曾紀澤和曾國華、曾國荃率領五千湘軍，浩浩蕩蕩地殺向江西，路上遇到的第一座堅城，就是湖北咸寧。
咸寧與湖南嶽陽、江西九江接壤，素有“湖北南大門”之稱，距離武昌僅一百餘里，一天的急行軍就到了，雖然路上也遇到了一些零星的太平軍阻擋，但這些潰敗的太平軍根本上是螳臂當車。
晚間，曾國華率領八百湘軍，一鼓作氣，奇襲了汀泗橋鎮，當地一千餘名太平守軍苦戰，傷亡過半，退守咸寧縣城。
當年的汀泗橋鎮，以汀泗河爲界，河西屬蒲坼縣，河東屬咸寧縣。湘軍拿下汀泗橋鎮，就在鎮上紮營，打開了通往咸寧縣城的南大門。
當晚，曾國華和曾國荃、曾紀澤商討攻取咸寧縣城的方案。曾國荃說：“咸寧縣城三面環山，還有向陽湖形成天然屏障，易守難攻。強攻勢必會造成湘軍大量傷亡，我們必須先派人去打探清楚長毛的佈防。”
曾國華說：“探路看佈防，這種事我最擅長，我明天一早就帶人去探個虛實。”
曾紀澤說：“那就有勞六叔了，你千萬要小心。我們湘軍一路從武昌殺到了咸寧，糧草輜重還在後頭，你一定要等我們的重炮到了再一起攻城。”
曾國華剛剛拿下了汀泗橋鎮，對太平軍的戰鬥力很看不起，笑道：“區區幾個毛賊，不礙事的。”
第二天一早，天剛矇矇亮，曾國華就帶領二十多個心腹去探咸寧城的虛實。
大約過了半個時辰，他們就到了咸寧縣城附近，躲在半山腰一片濃密的蘆葦叢中，偷看縣城的佈防。
咸寧古城是一座方形石頭城，堅固厚實的青石牆繞寨而築，寨牆高十米多，拐角處壘起六座高高的炮樓，互爲犄角之勢，外圍還挖了長長的護城河。
在晨霧中，曾國華隱隱約約看到，咸寧縣城的各個城門緊閉，每個炮樓上都有五六個裹頭巾的長毛放哨望風，他們手裡拿明晃晃的刀子，守在土炮旁。
曾國華仔細觀察了一下炮樓上的太平軍，不禁眉頭深皺，這幫長毛多數人持白杆長矛，辦團練的他對這種白杆長矛相當熟悉：結實的白木做成長杆，上配帶刃的鉤，下配堅硬的鐵環，作戰時，鉤可砍可拉，環則可作錘擊武器，必要時，數十杆長矛鉤環相接，便可作爲越山攀牆的工具，懸崖峭壁瞬間可攀，非常適宜在守城作戰。
加上城角的火炮，要是強攻，湘軍恐怕不僅佔不到什麼便宜，還會傷亡慘重。
曾國華回軍營後，憂心地向曾紀澤、曾國荃詳細述說了咸寧城的佈防，道：“咸寧的賊軍本來就有兩千多人，加上從汀泗橋鎮撤回的數百人，兵力差不多有三千，如果我們強攻，可能會有較大的傷亡。”
“扎硬寨打死仗，這是湘軍最擅長的，打仗哪有不死人的。”曾國荃說，他是個以蠻出名的人，遇事不幹則已，幹則非達目的不可，拼上血本，甚至貼上老命也不在乎。
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曾紀澤知道曾國荃在歷史上有個外號，叫“曾鐵桶”，善於挖壕圍城，便道：“如此看來，我們便只好大軍圍城，挖地道攻下咸寧了。”
曾紀澤的想法，正好與曾國荃不謀而合。
曾國荃的手下有一個叫李臣典的，湖南邵陽人，他原來在貴州一帶挖煤爲生，帶了一大批貴州人蔘加湘軍，他們善於挖地道。
於是曾國荃指揮三千多湘軍到咸寧城東北西三面各挖了兩道長壕，內壕用於圍困在城內的太平軍，外壕用於抵禦太平軍的援軍，湘軍駐紮在兩壕之間，戰鬥營壘修得極爲紮實、堅固。
曾紀澤則調來洋炮，首先轟掉了咸寧城犄角處的六座炮樓，然後，他下令二十四小時換炮手往城上轟，讓太平軍在城上都站不踏實。
同時，曾國荃又下令用柴堆往城南下堆，柴越堆越高，漸漸跟城一樣高了。太平軍很緊張，以爲湘軍要從這裡用火攻了，卻不知道，咸寧城下面一個個隧道正在加緊挖掘中。
就在曾國荃和曾紀澤率湘軍主力全力挖地道攻打咸寧城時，胡林翼從武昌爲湘軍籌集的糧草快到了，曾國華便親自帶了一百餘人出城三十里交接。
那時是正午過後，武昌通往咸寧的官道中間，運糧的七八十輛馬車前後緩緩行駛。那條官道大概有五六米寬，兩旁小樹林裡的知了，不時叫喚，讓曾國華更加心煩意亂，他的左眼皮從早上一起來就跳個不停。
四位騎馬的湘勇在馬車前面緩緩開路，有一人手握一根竹竿，上面掛着一幡旗子，繡着斗大的“曾”字，隨風在空中上下翻飛，獵獵作響。
