由於還有三天便是正式會試的時候，因此京城各酒樓中擠滿了各色的舉子，討論的重點自然在於試題。然而，對於正副主考和十八房考官而言，試題乃是皇帝早就備好的，他們最擔心的倒不是這個，自古科舉，考生都是聚在一塊，因此最怕的反而就是時疫之症。考場中白醋和鬼神畫像齊聚，就是因爲這個原因。雖然欽天監早已測算過，這一年絕不會有瘟疫肆虐，但這些考官的心卻從未安定下來。
李均達衡量着自己不是正副主考，因此行跡也就隨意得很。他雖然在詹事府待過一陣，但認識他的人卻並不多，在大街上也自可隨意閒逛而不虞有人認出。這一日，他便照舊換上了常服，也不帶長隨伺候，自顧自地在城裡轉悠。
誰料才走了不到一個時辰，便遇着了一個熟人，不僅如此，來人的身份還非同小可，正是上任才半年的九門提督徐春書。李均達見對方一身寶藍儒服，收拾得頗爲得體的模樣，心中就不由暗笑。他也是熟不拘禮的人，上前就打趣道：“徐兄，若是你今日這副模樣被那些好事的傢伙看到，怕是又要鬧翻天了。”
其時四周頗爲嘈雜，各色小販的叫賣聲和百姓討價還價的聲音混合在一起，聽在人耳中頗不自在。徐春書也彷彿沒料到會無巧不成書地遇見熟人，待聽清楚對方話語後，他只得苦笑道：“我又有什麼法子，最近似乎有不少人在暗地裡窺伺，我這個掌舵的再閒着怕就有人要說話了。”他上前兩步，低聲道，“京中已經有流言，說是會試期間會有時疫氾濫，我尋思着過於蹊蹺，這纔出來看看究竟。”
李均達不由大驚失色，心都幾乎提到了嗓子眼，聲音也有幾分哆嗦。“徐兄，你可不要嚇我，不會那麼巧吧？此次參加會試的足足有幾千人，若是真出了什麼紕漏，那可就是天大的禍事，會不會是升斗小民胡亂猜測的，之前欽天監可是沒提過啊！”
徐春書也自覺失言，但他知道李均達乃是皇帝信任之人，因此也不再避諱。“此事你自己知道就成了，不要再胡亂揣測，都是沒影的事。我也不敢貿然向皇上奏報，只能先在外頭探探風聲，否則被人蔘一個捕風捉影就不好了。唔，今日正好碰上你，我們兩個就隨意走走，我正愁若是有人真當我是舉子不好應付呢！”他一邊說一邊扯着李均達往前走，“別想這麼多了，事情若是真來，那就是擋也擋不住，你不過是考官之一，擔心什麼！”
李均達只得苦笑着和徐春書一起四處轉悠，時而在茶館中盤桓一陣，時而在酒樓探聽一點風聲。所到之處都是舉子，兩人的衣着身份也絲毫沒有引起懷疑，反倒是在水玉生煙用午飯時，掌櫃李僑對兩人的聯袂而至有些吃驚。
“徐兄，都折騰了一天，應該不至於出什麼大事吧。”李均達陪着徐春書浪費了一天，心裡的石頭便有些落下了。“若是旁人知道你這個九門提督居然扮作舉子在外頭遊蕩，還不知怎麼編排呢。大後日就是進場的時候了，我也得回去準備準備。”
徐春書也不好意思再讓對方陪着，兩人就在路口分了手。然而，徐春書左思右想，還是決定入宮奏報。這種事情雖然虛無飄渺，但萬一真有其事，那他這個九門提督決計脫不了干係。他也是一個謹慎人，直接來到了順天府，把楊臻也一起拉上。既然本就是捕風捉影似的奏報，那多一個人總能多一分說服力吧。
正在勤政殿披閱摺子的風無痕聽到徐春書和楊臻聯袂來見時，眉頭不由微微皺起。兩人都是負責京畿治安防衛的臣子，此時來見絕不是爲了什麼好事。他深深嘆了一口氣後，便示意小太監將兩人引到偏殿，隨手掩了桌子上的幾份奏摺，這才走了過去。
“這麼晚了，你們兩個匆匆忙忙地求見有什麼要事麼？”風無痕打量着兩人臉色，心中便知道定有大事，但還是循例問道。
楊臻看了徐春書一眼，便咬咬牙奏道：“啓稟皇上，微臣先前在奉旨查辦邪教一案時，聽得不少百姓傳言，說是此次會試期間會爆發瘟疫。”
話音剛落，兩人就見風無痕倏地立了起來，臉色一片鐵青，頓時都大氣不敢吭一聲。“好嘛，如今竟是愈來愈大膽了，居然敢流傳這樣的謠言？”風無痕怒極反笑道，“朕倒是好奇了，百姓能傳這種事情，難道就很樂見朝廷的恩科盛事被這般破壞麼？徐春書，你倒是說說，此事該如何處置？”
