大漠的五月無疑是炎熱無比的，天空中難得見到一絲雲朵，火辣辣的陽光無遮無擋地照耀着大漠，沙石滾燙無比，即便偶爾有風吹過，那風也是熱的，行走於這等環境中無疑是種煎熬，然則只要有足夠的利潤，就算是再難行的道也不凡人走，更何況自打越王李貞主政西域以來，橫行大漠的沙盜幾近絕跡，這便使得趨利的商人們不斷地加大了商隊的規模與數量，似此五月時分，正是絲綢之路最繁華的季節，往來於絲綢之路上的大型商隊絡繹不絕，清脆的駝鈴聲合着悅耳的曼陀鈴聲隨風飄蕩成大漠中最靚麗的一道風景線，只不過對於瘋狂趕路的譙國公柴哲威來說，無論是熱日還是沙塵，抑或是商隊中傳來的悅耳之琴聲，都無法滯留其前行的腳步。
“駕，駕！”柴哲威口中呼喝連連，絲毫也不顧惜胯下戰馬的體力，不斷地催馬加速，狂奔的戰馬捲起一道如龍般的沙塵風暴，不獨是他，緊隨其後的伊州鎮守使劉七亦是同樣縱馬飛奔——四日，只有四日，必須在四日內從伊吾城趕到高昌，這是來自大都督李貞的死命令，沒有講價錢的餘地，自打接到命令，柴哲威、劉七已然狂趕了三天三夜的路，所有替換的戰馬皆已累死於道上，可誰也不敢輕易說聲“歇”字，哪怕是睡覺都是趴在馬背上睡的，這等苦，沒經歷過之人是很難想象的，可相比於肉體上的苦來說，柴、劉二人心中的苦卻更澀上了幾分——太子死了，竟然是被謀殺死的，死得極不體面，死得不明不白，這等震撼人心的消息一經傳到西域，所有夠資格知曉內情的高級官員們全都被驚呆了，人心惶惶不安之際，安西將何去何從便成了高層官員們最關心的問題，無論是柴哲威還是劉七都急於知道越王李貞究竟是何打算，這路自然就趕得急了些，好在二人都是馬上將軍，這點苦還是能吃得了的。
“柴都督，前面就到高昌城了，是否先到城外驛站歇息一下再進城？”遠遠地望見了高昌城那高聳的城牆，劉七加力一鞭，趕上了領先的柴哲威，恭敬地請示了一聲。
“不了，老劉，殿下如此急地召我等，定是有要事相商，還是早些進城見殿下爲好。”自打四道灣一戰之後，柴哲威與劉七便已成了莫逆之交，此時聽得劉七相詢，柴哲威只是略一猶豫，便堅決地搖頭拒絕了劉七的好意——此番西域大戰下來，柴哲威對於李貞的軍事才能已是徹底歎服，又自感欠了李貞一條命，本心已徹底倒向了李貞，只不過他的身份太特殊，不可能做出公開效忠的舉動，值此敏感時分，柴哲威必須先確定李貞的步調，這纔好決定自己的立場，故此，他連一分鐘都不願耽擱，更別說去驛站休息了。
“那好，就先進城罷。”劉七也沒有堅持，說實話，劉七比柴哲威更迫切地想見到李貞——劉七是李貞的絕對心腹，又是親衛隊出身的高級將領，能知曉“旭日”絕大部分的機密情報，對於太子的死，劉七心裡頭比柴哲威要有數得多，然則，劉七也一樣猜不出李貞將會作出何等反應，但是劉七卻知道李貞在安西的日子已將不多了，故此，劉七迫切想知曉李貞對安西諸將以及整個安西事務的具體安排，就他個人而言，他劉七並不想當什麼鎮守使，他就想着能跟隨在李貞的身邊，此來的目的就是爲了求李貞能讓他重回親衛隊，哪怕當一個小小的隊正都行。
“加速進城！”柴哲威扭頭看了眼有些子心不在焉的劉七，又看了看身後早已是疲憊萬分的親衛隊官兵，大吼了一聲，一馬當先地向着大開的高昌城門衝去，後頭百餘騎兵立時發力狂衝了起來，塵土飛揚間，城門越來越近了……
