坤寧宮內燭火昏黃, 蔣太后跪立佛龕前，垂頭合十, 口中唸唸有詞。
朱銓親征，如今下落不明，皇帝失蹤, 朝中大亂，爲穩朝綱，自己也允了首輔李鳴及焱國公陳召一派另立新帝的建議。可是，朱銓畢竟是自己的親兒子, 歷盡千辛萬苦奪得了皇位, 沒坐兩天龍椅，還沒能享享福, 如今竟失了蹤。
蔣太后擦擦眼角的淚，又往快要燃盡的香爐中插上幾根香。
“銓兒啊……爲娘也是沒辦法了……朝中衆人人心惶惶。首輔大人徹夜工作，忙裡忙外, 只爲穩住朝綱不亂套……銓兒啊！莫要責怪爲娘, 如今你二哥他已逼近古北口, 焱國公爺已派了他家大公子前往密雲後衛組織抵抗了……他們……他們陳家護着咱朱家，爲朱家基業着想，爲娘也認爲就依焱國公爺的提議, 讓鈞兒現在便即位的好——畢竟，畢竟國不可一日無君啊！”
蔣太后淚眼朦朧，雙目紅腫深陷，眼尾密佈深紋, 牽出額角斑斑白髮。她已記不得自己多少日未能入眠了，隻日夜守在這佛龕前祈禱不休……
“啓稟太后，齊韻齊尚宮求見。”身後傳來宮女壓低嗓門的通傳。
蔣太后愣怔，想了半天才想起是朱銓書房裡的尚宮。這女子此時來見自己也不知有何事，蔣太后分明記得自己第一次派人相請於她，她竟然拿喬不說還遣了朱銓的貼身太監來拒絕了自己。
蔣太后冷哼一聲，冷冷地說，“傳罷……”
……
門外響起虛浮、細碎的腳步聲，蔣太后擡起頭，看見門口立定的身着宮衣的齊韻。月白滾邊交領緋紅襖裙，窄袖，折枝小葵花樣，翠色珠絡縫金帶百褶裙，弓樣鞋，頭頂狄髻，結珠鬢梳，耳飾垂珠。全然無有往日比丘尼的痕跡。
蔣太后只微微瞥了一眼端立門外的齊韻，便又閉上眼睛，掰着手中的念珠端坐春榻上，口中唸唸有詞。
齊韻低頭默默走進殿內，長跪於地，“下官齊韻，拜見太后娘娘，娘娘千歲……”
上首是蔣太后疲憊無波的迴應，“齊尚宮請起，不知尚宮大人深夜求見哀家，可有要事？哀家還得唸經呢……”
齊韻端立於側，只低頭聽着蔣太后隨意的敷衍，須臾她擡起了頭，目光盈盈，“太后娘娘，韻入宮多時，卻一直未來坤寧宮拜見太后，是韻之過錯，今日，韻便是來請罪的。”言罷，齊韻移步向前，一跪三叩首，恭恭敬敬行了個九叩大禮。
蔣太后終於捨得睜開那雙紅腫的老眼，再次看向跪地的齊韻。
“尚宮大人不必多禮，起來罷，賜座……”
齊韻斂着腰，小心翼翼地坐下，她擡頭望着上首的太后，滿眼的關懷與痛惜，“太后娘娘爲何如此作踐自己的身體……”
她主動迎上太后投射過來的狐疑眸光，繼續開口，面色憂慮，“韻聽得祈寶說，太后娘娘您一直都未有好好睡覺，胃口亦奇差……太后……”
對上齊韻如此真誠的目光，蔣太后終是顏色稍霽，“尚宮大人費心了，哀家只是上了年紀，又遇上銓兒的事擔憂，故而最近精神不大好……旁的倒是無礙。”
聞言，齊韻頷首，終於緩和了臉色，嘆了一口氣，“確實，太后得操心的可是這麼一大家子人，能不勞心費力嘛……下官小門小戶，家中人亦不多，家母掌管那不多的人便已心力交瘁，若是猛然遇上額外的事故，那頓焦慮啊——食不知味，夜難入眠。可有誰知，這心病更甚體病，心中鬱結對身體的傷害尤爲沉重。”
