夏日的夜總是來得較遲，這都已是戌時一刻了，天才將將徹底黑透，一輪將滿的圓月斜斜地掛在天際，亮堂得很，將皎潔的銀色光芒灑向大地，照耀得花園裡樹影婆娑，微風拂過，荷塘裡的茂盛蓮葉搖曳起伏，風過處，陣陣花香沁人心鼻，這後花園裡的夜景與白晝相比，自有另一番的情趣，然則一身淡青色道裝的袁天罡卻絲毫也不曾爲眼前的美景所動，只是默默地屹立在高高的屋脊上，一雙眼始終一眨不眨地凝視着東方的夜空，直到一顆絢爛的流星突然間從東方衝出，急速地劃破天際，袁天罡的身子這才猛然一震，眼中一道精光閃過，默立了良久之後，長嘆了口氣，喃喃地念叨了一句：“時也，命也，唉……”話音一落，一閃身，人已飛入了後花園的亭子中，默默地在一身褐色單衣的李靖對面盤坐了下來，一張老臉上滿是寂寥之色。
年已七十有四的李靖鬚髮早已全白，臉上的老人斑即便是在昏暗的燈籠光照映下，也一樣是清晰可見，然則腰板卻依舊挺得筆直，目光炯然地看了袁天罡好一陣子，這才平靜地問了一句：“確否？”
“嗯，看樣子不假，太子已是凶多吉少了。”袁天罡並沒有解釋爲什麼，只是嘆了口氣將結論直截了當地擺了出來。
“唉……”李治說起來也是李靖的弟子，儘管是個不成材的弟子，可一場師徒之情卻是抹不去的，一想起昔年李治在這園子中頑皮的往事，李靖早已古井不波的心也不免爲之一悸，隱隱然有些子作痛，不過也沒多說些什麼，只是長長地嘆息了一聲。
“老爺，內侍監柳公公已到了府門外，請老爺前去接旨。”就在李靖與袁天罡師兄弟倆默默相對之際，李府管家打着燈籠，領着幾名下人匆匆而至，高聲稟報道。
“知道了。”李靖默默了一陣子之後，漫應了一聲，揮了下大袖子，伸手取過靠在亭子邊上的柺杖，一撐而起，看了眼低頭不語的袁天罡，長出了口氣道：“師兄稍候，某去去便回。”
“不必了，爲兄亦有事要辦，就此告辭了。”袁天罡話音一落，也不見其作勢，只是一晃之間，人已從亭子中飛出，幾個縱落間便已隱入了黑暗之中。
“唉……”李靖望着袁天罡離去的方向，再次長嘆了口氣，也不再耽擱，拄着柺杖緩步向前院行去，步伐穩健得幾不似七旬之老者，行動間殺伐之氣漸行漸烈了起來。
“老奴見過衛國公，陛下有密旨在此，請衛國公接旨。”站立在前廳中的內侍監柳東河一見到李靖大步行出，忙迎了上去，先是恭敬地見了禮，這才從懷中取出一份卷將起來的密旨，雙手捧在胸前，高聲地稟報道。
李靖早在李世民出征前來府一探之際，便已隱隱猜出會有這麼一遭，此時見預感終於變成了現實，心頭自是頗爲感慨，不過也沒多說些什麼，只是輕輕地點了點頭，一揮手，對跟隨在身後的下人們吩咐道：“爾等備上香案，待老朽更衣接旨便是。”
“老國公，事情緊迫，一切從簡，還請老國公以國事爲重，先行接旨罷，陛下有令，此密詔只能由老國公親覽，恕老奴不敢宣讀了。”，更衣焚香說起來快，可真要是這麼整將下去，沒個一刻香的時間，只怕也完不了事，此時柳東河心急如焚，哪有那麼多的時間可供浪費的，忙不迭地便出言勸止道。
“也罷。”李靖倒也沒多堅持，整了整衣衫，將手中拄着的柺杖遞給了身後的下人，跪倒在地，恭敬地磕了幾個頭之後，起了身，躬身正容地雙手接過了柳東河手中的密詔，將密封的外封套子撕開，取出了內裡的密詔，展開一看，臉上驚容一閃而逝，但卻並未多說些什麼，略一沉吟，高聲道：“備車，老夫同柳公公即刻前往城南大營！”
