陛下葬期之中，洛陽城暗流洶涌。
東郭，殖貨裡，輔漢大將軍府前裡道。車馬障塞，賓客盈門。
你方唱罷我登場。奈何輔漢大將軍，薊王劉備，閉門謝客，誰也不見。便是日進斗金的金水小市，亦逐客歇業。右丞賈詡，深居簡出。自幕府遊徼以降，整個輔漢大將軍府上下，更無一人擅出。便是後院馬市胡姬酒肆，亦關門閉戶。
薊王更不在府中。而與兩位義弟，領麾下兵馬駐紮函園。與關羽、張飛匯合。
九塢連橫，呈“串”字形。自東向西：營堡、城倉、武庫、貲庫、行宮、官堡、學堡、民堡、客堡，依山而建，各踞山巔。四面高牆環抱，互以甕城相接。
先前劉備離京時，九阪塢堡，還只停留在薊國匠師的微縮模型上。今已督造完畢，巍峨高聳，美輪美奐，直令人歎爲觀止。
先帝驟崩，多事之秋。京畿洛陽，殺機四伏。各方勢力，盤根錯節。爲承大位，合縱連橫，四處奔走。鋌而走險，放手一搏，亦在所不惜。緊要關頭，唯此地可稱固若金湯。薊王作壁上觀，謀定而後動。
二崤城，九阪塢中堡，薊王行宮。
賈詡、荀攸二府丞，徐晃、典韋、周泰等幕府將校，關羽、張飛、太史慈、黃敘，四義弟，皆陪坐在側。
“必是黃巾餘孽無疑。”賈詡言道：“先前主公洛陽大婚。金市胡姬酒肆，陳屍百餘。黃巾餘孽假死脫身，待永安宮上壽禮誕，毒殺陛下。不料陛下僥倖逃過，累及王美人暴斃。今又趁北巡，與王芬沆瀣一氣，狼狽爲奸，襲殺陛下。黑山賊一路圍追堵截，便是有意將北巡隊伍，驅趕到沙丘臺上，再行最有一擊。連環毒計，殺機四伏，環環相扣。與先前毒殺王美人，如出一轍。”
荀攸亦進言道：“如右丞所言。步步殺機，防不勝防。此毒計，必出黃巾逆賊之手。”
“太平道三賊酋，及大小渠帥，多已授首。試問還有誰人，能有此等心機。”關羽不解。
賈詡答道：“先前，大利令蘇越，助聯軍破鄴城、廣宗機關大陣。曾獲太平道往來密信。言，除大賢良師外，還有神上宗師。神上宗師，或是墨門‘鉅子’。乃當世墨門首領。”
劉備已然想到：“自廣宗城下，張角，張樑、張寶，三妖賊授首。暗中統領黃巾餘孽之人，便換成了那位神龍見首不見尾的神上宗師。”
“正是如此。”賈詡言道：“冀州黃巾三賊酋覆滅後，有南陽黃巾渠帥張曼成，稱‘神上使’，聚衆數萬，殺南陽郡守褚貢。屯宛下百餘日，爲太守秦頡所敗，張曼成下落不明，生死未知。其號‘神上使’，或爲‘神上宗師之使也’。”
荀攸亦想通一切：“換言之。自廣宗戰後，與我等暗中交鋒之人，已換成‘神上宗師’。”
細想起來。從黃巾賊人的前後戰略上，亦不難看出差異。大賢良師在時，黃巾如野火燎原，遍及大漢八州。大賢良師去後，黃巾餘孽收縮防禦，行斬首行動，只將目標鎖定在陛下一人之身。
戰術的轉變，源自戰略的變更。戰略構思，源於敵我形勢。“前黃巾時代”與“後黃巾時代”，涇渭分明。
如今看來，大賢良師與神上宗師，必非同一人。
或如蘇越所推測，大賢良師，掌管太平道普通信衆。而神上宗師，則掌管墨門明宗。
甯姐姐，或是神上宗師之女。
是否姓張，尚未可知。
“報——”說話間，便有繡衣吏入殿通稟：“楊司空殿外求見。”
“速請。”劉備急忙收拾心情，領羣臣，親出相迎。
“老臣楊賜，拜見王上。”劉備雖伸手攙扶，楊賜卻執意行大禮。
“司空速速請起。”劉備執手言道：“請殿內一敘。”
“喏。”
賓主落座，宮女送上香茗。
鬚髮花白，垂垂老矣的大漢老臣，徐徐開口：“敢問王上，《起居簿》上所注，屬實否。”
“《起居簿》乃禁中所錄，司空如何得知。”事關重大，劉備遂試問道。
“陛下盛年而崩。大位空懸，於國不利。《起居簿》上所錄，陛下臨終‘傳位合肥侯’之言，究竟是真是僞，王上可否實言相告。”楊賜索性直言。
見他果真得知，劉備遂實言以告：“陛下臨終時，確如此言。”
楊賜輕輕頷首：“陛下二子皆年幼。‘史侯’年方九歲。‘董侯’年僅四歲。‘主少國疑，大臣未附，百姓不信’。爲防同室操戈，禍起蕭牆。故陛下欲立合肥侯爲帝。嫁禍安國。”
“或正是此因。”劉備言道。不愧是帝師，楊賜知陛下甚深。
“合肥侯乃陛下胞弟，永樂太后次子。若合肥侯登基爲帝，必仰仗董氏外戚。今有驃騎將軍麾下，西州精兵萬餘，囤於北軍大營。距二宮近在咫尺。與大將軍何進，分庭抗禮，優勢彰顯。若合肥侯爲帝，董氏外戚必然專權。皇后與大將軍何進，又豈能善罷甘休。老臣來時，聞董驃騎欲分三千西州驍勇，與西園中軍校尉孫堅。孫堅，江東猛虎也。與虎賁中郎將王越，率軍拱衛南北二宮。料想，足可護合肥侯周全。”楊賜將洛陽時局，娓娓道來：“大將軍何進，手握洛陽八關。府中有千餘死士駐守。有暗結外鎮兵馬。後將軍董卓、騎都尉丁原，皆是其爪牙心腹。在洛陽近郊，大河兩岸，屯有數萬精兵。合肥侯輕車上洛，不啻羊入虎口。”
楊賜果然老而彌堅。將雙方優劣，一語道破。
董氏外戚，手握南北二宮。
何氏外戚，手握洛陽八關。
即便董氏強推陛下胞弟上位。合肥侯亦進不了洛陽。然若何氏強推皇長子登基，政令亦出不了南北二宮。
董氏、何氏，互相掣肘。勢如水火，火併在即。
唯一能穩住大局者，唯我薊王。
此，便是楊賜抱恙來見之原因：“敢問薊王，在函園之內，屯有多少精兵。”
“幕府五校，加二位義弟麾下兵馬，不足二萬。”劉備答曰。
“幕府銳士，以一當十。王上義弟，亦少年英雄。換言之，王上陳兵十萬於京師五里之內。”楊賜肅容叩首：“敢問王上，欲立何人爲帝。”