齊韻擺擺頭，喟嘆道，“父母皆艱辛，尤以母爲篤。可不正是這個理嘛！太后娘娘與下官母親年歲差不離，女人至此年齡更是須得保養適宜，越是變故時便越得放寬心態，俗話說得好，沒有過不去的坎兒，您兒孫滿堂，可不正好享福時……”
說話間，齊韻轉身喚來自己身後陪侍而來的宮女，取出一方錦盒，揭開來，內裡一根根胖嘟嘟，肥滾滾的蟲草。
“太后娘娘，冬蟲夏草，性平和、溫而不燥、補而不滯，補肺益腎，最是適合太后這般歲數用，此物冬爲蟲，夏則爲草，長於外方高寒之地，甚爲難得。韻此番進獻太后，唯願太后鳳體康健，萬福金安……”
齊韻一番話說得蔣太后心中如捂了一個大暖爐，蔣太后最大的孫子已及加冠，齊韻的母親謝氏纔多大……她將蔣太后與自己的母親作比，不僅顯得親切又敬重，更是讓年過知命的老太后重又青春了一把。俗話說得好，伸手不打笑臉人，齊韻又是關心又是心疼的噓寒問暖一番，倒是讓蔣太后的心熨貼了不少。
剛傳出朱銓失蹤時，齊韻並未第一時間來尋太后，後來又鬧出陳召，李鳴金鑾殿促太子登基事件，齊韻亦未出現。反倒是今日，太子登基似乎已然板上釘釘，萬事就要塵埃落定時，她來了坤寧宮。直到此時依然隻字未提朱銓，全然一副關懷敬重太后娘娘的模樣，這讓見慣爾虞我詐，勾結利用的蔣太后竟感受到了難得一見的誠摯心意。
“倒是個妥帖的孩子，許是見我朱家近日來坎坷疊出，此番便來問候。”蔣太后如是想着，愈發覺得齊韻果然是個懂事又體貼的好孩子，怨不得銓兒以前那麼疼她，連自己召見都害怕齊韻受委屈。
蔣太后壓根未有意識到，自己對齊韻第一次拒絕自己召見引發自己反感的情緒已悄然被抹平，她只覺眼前這張嬌顏是自己兒子曾經愛的，這女子亦是發自肺腑地關愛着朱銓與自己，愈發對着齊韻升起了惺惺相惜之意。
“齊尚宮有心了……這些日子也辛苦你了。哀家捱了這幾日變故，心神確實差了不少，如今就連出這坤寧宮也覺得乏累了……”
“可不是嘛！下官聽說太后不吃又不睡的，可不擔憂得緊嘛！如今……陛下他……他不在，您這要是病倒了，那該如何是好！”齊韻泛紅了眼眶，只拿眼嗔怨地望着蔣太后。
蔣太后喉間猛然一酸，竟然快要落下淚來。
“……好孩子……過來……讓哀家好好看看你……”上首的蔣太后顫顫巍巍衝着齊韻伸出了手。
齊韻起身，大大方方地接過太后遞過來的手，緊緊挨着蔣太后坐下。望着太后昏蒙的淚眼，齊韻也通紅了鼻頭，二人相顧無言。
齊韻扭着羅帕，躑躅片刻，須臾好似下定了決心，開口道，“太后娘娘最近事多，韻本不該再拿自己污糟事來煩擾太后，可是……可是……家母催促得緊……韻只能來煩擾太后娘娘了……”
“好孩子，不用愧疚，直說便是。”蔣太后滿臉戀愛，猶如看着自己的孫女。
“太后娘娘……韻已過二十一……母親說我已是老姑娘了……如今……如今……”齊韻的聲音越來越小，直至低不可聞。
蔣太后默然，心中酸澀愈甚，是啊！齊韻是朱銓的私人秘書，如今朱銓失蹤，就算最終再回來也沒了他的皇位了，再留着齊韻好像的確也沒有意義了……
只是——爲何這心中卻如此窒悶難耐呢！
蔣太后極力壓下心中苦澀，好容易找到了自己的聲音，“好孩子……陛下，陛下他……若是回來，不見了你……他會傷心的……”