柴、劉二人都不是第一次來高昌城內的大都護府了，對於城中的道路自是熟得很，一進了城便匆忙趕到了大都護府門前，可令二人奇怪的是——往日裡總是莊嚴肅穆的大都護府門前竟然聚集了一大羣的中高級將領，似乎在圍着什麼人吵鬧的樣子，二人奇怪之餘，也沒多想，各自下了馬，將馬交與親衛隊看管着，便從將領羣后頭擠了進去，再一看，這才發現被圍在當中的竟然是王府總管王秉和。
“王總管，您就給通報一聲罷，讓某先覲見殿下成不？”
“王公公，殿下真的要走了麼？”
“老王，咱們誰跟誰啊，你就不能擡擡手，讓咱見上殿下一面罷。”
……
一起子將領們七嘴八舌地鬧着，可憐的王秉和愣是被吵得暈頭轉向，滿頭滿臉都是汗水，可又不敢跟這幫子廝殺漢發脾氣，苦着臉，滿臉子的無奈狀。
“吵什麼，何承業、劉法五，你倆搞的甚名堂？”劉七隻掃了眼諸將，立馬就發現內裡並沒有陳武、劉旋風等高級將領在，全都是校尉一級的軍官，而其中鬧得最歡的便是何承業與劉法五兩人了，登時便來了氣，冷冷地喝了一聲。
何承業、劉法五這兩人都曾是劉七手下將領，此時見劉七露了面，自是不敢再多放肆，訕訕地放過了王秉和，不過卻不約而同地纏上了劉七，但見這兩活寶一左一右地將劉七夾在了中間，各自嬉皮笑臉地道：“劉頭兒，您來了正好，嘿，殿下很快便要進京了，啊，說是隻能帶一百親衛，您就幫兄弟們說說，將兄弟們都編進親衛隊成不？”
劉七一聽是這事兒，眼一翻白，心道：孃的，老子自己還想進呢，幫了你們，誰來幫老子。可口中卻冷冷地道：“滾，都回營去，別忘了爾等都是將軍了，竟敢在這裡鬧事，小心殿下拿爾等軍法從事，還不快滾。”官大一級便能壓死人，更別說劉七原本是他們的頂頭上司，他這一發火，何承業等人還真不敢再耽擱的了，各自悻悻然地散了去。
王秉和脫了困，這會兒總算是醒過了神來，滿臉子苦笑地迎着柴、劉二人跑了過來，拱着手道：“柴都督，劉將軍，真多虧二位幫某家解圍了，唉，這羣混小子，總這麼好鬧騰，真叫人不省心。”
柴哲威先前只是站一旁觀看着，並沒有多言，無他，柴哲威很清楚自己雖是副都督，可在安西唐軍這羣驕兵悍將眼中卻並沒有什麼威望，就算他站了出來，也沒人會在乎他說了些什麼的，此時聽得王秉和如此說法，似乎確實了李貞將要離開安西的傳聞，登時心頭便是一沉，忙不迭地出言問道：“王公公，殿下真的要離開安西了麼？”
“啊，是……，哦，不清楚，不清楚，某家也不甚清楚，柴都督自去問殿下好了。”王秉和先是隨口答了一句，可很快便知曉自己失言了，忙不迭地又改了口，還真是欲蓋彌彰的，只不過柴、劉二人都無心去取笑王秉和的失態，各自對視了一眼，都從對方的眼中看到了震驚與不安之色。
柴哲威見無法從王秉和的口中套到更多的消息，也就不再多問，很是客氣地拱了拱手道：“煩勞公公進去通稟一聲，某等要覲見殿下。”
“殿下有交代，二位將軍來了之後，儘管自到書房去便可，不必通報。”王秉和笑呵呵地解釋了一句。
“多謝公公提點。”柴哲威心中有事，自是不願再跟王秉和廢話，拱手爲禮地道了聲謝，便急匆匆地與劉七一道走進了大都護府之中，這纔剛到後院，立馬就見陳武、董千里、劉旋風等大將全都在呢，衆人都是許久未見了，自是很客氣地相互寒暄了一番，正鬧着，卻見鷹大從書房裡走了出來，高聲道：“柴都督，殿下有請。”
