京師。
張瑞安回來，將自己關入書房，想起在外面看到的魏忠賢頭顱，大爲痛心：“陛下逼死廠公，如自斷羽翼，並且，廠公死則死矣，連留全屍都不得，被千刀萬剮，首級懸市……如此下場，讓今後何人還敢不計得失爲國做事，拋頭顱、灑熱血？”
說來，近日京師清算‘魏黨’，他倒是躲過一劫。
畢竟，當初拒絕魏忠賢奪情，堅辭回鄉，也算是不同流合污；另外，在魏忠賢當權期間，救過一些文官，算是留下香火情；再則，如董祖誥岳丈陶承弼、那般真正不死不休的文官，早就被魏忠賢送下了黃泉；最後，這次丁憂返回京師，明面上也沒有和魏忠賢聯繫，早早切割開來……種種因素下，並沒被過多殃及，這也是早就料到的。
當然，避免被歸爲‘魏黨’躲過清算，但想要像是丁憂之前，做到建極殿大學士，卻也是不可能，如今只是一個從四品閒職。
“廠公啊，當初上中下三策，你選了下下之策，終究是看錯了陛下，枉送了卿卿性命。”
張瑞安心中哀嘆着，讓下人送來酒水，在書房中自酌。
如今，魏忠賢人人喊打，就連哭訴、想收屍者都會受到牽連，他爲了保存己身，最多也就是遠遠看一眼，哀痛都只能在家中。
片刻後，就在張瑞安喝得微醺之時，忽而收到消息，崇祥帝、周閣老有意改革：取消江淮之地工商業稅、對民間徵收遼餉、解散驛站……
他聽聞這三條，瞳孔一點點放大，酒意都一個激靈之下去了，嘴脣動了動，終是忍不住怒罵出聲：“昏君！”
本以爲，這三年守孝，早已磨鍊得心如止水，泰山崩於前而面不改色，可此時仍是破大防了。
呼！呼！呼！
張瑞安閉目，深吸數口氣，才強自平復下來，發現之前對崇祥帝的評價，還是‘低估’了。
“我曾對廠公說，廠公若死，不出三十載，大夏社稷必會敗壞至不可挽回的地步，現在看來，別說三十載，大夏能撐過二十年，都是僥天之倖。”
正如當初他鼓動魏忠賢對崇祥帝下手時說的，一個沒有對應能力的人，強行坐在那個位置，對大夏來說是一場災難，並且，對方越是沒有逼數，越是折騰，大夏就完蛋越快。
可以說，一個昏庸皇帝所造成的破壞力，比那個位置擺上一個泥塑木頭，都要恐怖十倍、百倍！
“陛下……唉，陛下不知事，周景崇也老糊塗了麼？真是一個庸碌蠢貨！”
張瑞安罵過之後，眼中忽而閃過一抹精光：“不，此人不是蠢，是壞！”
他大概揣摩出了周景崇的心思，要說對方看不出這三條的後果？恐怕不可能。
大概是看得出，但不在乎——只要自家吃飽了，大夏社稷、天下萬民，與他周景崇何干？
不過苦一苦百姓，罵名陛下來背，甚至牽扯不到他的身上，最壞的結果，不過是辭官回鄉，到時已然面子、裡子都有了。
所謂‘裡子’，那些銀錢好處自不必說，而‘面子’麼，就是官聲名聲了。
——是的，別看周景崇提出此等惡政，但維護了身後利益團體的利益，這些人自會對他大加吹捧，名聲絕不會壞了。反而如魏忠賢，動輒對掌控輿論的文官集團動刀子的，纔不會有好名聲！
“我看周景崇想着罵名陛下來背，若是出了亂子，大不了辭官回鄉，到時兜裡裝滿了，名聲也有了，帶着榮華富貴安享晚年……可這恐怕是想瞎了心，陛下是什麼樣的人？呵呵！廠公下場就是前車之鑑。”
對崇祥帝，張瑞安自認爲如今算是瞭解了，四個字評價，刻薄寡恩，如今對周景崇信任，自然哪哪都好，一切都不是問題，可若是新政出了亂子，信任動搖，恐怕就哪哪都是罪過了！還想拍拍屁股走人？真是妄想，下場絕不會好。