南衙十六衛軍之大本營位於長安城南五里外的灞水邊，依山而建，連綿十數裡，原本有兵十五萬有餘，可自打李世民親征高句麗帶走了精兵十二萬之後，營中僅餘三萬出頭的人馬，偌大的軍營便顯得有些子空寂了，這不，天剛黑，原本該是處處營火的軍營裡，就只剩下中軍營地那一塊亮堂，其餘各處全都是黑燈瞎火的一片陰暗，再無往日那般燈火璀璨、人聲鼎沸之盛況，當然了，有這麼三萬多人馬在，噪雜之聲還是免不了的，原本就心緒不寧的京兆守將、右武衛大將軍薛萬徹被營房裡的喧鬧聲一吵之下，更是顯得煩躁不已，這便光着上身在中軍大帳裡急促地來回踱步不止。
說起來，也真怨不得薛萬徹煩躁的——薛萬徹乃是員猛將，最喜歡的便是殺戮戰場，現如今大唐西、北兩線打得熱火朝天，可他卻只能坐困京師，眼睜睜地看着別人立功沙場，這便足夠令薛萬徹心煩的了，更令其鬧心的是——京師最近的風頭明顯不對，儘管薛萬徹並不擅長官場傾軋之道，卻也看出眼下的京師正是風雨欲來煙滿樓之時，經歷過玄武門之痛的薛萬徹實是不想再被捲入其中了的，這才躲到了軍營中，指望着能置身事外，卻沒想到還是躲不開這場麻煩——就在剛纔，京師中送來急報，太子昏迷不醒，恐有大厄，而吳王那頭也派了人前來溝洽，言語間每多暗示，這一切的一切都令薛萬徹心煩意亂不已。
沒錯，薛萬徹是跟吳王李恪很談得來，私交也不賴，可這並不代表着他薛萬徹就一定會爲李恪去衝鋒陷陣，當然了，若是情況許可，薛萬徹也不會吝於爲李恪搖旗吶喊一番的，只是眼下京師動態不明，身爲京兆守將，薛萬徹卻是不敢輕易亂動的，然則焦躁的內心卻並未因有所決斷而平靜下來，反倒更煩上了幾分。
“報，大將軍，內侍監柳東河在營門外求見，說是奉旨而來，請大將軍示下！”就在薛萬徹狂亂地來回踱步之際，一名親衛從帳外匆匆而入，單膝點地，高聲稟報道。
“嗯？”薛萬徹猛地頓住了腳，眼一瞪，皺着眉頭喝問道：“來了多少人？”
“稟大將軍，只有兩輛馬車和十幾名羽林軍。”那名親衛先是一愣，接着緊趕着回答道。
“哦？”薛萬徹眉頭緊鎖了起來，無意識地哼了一聲，在中軍大帳裡轉悠了幾圈，這才高聲下令道：“傳令，全軍集合，各軍主將隨本將軍到營房口迎候，未得本將軍之令，任何人不得私開營門，違令者，殺無赦！”
“是！”那名親衛一見薛萬徹言語不善，哪敢怠慢，恭敬地應答了一聲，跑出了帳外，須臾之後，淒厲的號角聲便在營房裡響了起來，整個營房瞬間就此沸騰開來，火把的光亮下，隨處可見全副武裝的唐軍官兵正匆忙地跑來跑去，營房裡肅殺之氣大作了起來！
柳東河此番跟隨李世民出征高句麗，雖沒輪到他上陣殺敵，可好歹也算是見過大場面的了，然則一見到軍營中的亂象，心裡頭還是一陣的發毛，吃不住勁之下，不得不退到了馬車邊上，緊貼着車廂邊上的窗簾，低聲問了一句：“老國公，軍營裡好像不太對頭，您看……”
端坐在馬車廂裡的李靖根本不爲所動，只是平淡地說了一句：“等着罷，出不了亂子的。”
“啊，是，老奴明白。”李靖乃是軍中之戰神，他既然說沒事，柳東河自然是信得過的，雖說還是有些子忐忑，可面子上卻是不敢帶出來的，只能是恭敬地應了一聲，縱馬略略上前幾步，等候着薛萬徹的到來。
