宛城本四戰之地，又離大軍閥曹操都城近在咫尺，讓曹操寢食難安，在短短的五年間，竟然征伐了小小宛城達四次之多。
爲了爲涼州健兒謀一安身之所，張繡又不得不投降曹操，但誰知曹操不但不善待涼州健兒，竟然還將張繡嬸孃，張濟遺孀納入帳下多日，陰謀殺害張繡。
如此到了生死關頭，張繡問計於賈詡，就是三國中算無遺策的那位老奸巨猾之輩，賈詡一看曹操不給涼州男兒活路，與張繡密謀之後，絕地反擊，讓曹操幾近被殺，幸虧大將典韋死戰不退，方保全性命逃回許昌。
但經此一戰，曹操與張繡的仇恨結大了，張繡不但復叛曹操，而且長子曹昂，侄子曹安民被殺，猛將典韋戰死。曹操也曾經發誓此生必然殺死張繡，以爲大將、子侄報仇。
前四次曹操討伐張繡時，因後方被呂布與袁術騷擾，不能盡全力攻取，如此竟然無功。不過今天不同了，呂布袁術都已經被殺，而唯一對曹操構成威脅的袁紹也剛剛統一河北，現正在厲兵秣馬，短期內不可能南下。如此，宛城必然遭到曹操數十萬大軍攻伐，斷難存在。
張繡正在爲涼州健兒的命運，正在爲宛城的命運擔憂的時候，恐怖的陰影再次降臨，曹操手下謀士滿寵竟然帶着兩百士卒前來，竟然美其名曰的當起說客來了。
在議事大廳，滿寵趾高氣揚的勸說涼州諸將，而今曹公已經平定中原，呂布、袁術、張邈不是自殺就是被殺，相繼死掉，現在中原已經一統。而宛城張繡，離許昌頗近，直接威脅到曹操後方安全，這個釘子必須拔除。
本來曹公準備盡起麾下十萬雄師，旌旗南指的時候，是我滿寵，感念涼州健兒這幾年死的死，亡的亡，每日生活在血腥之中；是我滿寵，感念張繡將軍爲大俠童淵之弟子，一手“百鳥朝鳳槍”天下無敵，號稱北地槍王，勇猛異常；是我滿寵，感念賈詡算無遺策，不顧文武的反對，向曹公請求讓宛城歸降，是曹公仁義，不計仇恨，同意我滿寵的請求，前來勸降。
而你們宛城將士，西涼健兒，應該感激我滿寵的恩德，讓你們免受兵戈之禍，還等什麼，馬上投降我們偉大梟雄曹操曹孟德吧。
張繡一聽這個，腦袋有點大，不可能吧，曹公如此寬宏大量，怎麼會搶奪我張繡嬸孃，怎麼會謀劃於我張繡，當即保持風度，沒有立刻表態。
但是張繡不表態就不代表手下這幫猛將不動心，在滿寵來之前，就與兩個涼州將領胡馬兒，石車兒勾結，這兩位涼州將領見張繡沒有表態，仗着平日勇猛，出列勸導，望張繡勿太看重個人恩怨，既然曹公不計較往日的衝突，那麼我們也應該爲涼州健兒謀一條生路。
看到這兩個將領竟然當衆鼓譟起投降曹操了，張繡臉色更是難看，當即甩手離開議事廳，回到後院。
此時，一對兒女張泉、張娟都已經成年，看到張繡臉色鐵青，都來到張繡身前，聽到曹操招降，竟然有大將相迫後，都相對而立，不知如何是好？
還是張娟女孩子心細，勸道：“父親大人，可找賈文和先生問下方略吧，父親大人復叛曹操，是賈文和先生策劃的結果，父親大人不好受，可知賈文和先生更不好受。”
張繡一聽大喜，怎麼將如此大才忘記了呢？當即派人前去延請賈詡。
