山海關角山之敗後，李自成只有一個念頭“跑”，這是他的強項。他就是靠“跑”和“躲”兩個字硬是耗出了這一片江山。
現代軍事學說中的運動戰，游擊戰也有“跑”和“躲”兩個字的要素，但和他這種流寇策略有本質的區別。前者是圍繞戰略目標和根據地展開的，後者完全是做布朗運動，也沒有根據地一說。
長年做賊，“跑”於各省各地讓他在賊界積累了名聲。爲他三年多以前的突然崛起打下了基礎。而善於“躲”則讓他不至於像其他早期賊首一樣過早死於非命，這纔等來了明朝自行崩潰的機會。
實際上，山海關之敗，李自成損失慘重，但還談不上元氣大傷，他帶出去的六七萬的老營精銳還剩約五萬人。埋葬在山海關前義冢中的數萬戰場伏屍，其中一半爲順軍在附近“新招募”充當炮灰的鄉民。這是以前的闖軍，現在的順軍常用的做戰方式。
從山海關逃永平，再逃北京。被吳三桂一路追擊，幾乎沒有停歇。等到達北京郊野時，李自成再一清點人數只有四萬不到了。對這個數字他並不意外，這已經讓他很滿意了。若這些兵將不是老營精銳，不是自己把大將都帶着，只怕現在剩下的不到萬人。
肉眼已經能望見北京城那巍峨的外城輪廓。李自成心道：【總算可以歇口氣了。自己進城後先洗個熱水澡，再好好吃喝上一頓，然後和竇妃快活一場，最後睡上一大覺。至於明天該做什麼，等明天醒了再想咯。】想到這，他心裡突然輕鬆起來，用秦腔哼起了小調。
猛然，他看到一騎向他飛馳而來，原來是自己的令兵。人還未至，就遠遠的喊道：
“報…！啓稟萬歲，北京城被前朝餘孽奪佔！當下四門緊閉，堅守不出。也不應答。”
李自成聽了此話，就如同突然落水的人般，心中驟然一緊。
頃刻後，他厲聲吼道：“牛金星是幹什麼吃的？！給他三萬兵馬，沒給老子守住北京，周圍又沒什麼大敵！親兵隊何在，隨寡人到城下查看！”
李自成身後諸將連忙阻攔，紛紛嚷道：“萬歲，這樣太危險，明軍火器厲害。”，“聖上，不可啊。”，“大哥不用親自前往，還是小弟爲你前去打探”
在李自成堅持下，顧君恩給出了個主意，讓李自成換裝成便服微服查探，這樣可免於被城頭的明軍弓弩手，銃手優先攻擊。
李自成穿着普通兵士的號服，在親兵簇擁下策馬來到北京城牆下。只見城頭穿號服的守軍雖然不多，但協助明軍守城的民壯卻是非常之多。
這些民壯都是夏華以一週一兩銀子臨時招募而來，手中兵器各種各樣，大多是取自城中被潰逃順軍遺棄的大刀長矛還有官府武庫中的三眼銃。很小一部分人會射箭，取了弓弩來用。
這些人蔘與守城可不僅僅是爲了這一週一兩的銀子，更多動機是爲了阻止賊寇再行入城蹂躪。
城頭上還佈置有各種佛朗機炮和臼炮，其中除了城守右營攻城時帶來的，還有其後近十天陸續從星城新制而成拉來的。爲了足夠能使用這些炮的人手，夏華讓天津城守右營的炮手對一些民壯進行了緊急培訓。
還有那四門紅夷大炮也被拖上城頭。雖然紅夷大炮是用來攻城的，並不適合守城，甚至長期在城牆上使用還會損害城牆結構，但也不能讓它們閒着。
李自成策馬繞城緩緩而行，越看越氣，恨恨的道：“待寡人破城後，必屠之。”
李自成突然聽到咻的一聲怪響，李自成身旁一名親兵即刻從馬上栽倒下去，隨後他才聽到遠遠砰的一聲槍響。
李自成以爲那親兵犯了什麼病，卻發現沙土地上，有一攤血從那親兵頭顱下蔓延開來。感覺到臉上也有溫熱之物，用手一摸，發現竟然是血和腦漿的混合物。
大駭之下，李自成策馬向後狂奔而去。
回陣後，顧君恩卻對李自成說道：“聖上，塞翁失馬，焉知禍福。既然這前朝餘孽佔了這北京城，就讓他們去應付韃虜和吳三桂去。我們繼續往南撤。“
李自成點頭說：“軍師說的有理。“他便帶着大軍繞過北京城，繼續向南方的定州行去。
李自成和顧君恩都失算了，吳三桂並沒有理睬北京城，同樣繞過北京城，繼續追擊李自成。
儘管他和李自成一樣，對明軍重新佔領北京城十分驚訝。但他不理睬北京城的真正原因是多爾袞事前就不允許他入城，即使北京是座空城，也不許他進去。
吳三桂當然能猜到奪佔北京城的部隊只能是王承恩所說的---那夥駐天津右衛不明來歷的小股部旅。他驚訝的是他們怎麼可能攻佔有順軍重兵駐防的這座龐大堅城。
不過這些都不用他操心了，這座北京城就交給多爾袞和他的八旗軍去管吧。他現在要做的就是咬死李自成，以報殺父奪妻這不共戴天之仇。李自成此前在路上已經將他的老父吳襄斬殺，並將人頭挑在竹竿上隨軍而行。
抵達定州的李自成據斥候所報，知道吳三桂沒在北京城下停留，欲哭無淚。李過諫言道：“聖上，我們這麼跑可不是個事。我們這一路跑，吳三桂，韃子這一路追，那所有地盤都會喪盡。我們也沒有必要再跑了，定州周遭我們還部署有十幾萬大軍，將這些大軍緊急集結起來，可與吳三桂一戰。“
李自成認爲李過說的有理，立刻發出一道道軍令，集結軍隊準備在定州與吳三桂決戰。即使不能擊潰對方，也至少要將其逼退，不至於緊咬着自己不放。
在李自成的再三軍令催促威逼下，總算召來十萬軍隊，其中包括宋獻策從北京城中撤出的萬餘部隊。他向宋獻策問起過牛金星，但宋獻策也不知道牛金星的去向。
李自成隨即帶着這十五萬步騎在定州的真定與吳三桂清軍進行決戰。戰至半日，他的順軍又敗下陣去，前後被斬殺三萬餘衆，除老營外，其餘皆潰。
這一刻他是徹底死了心，他又感覺自己回到崇禎十三年前的狀況，甚至還不如那時，畢竟那時面對明軍二三線的部隊，他十仗還能贏上兩三仗。
李自成跑了兩天，發現吳三桂突然消失不見了。他當然不知道，吳三桂正去做件更重要的事。