唐軍不愧是這個時代天底下最強之軍，軍紀嚴明至極，前後不過一柱香的時間，數萬大軍便已在營房前的廣場上集結完畢，排成數個方陣，手持火把，面向營門而立，除了偶爾傳來馬匹的響鼻聲之外，竟無一絲雜音在，數萬大軍就這麼默然而立，一股子強大的肅殺之氣陡然間沖霄而起。
“本將薛萬徹在此，營房外的可是內侍監柳公公麼？”一陣盔甲的響動聲中，薛萬徹領着手下諸將徒步從方陣後頭走上前來，高聲喝道。
柳東河就着火把的光亮，看清了來者正是薛萬徹，忙不迭地下了馬，小跑着迎到了營門前，高聲道：“老奴便是柳東河，薛將軍請打開營門，老奴這有陛下密旨在。”
“柳公公請見諒，按軍制，光有聖旨而無兵部調兵函，任何人不得進此軍營一步，請恕某不開營門相候，柳公公有何旨意請就在營外宣讀，某自當領旨便是。”薛萬徹透過木柵欄的空隙，看清了來者確實是內侍監柳東河，然則卻並沒有下令開營，反倒是要柳東河當場宣旨，頗有當年細柳營周亞夫之風範。
“啊，這……”柳東河顯然沒想到薛萬徹會是這麼個說法，一時間還真不知該如何是好了，遲疑了一下，回過了頭去，看向了李靖所在的馬車，等了一陣，也沒見李靖露面，心登時便有些子慌了起來，正猶豫着不知該說甚子之時，卻聽薛萬徹再次開口道：“柳公公，軍中無戲言，爾若是無聖旨在手，卻擅自侵擾軍營，按律當格殺當場，念在爾是陛下親隨份上，本將給爾一個機會，再不退下，休怪本將手下無情了！”
“恆右（薛萬徹的字），爾欲效條侯之舊故麼？”就在柳東河慌亂得不知如何應答之際，卻聽馬車中響起了李靖平和而又有力的話語，緊接着馬車上的簾子一掀，衛國公李靖已從馬車裡現出了身來，拄着柺杖，大步走到了營房前。
薛萬徹當年曾是李靖的手下大將，自是知曉李靖其人的厲害之處，此時見早已退隱林下的李靖突然出現在此地，登時便愕然了，不敢相信地揉了揉眼睛，再細細一看，確認來者正是李靖本人，這才忙不迭地上前一步，很是恭敬地躬身行禮道：“老國公請了，末將甲盔在身，不能全禮，還請見諒則個，然則，軍中自有軍規在，老國公若是無憑信在手，請恕末將概不接待了。”
李靖自是知曉薛萬徹其人的個性，並不因其堅持原則而生氣，只是上前一步，從懷中貼身之處取出一個小布囊，從木柵欄的縫隙處伸進了手去，沉着聲道：“兵部調令在此，請恆右驗明爲妥。”
一見李靖如此舉動，薛萬徹自是不敢怠慢，忙不迭地領着幾名親衛大步走上前去，恭敬地用雙手接過李靖手中的小布囊，拆將開來，就着衛士手中的火把，細細地看了一番，見上頭兵部的大印及兵部尚書李績的私印一應俱全，登時便驚出了一聲的冷汗，忙不迭地將兵部調函雙手捧着還給了李靖，而後拱手爲禮道：“老國公請見諒，末將職責所在，非是故意刁難。”
“嗯，老夫心中有數。”李靖臉色平靜地應答了一聲，卻並沒有進一步的表示。
“打開營門！衆將士隨本將迎接欽使！”事已至此，薛萬徹也不再多說些什麼，提高聲調，吼了一聲，自有手下諸將士衝上前去，七手八腳地將緊閉的營門訇然推開，李靖面色平靜地點了下頭，當先便徒步走入了營中，暗自鬆了口氣的柳東河自是不敢怠慢，領着一起子羽林軍官兵也緊跟着進入了軍營之中。
李靖雖已退隱了七、八年之久，可在軍中的威望依舊極高，加之其手中那份兵部調函上寫明瞭南衙留守諸軍歸李靖節制，在中軍大帳之中，李靖高坐帥位也就是順理成章之事了罷。待得諸將各就各位，李靖面色嚴肅地掃了下帳下諸將，這才緩緩地開口道：“陛下有旨意在此，請柳公公當衆宣詔！”
