豫豐二年四月二十六日，新取中的幾百名貢生齊集太和殿，對於他們來說，這興許是一生中頭一次看到至高無上的皇帝。依照慣例，殿試都由皇帝親自主持，另設八名讀卷官，其中大學士兩人，院部大臣六人，另設王公大臣監場。而風無痕爲了昭顯此次恩科的公平和鄭重，八名讀卷官俱是朝廷重臣，就連海觀羽這類已經年邁的老臣也不例外，監場的更是連親王風無清和和親王風無候兩個親王。如此一來，衆貢生的心底便不免惴惴然，須知殿試只策一問，若是不得章法，今科就算中了，也沒一個好名次。
這些貢生都是在殿試的頭天晚上進入宮中，住在偏殿或大臣們的朝房內，論起禮遇比在貢院會試時強上了許多。由於殿試只關係到三甲排名，並不篩選淘汰，因此相對鄉試和解試來，他們的壓力便要小些。此時的太和殿內，東西向陳列着十幾排矮几，儘管風無痕早已下了旨意，在殿中燃起火燭照明，但殿內光線仍舊暗淡。好容易候到皇帝升殿，衆官員和貢生們下跪參拜之後，禮部官員才頒下了試題。等到歸位答題時，已是足足費了一個時辰。
風無痕高居御座上俯視着這些忙於答題的士子，嘴角不由露出了一絲笑意。所謂科舉，正是爲了拔天下之英才，身爲帝王者，無不期望能從每一科的舉子中選出自己看重的人才。他不由又想起了宛烈二十一年的春闈，那個時候，自己就碰上了範衡文等人。如今，那三人不管曾經有過怎樣的故事，都已經進入能夠協理一方，他只希望今科的士子也能出幾個得用的，如此一來，朝堂上又可出現一些新的聲音。
下頭的貢生又哪裡知道皇帝的心意，他們面前的這些矮几都只有一尺左右高，兩千字的策問至少得盤膝書寫一天，因此到後頭不免腰腿痠痛，頭暈目眩。然而，由於日落前就需交卷，因此誰都不敢怠慢，只要能堅持到底，至不濟也能撈一個同進士，總也對得起十年寒窗苦讀了。
待到八位讀卷官將貢生彌封好的答卷全都收攏來了之後，一衆人便聚在朝房說笑。雖然他們大多都是從科舉場中走過來的，不過其中畢竟還有不少勳貴子弟，因此倒是免了這一通的苦惱。而連親王風無清和和親王風無候則是更爲好奇，兩個人一左一右地聽着馬逢初在那邊說着一些有名的典故。
“兩位王爺，各位大人，你們也知道，雖然讀書人爲天底下第一自命清高之士，但一遇到科舉，那就不一樣了。從各省鄉試到會試，那些夾帶的，作弊的，也不知有多少人被驅逐出了考場。我朝對於會試的搜檢也是愈加嚴格，寬衣解帶還不算，往往是連頭髮耳朵也是搜了一個齊全。說起來雖然是侮辱斯文，但這也是着實沒有辦法，即便這樣，還是有人不知潔身自愛，毀了一世前途。”馬逢初一邊搖頭，一邊又念起一段駢文來：
“八股立，三場設，秀才集，貢院塞。覆壓九千餘號，不見天日。行臺北構而西折，直登文場。一位主司，各謹關防。頭炮警衆，二炮開閣，聽點傳呼，爭先捷足。各抱考具，鋪陣緊縛。挨挨焉，擠擠焉，凳腳籃頭，猝不知爲何人跌落。”
這一段話一出，直叫一幫飽學大儒全都愣了神，好半晌才發出一陣大笑。越千繁笑得是前仰後合，幾乎直不起腰來，“真真難爲了這個舉子，居然能仿着《阿房宮賦》寫出這段故事來，心思還算靈動。怎麼，此人後來可曾中舉？”
馬逢初搖頭道：“此人是個懶散的性子，一見那人頭攢動的模樣，早早地逃了回去，還美其名曰，性命要緊，這番考試不去也罷，後來竟是作了商賈，居然也積下了萬貫家財。”衆人聞言都是大訝，有心人不免嗟嘆不已，只有越千繁想起了本家的興旺，不由莞爾一笑。
一陣說笑之後，他們看着案頭堆得老高的卷子，不由又是相視苦笑。這些都必須在三天之內看完，不但要依五等評議，最後還得綜合起來再評一遍。想到此次恩科之中連番變故，他們都是一陣陣心悸，所幸風波暫時已經平息，否則這閱卷還真是沒有心情。
風無候和風無清只不過是擔着監場之名，交卸了差使便覺一身輕鬆。兩人雖然當年有着極深的芥蒂，但眼下都是皇帝倚重的皇兄，因此面上已是好得如膠似漆，等閒人決計看不出他們以前的過節。臨出宮時，兩人卻看見了嘉郡王風無傷，頓時都是一愣。