夏天的陽光，很是毒辣，能把人曬落一層皮。押送軍糧的湘勇因爲趕路臉上疲憊不堪，有人渴得嘴脣開裂，正拿着竹筒仰頭咕嚕喝水。
交接完畢，曾國華帶着這支隊伍走了十餘里，行至一地曠人稀處，一陣陰風掠過，前頭四個護衛湘勇騎的馬也突然仰頭長嘯，不再往前走。馬車後面的隊伍也停了下來。
曾國華正想問發生了什麼事，一位護衛湘勇趕緊調轉馬頭，上前向曾國華報告：“大人，不好了，前方有土匪！”
這時只聽一陣鑼響，路旁小樹林裡竟然瞬間鑽出七八百個土匪，他們手拿明晃晃的大刀和鐵叉，不少人還拿着鳥銃，喊着“殺”，攔住了隊伍的去路。
曾國華當時身穿窄袖行袍，袍子的前後開叉。他在家鄉組織團練，也是身經百戰，聽到護衛湘勇的急報，面不改色，他看了一眼前方的土匪，他們頭裹白巾，着裝打扮，不像是太平天國的長毛，心中鬆了一口氣。
這時，土匪領頭的人出來了，竟然是一位明眸皓齒的美少女，看年紀不過十六七歲，那少女穿白色短褂，腰束紅色寬布腰帶，手握青龍偃月刀，**白駿馬，兩眼殺氣騰騰。
曾國華揹着手上前，一把M1847式轉輪手槍藏在行袍的袖子裡。這左輪手槍，是曾紀澤頭天晚上送給曾國華護身用的，曾紀澤在胡林翼的軍火庫裡，找到了一把烏黑錚亮的八點五毫米口徑六管胡椒盒手槍，就將那把M1847式轉輪手槍送給了曾國華。
曾國華見這幫土匪人多勢衆，便黑着臉，騎馬往前走了幾步。曾紀澤告訴他，那把M1847式左輪手槍有效射程只有六十米，需要靠近些纔好出奇制勝，他呵斥爲首的女土匪道：“大膽毛賊，我乃是湘軍，奉旨討賊，你們是何人？竟敢攔路打劫軍糧？”
那幫土匪多是本地的流民，頭子名叫蘇慕白，她自幼習武，本是商人之女，父親卻在清軍和長毛混戰時被殺。爲了自保，她散盡家財，和妹妹蘇慕蓮在鄉里召集了上千人的隊伍，號稱“白蓮教”，佔據了向陽湖一帶，劫富濟貧。
蘇慕白對清軍和太平長毛都沒有好感，哼了一聲，冷笑道：“老百姓都快餓死了，管你是軍糧還是什麼糧食，到了我的地盤，就快快投降，留下糧食，還可放你們一條活路。”
曾國華見這幫土匪只是要搶糧食，並非謀財害命之徒，便道：“我看你們並非窮兇極惡之人，勸你們還是快走，不然，等一會圍攻咸寧的湘軍一到，定叫你們死無全屍。”
“少廢話，把你們的糧食都留下，否則就把命留下。”蘇慕白瞪了一眼曾國華，大聲喝道。
“跟我殺出去！”曾國華知道不能嚇退這幫毛賊，便吩咐身後的湘勇準備戰鬥。
蘇慕白也朝身後一招手，數百多拿着刀叉的土匪衝殺過來，雙方一場混戰，槍炮聲大作，那條小道上哀嚎遍野。
蘇慕白自己則拍馬去戰曾國華，兩個護衛湘勇上前阻攔，沒戰兩個回合，就被她斬於馬下，刺鼻的血腥味，瀰漫在空氣中。
“好快的刀法！”曾國華大驚失色，心想，此女雖然年紀輕小，但功夫了得，看來不可硬拼，得去曾紀澤那裡搬救兵，他轉身後撤，把左輪手槍藏在懷中，騎馬往咸寧城方向奔去。
蘇慕白見曾國華想跑，縱馬追來，曾國華故意拉緊馬的繮繩，跑得慢，估摸蘇慕白到了射程之內，猛然從懷裡掏出左輪手槍，“砰”，一扣扳機，槍口上一溜白煙冒出。
左輪手槍太長，蘇慕白早注意到曾國華藏有火器，她一側身，子彈擦肩而過。那時左輪手槍的子彈，雖然穿透力不強，但是爆砂開花彈，破碎的彈片飛進了白色駿馬的皮肉裡。
蘇慕白的馬前腿擡起，仰天長嘯。趁這個空隙，曾國華一揚馬鞭，騎上黑馬飛速逃跑。蘇慕白拉緊白馬的繮繩追趕，一飛鏢打出，正中曾國華的左腿。曾國華顧不上腿上的傷，繼續縱馬逃命。
又有兩個湘勇趕上保護曾國華，蘇慕白縱馬提刀，轉眼間把他們砍得人仰馬翻，然後對曾國華窮追不捨。
曾國華跑出沒多遠，前方一匹黃馬疾馳過來，近身一看，來人竟然是曾紀澤。
曾紀澤要調用湘軍的重炮攻城，便帶人趕過來。
曾國華捂住流血的傷腿對曾紀澤說：“我們在半路遭到了本地土匪的伏擊，他們要打劫軍糧。”
曾紀澤見叔父有難，便帶人騎馬上前阻攔追上來的蘇慕白等人。
殺過來的土匪越來越多，曾國華心急如焚，也沒多想，憂心提醒曾紀澤：“劼剛（曾紀澤的字），你要萬分小心，這賊女子的大刀非同一般。”