此時賈詡早已回到府上，剛剛坐下品茶，門房就來報，有一位涼州同鄉前來拜訪，問是否見還是不見？
賈詡感到納悶，但還是讓門房將同鄉領到書房，讓人驚訝的是，來者居然是滿寵。
還沒有落座，滿寵問道：“文和先生，以爲曹公何許人亦？”
賈詡整頓了下思路，答道：“治世之能臣，亂世之梟雄亦，曹公之才非百年之所僅見。”
滿寵非常滿意，反問道：“文和先生，汝可知曹公如何評價先生？”
賈詡一驚，喃喃說道：“難曹公亦知詡否？詡願洗耳恭聽？”
滿寵笑道：“曹公不敢不關注文和與張將軍啊。想宛城之下，大將與子侄被殺，曹公也差點被殺，教訓慘痛啊。”
賈詡內心反而平靜了，笑道：“詡一時魯莽，竟然冒犯曹公，詡在此向曹公道歉，向死去的將領道歉。”
滿寵大笑道：“如此看來文和不知曹公，曹公不但是能臣亦爲梟雄，爲人豁達，絕無小肚雞腸，也不會爲那個人曾經對他不利而卑鄙的報復。反而相反，曹公對對手非常尊重，誰若讓曹公受到打擊愈大，曹公反而愈尊重該人，愈認爲此爲難得一見人才。”
賈詡叩首到地，說道：“如此看來，詡不識曹公亦。”
滿寵笑道：“曹公英明神武，非我輩所能識得。不過文和先生只是不知道曹公爲人亦，也算曹公的一個知音。反觀曹公看待文和先生，不但認爲文和先生算無遺策，而且認爲文和先生對人性理解入木三分，所謀計策，無不攻敵所必救，無不起到起死回生的效果。連與謀聖張良比起來，先生也不遜色。”
賈詡一聽，心花怒放，面有得色，良久說道：“伯寧先生，但請曹公給我主張繡張將軍一條生路。”
滿寵笑道：“這也是寵今天拜訪先生的目的，無論如何，我們也應保證張將軍安全。”
這時，門房來報，張繡府上人來請，請先生過府。
賈詡方與滿寵分別，來到張繡府上。
賈詡向張繡分析道，如今曹操已經統一中原，兵鋒必然劍指宛城，宛城危矣，斷無獨存之道理。在目前處境之下，宛城只有上中下三計：
上計爲投奔曹操，曹操爲天下梟雄，迎接獻帝，征伐呂布、袁術，統一中原，已顯霸主之姿，投之可保涼州健兒平安。
中計爲投奔荊州劉表，早期已與劉表有盟約，宛城名義上亦屬荊州地界，投之亦名正言順。但劉表畢竟年近五旬，治理國家還可以，若要征伐天下，非其所長亦。雖然其子劉琦頗爲英勇，在去歲大敗程普，名震荊襄。但畢竟初出茅廬，時間不等人，數年內難有作爲。
下計爲維持現狀，仍然困守宛城，如此必然導致涼州健兒流盡最後一滴血，最後覆滅在這黃土之中。
張繡沉思片刻，說道：“繡意在中計，如此可勉強保全涼州健兒，不知文和先生怎麼看待？”
賈詡沉思片刻，說道：“此亦爲不錯的選擇，將軍，若有一法既能保全涼州健兒，亦能化解將軍與曹操的仇恨，將軍可願選擇上計，投奔曹操。”
張繡笑道：“有這種方法嗎？繡怎麼不覺得，想繡幾乎殺死曹阿瞞，讓其大將、子侄死於亂兵之中，曹阿瞞可能諒解我張繡嗎？”
賈詡苦思着，說道：“世上無難事，只怕有心人。詡這幾天謝絕一切賓客，定爲將軍謀劃出一條出路。”
張繡笑道：“難爲你了，文和先生。你也困了，下去吧，凡是不要強求，你的心意繡領了。