諸將雖長駐軍營，可消息卻不算閉塞，雖不清楚究竟發生了何事，然則對於京師裡近來的詭異風雲卻還是多多少少知道一些的，此時本就在奇怪李靖爲何會出現在此地，再一聽李靖手中不但有兵部調函，而且還有聖旨在手，登時便都有些子被打懵了——按大唐軍制，兵部之調函只能換將，可要想調兵出軍營，那就得再加上聖旨方可，兩者缺了其中任何一項都不行，如今兩樣俱在，那豈不是意味着京師裡的局勢已然糟糕到了極點，諸將自也就不免爲之驚駭莫名的了。
柳東河原先對於能否順利掌控京師駐軍並無十足的把握，此時見李靖已然控制住了局勢，心裡頭懸着的大石頭總算是落了地，一聽到李靖發話，忙不迭地便站了出來，從寬大的衣袖中取出一份詔書，環視了一下帳中諸將，輕輕地咳了一聲，登時便將發懵的衆將從神遊狀態裡驚醒了過來，諸將慌亂間全都單膝點地跪倒了一大片。
“聖天子有詔曰：朕自率軍征討蠻夷，以國事託之太子並諸臣工，然宵小猖獗，大失朕望……今令衛國公李靖爲首輔之臣，並蕭、諸二臣總攬朝局，凡軍政之事皆由衛國公與聞，京師諸軍皆歸其調度，有不從者，以抗旨之罪論處……欽此！”柳東河那尖細的嗓音在中軍大帳中響個不停，聽得諸將一片駭然，但卻沒人敢提出異議，直到柳東河宣旨一畢，諸將全都齊聲謝恩領旨不迭。
“末將等恭請老國公訓示。”薛萬徹到了此時才明白李世民原來早就有所防範，暗自慶幸自己沒有傻乎乎地跟着吳王那頭的步調瞎折騰，一待諸將謝恩已畢，立馬站了出來，高聲請示道。
如今京師局勢依舊不明，李靖自感肩頭的擔子極重，哪敢浪費時間，面色一沉，高聲道：“傳令，全軍即刻進城，緊閉四門，執行宵禁，有敢反抗者，格殺勿論！各軍之具體安排由薛將軍定奪。”
“是！”諸將自是知曉事態嚴重，全都高聲地應了諾。薛萬徹一見李靖並沒有剝奪了自己指揮的權限，心中也是歡喜得很，自是毫不客氣地高聲下達了各項命令，對諸軍各自的防區做出了妥善的安排。戌時七刻，三萬餘大軍拔營而起，向着五里外的長安城洶涌而去……
亥時三刻，按說夜已是有些子深了，可東宮裡卻依舊是燈火通明，顯德殿中來來往往的宮女、宦官們更是人人面色緊張，滿東宮一片慌亂之氣象，至於顯德殿中的李治的寢室外則站滿了朝中的重臣，但凡在京的四品以上官員泰半在此，中書令蕭瑀、黃門侍郎諸遂良兩位副政大臣也赫然在列。此時此刻，一起子朝中大臣們雖三三兩兩地小聲議着事，可目光卻都時不時地投向緊閉着的寢室大門——自打接到中書令蕭瑀發出的召集令之後，一起子朝臣們便已在此地站了近兩個時辰了，可卻始終沒得到書房裡的任何消息，只是隱隱知道太子出事了，具體出的是何事，大多數朝臣還都矇在鼓裡。
就在朝臣們都等得心焦的時候，寢室的門突地“咯吱”一響，從裡頭打開了，一臉子疲憊之意的太醫署醫正肖抿步履蹣跚地從房內走了出來，一起子大臣們見狀，全都蜂擁地圍了過去，七嘴八舌地亂問了起來，一時間語音噪雜得誰也聽不見旁人在說些什麼，登時便氣得蕭瑀火冒三丈，大吼一聲道：“都給老夫閉嘴！”
這一聲大吼之下，一起子朝臣們這才都靜了下來，全都將目光看向了垂首而立的肖抿，儘管各人的心思不同，然則所有人的臉上卻都是一片的急切之色……