“有勞了。”柴哲威雖是國公，又是副都督，還是李貞正兒八經的表哥，不過卻不敢小瞧了身爲親衛隊長的鷹大，很是客氣地對着鷹大拱了拱手，這才整了整衣衫，大步地走進了書房之中，纔剛進書房的大門，入眼便見燕十八那個活寶正圍着李貞打轉轉呢，口中還不停地告饒道：“殿下，您就讓我留下成不？真回了長安，那豈不是要憋死了，唉，您就讓我留下罷，殿下，求您了。”
柴哲威一聽之下，險些笑了出來，外頭一幫子將領鬧着要跟李貞回京，這裡竟跑出一個鬧着要留下的，真是林子大了什麼鳥都有，只不過他也沒閒心去管燕十八爲何鬧着要留下，一進了門，便緊走數步，搶上前去，恭敬地行禮道：“末將柴哲威參見殿下。”
李貞沒理會燕十八的胡攪蠻纏，笑着對柴哲威打了個招呼道：“表哥請稍候，待本王處理了這頭猢猻，再跟你好生敘敘。”見李貞如此說法，柴哲威只是笑着點了點頭，退到了一旁，饒有興致地看着燕十八在那兒表演個沒完。
“十八郎，爾給本王聽好了，沒甚子價錢可講，給爾一日的時間收拾行李，後日一早即隨本王進京，再要鬧，下回本王出征，斷不會再帶爾同行，滾！”李貞板起了臉，毫不客氣地訓斥道。
燕十八好不容易纔下了部隊，當了回將軍，正耍得歡快呢，着實不想回京師那個沉悶無比的地方去，可見李貞之意已決，卻也無可奈何，再一聽李貞威脅下一回不帶自己出徵，登時便有些子慌了，忙不迭地吐了吐舌頭，苦着臉應了聲“是”之後，灰溜溜地退出了書房。
“表哥，叫您見笑了，這臭小子整天就知道惹事，不將他帶在身邊，天曉得他會鬧出甚亂子來，罷了，不說這個了，來，坐罷。”李貞對着柴哲威笑着擺了擺手，將柴哲威讓到書房一角的椅子上坐定，自有數名書童奉上了新沏好的香茶後，各自退了出去，書房中只剩下二人相對而坐。
“殿下可是真的要進京了麼？”柴哲威飲了口茶，將茶碗放下，略一猶豫，還是直截了當地將話挑明瞭來問。
“嗯，三日前接到的聖旨，父皇召本王即刻進京。”李貞也沒有隱瞞，面色平靜地回答道。
“陛下回京了麼？”柴哲威心中一驚，可臉上卻淡淡地，無甚表示，貌似隨意地問了一句。
李貞搖了搖頭道：“父皇尚在路上，不過也快了，左右再有個三、兩日也就該到京了。”
“哦。”聽李貞這麼一解釋，柴哲威這才清楚李世民是在半道上發出的聖旨，心中一動，默默地深思了一陣之後，搖了搖頭道：“京師風雲變幻莫測，殿下尚需多加小心。”
就柴哲威眼下尷尬的地位來說，他能當面提醒李貞小心，已經算是在表忠心了，這一點李貞自是心中有數，這便笑着道：“多謝表哥提醒，本王心中有數，罷了，不說這個了，表哥對安西的整體局勢有何看法，不妨說來聽聽。”
李貞這話說得好象是一副拉家常的樣子，可柴哲威卻知道事情怕是沒有表面上那麼簡單，一時間還真看不透李貞如此問法的目的何在，也就不敢輕易作答，只是低着頭，默默地尋思了起來，而李貞也不催促，只是嘴角含笑地看着柴哲威。
良久之後，柴哲威終於擡起了頭來，目光炯炯地看着李貞道：“殿下既然要聽，下官便說實話罷，如今之安西外患少而內憂多，若不能解決好內政之難題，終會大亂。”
柴哲威名義上是安西大都護府的副都督，其實並不能接觸到安西的核心機密，也並不清楚安西的整體佈局，能看得出安西目前的隱患，已屬難能可貴的了，不過麼，對於李貞來說，這還不夠——能看到問題所在是一回事，能不能解決好卻是另一回事了，故此，李貞只是笑了笑，並沒有什麼特別的表示，緊接着問道：“表哥可有何良策乎？”