話說出口，蔣太后亦尷尬無比，自己私心重，只考慮了萬一朱銓回來，有個他心儀的姑娘安慰他，全然不考慮齊韻的一輩子。可讓她就這樣將朱銓身邊的一切主動統統放走，她心裡亦是相當不願意的，好似只要朱銓身邊的人和物都還在，朱銓便一定還會回來一樣。
齊韻的臉藏在綽綽燭火外，幽幽暗暗猶如霧中詭異的曼陀羅，她的眼中有光芒散發，又瞬間掩去，“太后娘娘，韻自小喚陛下爲四哥，韻心裡亦將陛下當作自己的兄長般愛護、景仰。韻希望四哥能一輩子平安順遂。可如今……似乎大家都已然放棄他了，韻就是想要堅持，亦力不從心……”
“孩子……哀家可還沒放棄啊！”蔣太后情難自禁，她緊緊握住齊韻的手，蒼老疲憊的臉頰有淚滑過。
“銓兒是哀家的骨肉，怎能說放棄就放棄，他只是暫時沒了消息，又不是崩了！他們都說銓兒失蹤便是凶多吉少，那是因爲銓兒從來沒有這麼消失不見過，他彷彿一直都那麼強大，那麼無所不能……可又有誰理解，銓兒也是有血有肉的人，他也受過苦，遭過難！他不過是一時沒能趕回來而已，齊尚宮爲何便如此沒了信心？！”
蔣太后情緒崩潰，只緊緊抓住齊韻的手，滿臉是淚的訴說，額角白髮凌亂，臉頰溝壑縱橫——此時的蔣太后只是一個普通的母親，在爲自己的兒子極力挽救着最後一絲回憶。
黑暗中看不清齊韻的臉，蔣太后聽見齊韻的聲音輕輕飄來，“太后娘娘，韻兒以爲太后娘娘重視陳家，愛護太子，勝過愛護四哥。”
蔣太后噎住，猛然止住了淚，她看見齊韻的臉慢慢靠近自己，眉目沉靜，昏黃的燭火印在她的臉上，給她鍍上一層金光，有如神祇。
“太后娘娘，您堅信四哥會回來，如若四哥真回了，太子即位，您讓身披戰甲，滿面血光的四哥如何自處？安心去做太上皇，您覺得四哥會答應麼？”
齊韻目光似刀，深深看進蔣太后的眼，“四哥浴血殺敵於陣前，可嘆他後方老巢卻被自己人給端了，待他折返，將是如何慘烈的父子反目，母子成仇——陳家如此急迫地想要太子登基，其心可誅！”
齊韻通紅了雙眼，她直身端坐，重重的呼出一口氣，“四哥身旁看似圍繞着那麼多的人，可在最近這些日子裡……韻才真正明白，四哥一直都只有他自己一人……”
大殿內靜謐無聲，燈花炸裂，炸出飛揚的火花，也炸開了蔣太后心中的迷霧。
蔣太后怔怔地看着齊韻的眼，沉寂良久，她心內巨浪滔天，齊韻的話讓她有如醍醐灌頂，是啊！朱銓失蹤是那陳朝暉的一面之詞，被捕也只有一張來路不明的紙，敵人並未拿出朱銓要挾己方，爲何咱皇室自己便先亂了陣腳？
思慮至此，蔣太后一把捉住了齊韻的胳膊，面色凝重，“孩子……哀家想要聽聽你的意見……”
……
夜深霧重，齊韻緊了緊身上的大氅，低頭走出坤寧宮，身後坤寧宮的宮女們恭謹地送走齊韻一行後，復又轉身閉緊了宮門。身側燭火點點，映照出墨黑的斑斑青石地，齊韻擡起頭，她的臉上是愜意的笑——
今日的遊說頗爲成功，蔣太后決意明日一早便喚來魯國公蔣老太爺，重新商議立新帝事宜。齊韻亦將“詔書”之事轉告蔣太后，這讓一度彷徨的蔣太后甚爲欣慰，既然兒子離京前便已做好安排，咱啥也不必說了——就按詔書分工行事吧！
萬事俱備，只欠東風，過幾日便是首輔李鳴擬定的百官早朝時間，成功抑或失敗，端看接下來的早朝議事了！齊韻握緊拳頭，默默給自己鼓了鼓氣，最大的兩個障礙都沒了，前路一片光明，禛郎，堅持住……