嘉郡王風無傷自然是進宮求見皇帝的，眼看着風無候聖眷日隆，他心中也就活絡了起來。所謂野心不過是當年的一廂情願，誰會始終執着於那點東西，風無言和風無景的前車之鑑猶在，他早就收了心思。與其把命搭進去，還不如巴結好皇帝，也好作一個既有富貴又有權勢的王爺。不過，在這裡遇到風無候和風無清，他便立刻想到兩人先前兼的差使，臉上便有幾分不自在。
“四哥，六哥，小弟在這裡給兩位請安了！”風無傷轉瞬就換了一副滿臉堆笑的神色，幾步迎了上去。
風無清含笑打了個招呼，風無候卻是沒那麼正經，拍了拍風無傷的肩膀道：“都已經這麼晚了，你還要進宮面聖？今日皇上主持殿試，說不定已經累了，你這時候求見，未免有些不識趣了。依我之見，你不若明日再進去，大不了我再拖上六弟給你作陪。要知道，如今六弟可是皇上面前的紅人，有他在，你說話也方便不是？”
風無傷今次本就是前來試試，聽風無候這一說便立刻變了主意，立刻涎着臉朝兩人一揖道：“多謝四哥提點，否則，今次吃一個閉門羹不算，還得吃一頓掛落。六哥，明兒個我求見皇上，你可得給我幫襯一下，彼此都是兄弟，你若是不提攜，我這個小小郡王可得真要在王府中閒着了。”
風無清倒沒想到對方居然這般打蛇隨棍上，待要拒絕又覺不妥，因此只得笑罵了一句便答應了。三人一時無事，便相約到風無候的王府飲酒，誰都知道，這位和親王府上的女樂是出了名的。不過，此時猶在先帝的三年大喪期間，因此他們也不敢太過造次，否則既違了兒子的孝道，也失了人臣之禮。
那邊的朝房內，海觀羽在衆人勸說之下，便先歇了。他的身體現下已是極爲虛弱，平日不過是強自硬撐着，好在皇帝和羣臣都不敢累着這個老臣，因此勉強還應付得過去。馬逢初等人自然也就打起精神來看那一疊疊的卷子，還時不時交頭接耳地商議幾句。
到了戌時，本來緊閉的朝房突然被人推開，一個披着明黃披風的人影出現在了衆人面前。此時此地，敢穿這種服色闖進閱卷重地的自然只有皇帝，因此一衆讀卷官忙不迭地欲下跪行禮，卻被風無痕用手勢止住。他見隔壁朝房中的海觀羽睡得極沉，因此便示意小方子輕輕掩上了房門，這才走到那一堆卷子之前，笑着問道：“雖說是第一晚閱卷，不過你們都是歷經這一道的老人了，可是發現今次恩科有什麼入得了法眼的英才麼？”
馬逢初不由笑道：“皇上也太心急了，光是先前那些人謄錄彌封就用去了好大的功夫，臣等還剛剛開了個頭而已。不過，這一次是恩科盛事，想必定能取中英才，皇上只管等着好消息便是。”他這個禮部尚書既然發了話，其他人也紛紛頷首應是，倒是讓風無痕覺得無可奈何。
“朕不過是來這裡走走，看你們的樣子，彷彿是不欲朕在此久留。好了好了，朕知道你們的辛苦，待會讓御膳房送上幾碗蔘湯燕窩過來，省得人家說朕不體恤臣子。”他一邊說一邊提腳往外頭走，口中卻繼續吩咐道，“科舉大事關係士子一生前途，你們一定要用心評判，免得引起人家詬病。你們都是朕信得過的臣子，這恩科大事朕可就交給你們了！”
一衆朝臣連忙恭送皇帝出去，馬逢初起身之後，這才親手關上了房門。他是之前會試的主考官，此時又見皇帝鄭重其事的態度，只得苦笑道：“諸位大人，皇上如此看重此事，看來我們少不得要更辛苦一些了，斷不能將優等的卷子錯過。橫豎多選一些好的出來，到時由皇上欽定三甲，便再無懸疑了。”
越千繁等人也點頭應是，回想起皇帝適才的態度，他們哪裡還有看不出來的。朝堂上的重臣大多是先帝遺留下來的臣子，雖然現在身居高位的都是皇帝信得過的人，但畢竟不若那些天子門生容易指使。一朝天子一朝臣，他們混跡官場多年，又哪會不明白這些道理。只看皇帝屢屢提拔年輕才俊，他們便體察到了君王的心意。橫豎這次取士，他們無人在其中作梗，怎麼也能出一科名副其實的進士纔對。