這個問題可就不好答了，真要是說將起來，只怕不是三言兩語能說得清楚的，只不過卻難不倒早有準備的柴哲威，但見柴哲威認真地看了眼李貞，淡然地笑了笑道：“下官雖不才，然則蕭規曹隨的道理卻還是知道的，殿下以爲如何？”
聰明人!李貞一聽便知曉柴哲威給出這個答案背後潛藏着的真實含義——柴哲威此言一來是巧妙地表達了自己對李貞的忠心，二來麼，是在告訴李貞，他已經知道李貞會將安西的重擔交給自己，而他所會做的就是將李貞原先計劃好的事情辦到底，甚或可以當一個不聞不問的甩手掌櫃，任由李貞所定的“蕭規”去管人。
“表哥，本王將進京，這一走怕是很難再回安西了，然則安西不單是本王這些年的心血所在，更是我大唐將來之福祚所繫，若能將安西建設成功，不但能爲我大唐徹底解決邊患問題，更能爲子孫後代留下一片熱土，此乃累在今朝，功在千秋之盛舉也，表哥可願助本王一臂之力？”既然柴哲威已然看到了謎底，李貞自也不會多客套，直截了當地將橄欖枝拋了出來。
能得到李貞這麼個雄才大略之人的信任，饒是柴哲威素性沉穩，卻也不免激動得渾身一振，剛欲張口答應，卻立馬停了下來，默默地沉思了一陣之後，這才很是誠懇地開口道：“多謝殿下厚愛，此某之所願耳，然某亦有自知之明，若無殿下在，某無能爲也。”柴哲威說得雖是隱晦，可內裡的意思卻表達得很清楚了，那就是他根本指揮不動安西唐軍裡那幫子驕兵悍將，自也就無力把控全局。
李貞之所以會選擇柴哲威來接任安西大都督之職，而不是從安西諸將中選人，自是有着自己的考慮在——其一，安西諸將雖都是戰功顯赫之輩，只可惜他們身上都打着李貞的烙印，從中選拔人選的話，難免給李世民留下李貞用人唯親，搞小團體的感覺，畢竟此時的安西已經不是兩年多前的安西了，現如今的安西可是坐擁九州之地，人口數百萬，兵力近十萬的大區了，就算李世民能勉強同意，也很難通過朝議那一關；其二，安西諸將大多數都是出身微寒之輩，哪怕身上的戰功再多，在這個尚講究門第出生的朝代，他們顯然都不夠資格坐上大都督的寶座，唯一的例外就是燕十八，可惜一來燕十八是個不折不扣的越王黨，二來麼，燕十八的能力也不足以擔當起大都督的重擔，這也是李貞強硬將燕十八調離安西唐軍的根由所在，怕的就是沒人能管得了他；其三，李貞手下這幫子驕兵悍將來自不同的體系，雖都忠於李貞，可彼此間卻不算太和睦，上一回攻打龜茲國時鬧出的意外便是個教訓，有李貞在，衆人自然都團結在李貞的身邊，可李貞一旦離開了，天曉得他們會鬧成甚德性，如此一來就必須來上一個外人，好讓衆將有個可以團結在一起的理由；其四，李貞對柴哲威已經觀察了一段時間了，認爲此人之才幹足以勝任大都督之職，更主要的是柴哲威識大體的能力令李貞放心得下，與其被老爺子那頭強塞另外的人來當大都督，倒不如交給柴哲威來得放心。
正因爲有着這種種的理由在，故此，當李貞聽得柴哲威提出事權統一的問題之際，李貞並沒有甚不滿，只是沉吟了一下道：“表哥放心，本王以爲南疆之軍事交給劉七，北疆之軍事交給林承鶴，當無不妥之處，表哥只需專心總攬全局便可，若有敢胡爲者，表哥可依律處置之，如此可成？”
李貞已經將話挑明到了這個份上，自是輪到柴哲威做出選擇了，只不過話說起來容易的很，可真要做出抉擇卻是難了，聽完了李貞的話，柴哲威心中各種思緒交織在了一起，一時間竟想得有些子癡了……