周景崇不是笨人，沒想到這些，或許是利益薰心，或許是身在局中，也或許是大夏先前歷任皇帝優待文官、不殺文官的傳統，讓此人慣性思維之下忽略了。
“不說那周景崇，此人早晚有自食惡果的一天，只說新政，廠公死後還不盈月，主政時的一切就被全盤推翻，九泉之下恐怕都不瞑目……唉，這種時刻，我該做何選擇、何去何從？”
張瑞安想到方臨來信中，曾邀請他去往海外，出謀劃策，幫着主持基業，心下知道這是一個好去處，可又是想到，老孃當初懸樑自盡，留下的血書精忠報國……徘徊踱步良久。
“如果沒有娘那事，大概，我會選擇投奔恩公，遠走海外，但……世上哪有如果？”
他苦笑了聲，目光變得堅定，已然有了選擇，留下，精忠報國，爲大夏死而後已。
——是的，張瑞安早已看清崇祥帝本性，知道做出這個選擇，大概率不會有好下場。
“當務之急，還是陳明利弊，請陛下收回新政三條……其中，對民間徵收遼餉，這一點想來是註定無法挽回的。”
因爲大夏國庫空虛，就算有查抄魏忠賢的銀子，也支撐不了多久，就算現在不收遼餉，以後還是要收，最多不過變個說法、名目罷了……除非效法魏忠賢，不然，這個問題無解。
“所以，最多就是阻止‘取消江淮之地工商業稅、取消驛站’這兩條。”
就算這兩者，也是阻力甚大，前者涉及江淮之地各方利益，想要阻止，必然被這些人視爲眼中釘、肉中刺；後者，乃是崇祥帝親自提出，這個時候上書反對，如此不合時宜的掃興話，崇祥帝豈會願聽？
最近一次掃崇祥帝興的，那些給魏忠賢哭訴、想要給魏忠賢收屍的百姓，如今，可是要麼被武力驅散，要麼被抓入大牢。
“我知道上書勸諫，大可能不僅沒用，反而會觸怒陛下，給自己惹來禍患，但還是要做，不得不做！只要有一線希望，能讓陛下收回這大損國祚的惡政，便是值得！”
張瑞安眸子堅定，這種明知不可爲而爲之的無奈，讓他此時有些理解了諸葛六出祁山的心情。
“若是不成，遇到最壞情況，如廠公身死……死則死矣！”
“如今大夏，已然到了興亡的拐點。我當初沒能說服廠公，對陛下動手，換上明君，如今若能以自身之血，喚醒陛下，也算好事……即使今日不可，來日新政三條推出，天下動亂，陛下回想起來，或也會反思己過。”
做出決定，張瑞安聯絡方臨派來的二人，將家人妻兒交託，連夜秘密送出京師，然後，神色平靜開始書寫奏摺。
大概是有了赴死的覺悟，心境不同，讓他發揮出了所有潛力，這封奏摺寫得言辭犀利，字字如刀。
……
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崇祥元年三月初十，朝會之上，張瑞安上書，力陳駁斥新政三條，請崇祥帝收回成命。
也是張瑞安奏摺寫得太好、太過犀利，崇祥帝看後，神色陰晴不定，顯然，已是憋火。
這個時候，因爲張瑞安駁斥新政，讓江淮之地出身的官員大爲忌恨，紛紛出言反駁、彈劾，最終周景崇一句話一錘定音‘此人與魏忠賢有舊，乃魏黨也’。
崇祥帝聽聞，想起張瑞安履歷，此人曾經靠着魏忠賢入閣，在天順五年的大案中，也是因爲此人文官集團功敗垂成……頓時怒不可遏，下令將張瑞安打入詔獄，即日問斬。
——他本來就爲張瑞安的奏摺大感窩火，現在聽了周景崇的話，看張瑞安和魏忠賢有關係，哪怕張瑞安拒絕了魏忠賢奪情；哪怕在魏忠賢當權期間，張瑞安救過一些文官；哪怕張瑞安丁憂歸來，並沒有再投靠魏忠賢……但，你這種逃過一劫的，不老老實實夾着尾巴做人，還敢來朕面前蹦躂，不殺你殺誰？