徐春書聽到皇帝如此問，心中頓時更爲忐忑了。“皇上，微臣不過一介莽夫，對這些事情沒什麼大見識。不過，微臣倒是聽說過，自古貢院發生時疫不在少數，若是盡心預防之後仍然沒有效用，那也是上天警示，朝廷當然沒有法子。微臣會盡力追查謠言的源頭，但會試開始在即，恐怕時間上是來不及了。”
“那就是沒有辦法了？”風無痕不滿道，神色間滿是陰鬱，他又轉向了楊臻，“楊臻，你倒是說說，該如何處置？”
楊臻見躲避不過，叩頭答道：“微臣卻以爲，若是真有人圖謀不軌，事後朝廷大可不妨讓欽天監宣之於天下，說是‘文星’降譴，‘上蒼’發怒，事後再複試一場就是。”由於以前科舉考官都是如此遮掩，因此他自以爲此話說得極妥，應當沒有任何問題。
“荒唐，胡鬧！”風無痕顯然動怒了，“一點點時疫就歸之於蒼天示警，你是不是還要朕下罪己詔？”他這話說得極重，楊臻惶恐之餘自是連連叩頭謝罪不迭。然而，風無痕並未放過，“朕知道，歷來科舉水火之災和時疫都難以避免，不過，正是因爲你們這等迂腐荒謬的想法，這才使得舉子年年遭難！既然已經有了時疫的謠言，若是再不加以防範，事後的謠言定然不會簡單，說不定還能被百姓攀附到朕的繼位上！”
說到這裡，風無痕的容色更冷了。他瞥了一眼跪在底下的兩人，一字一句道：“不管怎樣，先查了再說！步軍統領衙門和順天府先訪查何人傳出了流言，其他事情朕再知會一下馬逢初和唐曾源，讓他們務必防範嚴實。好了，你們也不必在這裡再耗時間，趕緊回去準備！”
徐春書和楊臻對視一眼，這才齊齊叩頭退去。出了勤政殿，兩人都感渾身發軟，後背也已經被汗水沁溼了。兩人不約而同地嘆了一口氣，這才快步回去部署。皇帝既然已經發了話，他們可不敢再等閒視之。
風無痕也不敢怠慢，立刻就召見了馬逢初和唐曾源，把徐春書兩人剛纔奏報的情況都撂了下去。果然，這兩位正副主考也同時臉色大變，顯然是還沒得到這等風聲。自來時疫就是來無影去無蹤的東西，因此最爲考官所忌諱，他們當然也不例外。
“皇上放心，微臣回去離開部署差役，先讓他們用白醋把考場全都淋遍了。”馬逢初知道皇帝不是那種信神佛的人，因此不敢把往年那等拜神燒紙人的那一套拿上來對付。“不過，貢院的地方狹窄，而且考場中的號房。每間只有四尺深、三尺寬，考生日間在裡面答卷，夜間在裡面睡覺，吃的只是冷食，就連其他事務都在裡頭解決，很難擔保不會發生時疫。”他一狠心便將貢院的弊病全都列了出來，這話一出，旁邊的唐曾源也是連連點頭。
風無痕對此倒是從來不甚瞭解，此時一聽便愣住了，又追問了幾句之後，他方纔知曉其中的困難。誠然，預先的防範工作可以做到極致，但在這種環境中答題，別說染上時疫，就連是否能夠支撐到最後都是沒準的事。若是再像唐曾源所說，每年的會試都會有秉性脆弱的考生身死，那朝廷所謂選拔英才的會試便是一個天大的笑話。
“現在整改弊病也沒有時間了！”風無痕無可奈何地搖頭道，他此時深恨自己沒有儘早覺察到此中的積弊，“既然考生一應試就不得無事出巷口，巡邏的人便得更加盡心，你們警告那些黑心差役，若是這次科舉死了一個人，朕就拿他們是問！”由於唐曾源彷彿是倒苦經似的一一道來，此時風無痕對考場中的玄虛也有所瞭解，“唔，先前朕已經讓和親王此次一同入駐貢院，他應該也會有法子整治那些差役，若是遇着難事，你們倆不妨去請示一下他。”
馬逢初和唐曾源不由面面相覷，他們早就聽說了皇帝指派和親王風無候一同監管此次科舉的消息，卻始終認爲這不過是皇帝的一句戲言。如今他們聽皇帝又強調了一遍，不由都怔住了。兩人在官場沉浮多年，早就是深知進退之道的人，因此細細琢磨之後，都品出了一點滋味。敢情這位以荒淫著稱的王爺還有其他的取悅聖駕之道，他們倆同時得出了一個結論。
既然皇帝有了囑咐，兩人連忙應承了下來，又議了幾句後方才退去。風無痕卻兀自立在殿中，臉上神色一連數變，最後才恢復了常態。今日的消息過於令人震撼，饒是他早知道朝中積弊甚多，此時心中也不由有些無力感。