更直白些說，崇祥帝本就慍怒，正想尋個藉口，而周景崇又遞來了刀子，將張瑞安和如今他最厭惡的魏忠賢牽連在一起，自然新恨舊怨一起清算，論罪處死。
……
三月十二，張瑞安押赴刑場，神色間並無懼色，言道：‘新政三條出，天下必將大亂，遼東韃子虎視眈眈，或將重演胡亂華、宋末蒙元之禍，大夏將亡矣！’，又言：‘國朝養士三百年，值此危難之時，豈能無有以身殉國者，有之，請自我張瑞安始！’
此番言論，讓尚存良知的監斬官落淚，取酒爲張瑞安壯行。
是日，張瑞安慷慨赴死。
張瑞安之死，倒也喚醒一些人，翌日，二十三文官聯名上書，請求崇祥帝收回新政三條，崇祥帝大怒，將上書官員盡數罷官。
此後，朝堂再無人敢阻止。
——可以說，經此一遭，朝廷上僅剩的仍有良知的官員也被篩選出來，在他們罷官後，朝堂上還剩下的是什麼東西可想而知，自然萬馬齊喑。
崇祥元年四月，新政三條推行天下。
……
隴地，銀川驛站。
“朝廷有令，自即日起，驛站裁撤，都起來了，走走走！”一個馬臉官員過來道。
“大人，這驛站說裁撤就裁撤，怎麼一回事啊？”
“是啊，有沒有個說法？”
“我們這些人，都是靠着驛站過活，如今驛站裁撤了，這吃什麼、喝什麼？有沒有些補償？”
……
“上面說是陛下下令裁撤驛站，誰知道吶？你們想要個說法，我還想要個說法吶！至於補償，朝廷摳搜着吶，一個大子都沒有。”
馬臉官員說着，轉身離開：“都走吧，大家夥兒都去各謀出路去吧，留在這兒，以後也沒俸祿發嘍！”
一羣驛站小吏罵罵咧咧去收拾包袱，臉上都帶着氣憤，以及對未來的迷茫、擔憂。
這些年，隴地也是天災不斷，所幸紅薯傳了過來，紅薯抗旱、產量高，藤葉都能吃……雖說經常吃這玩意兒，肚子裡跟火燒似的，但也比餓死強啊，普通百姓憑着紅薯勉強抗住。如他們這些驛站小吏，還要好上一些，有驛站俸祿，還有來往油水，日子說不上多好，但也不絕對算難過，維持溫飽之餘，偶爾還能吃些好的。
可如今突然裁撤驛站，失去這個官身，一下子成了民，不，簡直比普通百姓都不如了……並且，朝廷沒有半點補償，聽說將來還要徵收什麼‘遼餉’，這一下子就活不下去了，簡直是要將人往死裡逼啊！
其中幾人找到一個李姓青年，亂糟糟問道。
“李大哥，你是個有主見的，咱們兄弟都信服，你可有什麼主意？若是有去處，不嫌棄的話，咱老張跟着你……李大哥你要看不上，我自去別處。”
“俺也是，李大哥，你要肯，俺也跟你……現在沒了飯碗，朝廷還要收什麼遼餉，真是逼死個人嘞！”
“是啊，當初一條鞭法，朝廷就說囊括所有稅賦，現在又徵什麼新稅？狗孃養的，朝廷信不得啊！”
……
“既然大家夥兒都信我，那咱也不能不講義氣。”
李姓青年眼中閃過一道兇芒：“奶奶個熊，活人總不能讓尿憋死，真活不下去，咱們就像水滸話本中演的那樣，落草爲寇……”
“照啊！”旁邊一人聽聞，撫掌道：“李大哥說的有理，不過，咱們要想落草爲寇，我覺得還缺個人，就是三國話本中的軍師，我看三水村那個牛秀才就不錯，咱家將他抓來，一同入夥！”
“對，那個秀才叫什麼星來着，按水滸話本中的說法，這叫上應星辰的人物！”
“我知道他，那人叫作牛金星！”
李姓青年大馬金刀，一腳踩在椅子上，大手一揮拍板道：“行，就這麼說定了，兄弟們走！”
……
淮安。
方臨接到張瑞安妻兒，聽聞張瑞安斬首，以及新政三條的消息，爲張瑞安嗟嘆之餘，眺望北方：“新政三條一出，北方民亂四起就在頃刻，大夏國祚自此進入倒計時！”
……