豫豐二年的恩科春闈，也已經拉開了帷幕，京城的街頭四處可見前來應試的舉子。這些人大部分衣着光鮮，顧盼間極爲得意，彷彿自己就是這一科的魁首。當然，市井小民議論最多得還是那幾個大員家的公子，比如當朝宰相鮑華晟的長公子也要參加春闈，國戚蕭雲朝家的幾個浪蕩兒子也要求取功名，種種流言不足爲外人道。不過，舉子們最關心的還是這一次恩科的正副主考，還有那十八房考官，若都是碰着了清廉人，那他們此次科舉無疑就撞上了頭彩。
不過，皇帝風無痕的旨意中沒有半分懸念，正主考是禮部尚書馬逢初，而副主考則是翰林院掌院學士，有着少傅之銜的唐曾源，十八房考官則是來歷各異，其中當然少不了李均達的名字。議論紛紛之餘，有心人便猜想起其中干係來，誰都知道副主考唐曾源是個無可無不可的老好人，那此次取士的重點便在正主考馬逢初身上。無奈這位馬大人如今是一門心思地討皇帝歡心，對於衆多官員的請託也只是不置可否，讓不少人恨得牙癢癢的。
和親王風無候的府上這幾日也是極爲熱鬧，那些善於鑽營的人實在是神通廣大，竟然打探到了馬逢初和風無候母妃馬氏的親戚關係，因此走門路的人擠滿了王府前的巷子。不僅如此，不少官員也找上門來請託，讓風無候不厭其煩。
“打的倒是好算盤，只可惜那位族舅還看不上本王這個人物！”風無候極爲不滿地對周嚴道，“你看看外頭這些人糟心的模樣，若是傳到皇上耳中，還不知有人如何編排本王的不是呢！可恨這些傢伙連趕都趕不走，要是真把本王氣急了，也學着當年的某人在門前養上兩頭大獒犬，嚇嚇這些沒廉恥的人！”
周嚴知道主子是說笑，因此不由莞爾。他當然知道風無候所說的某人是誰，那時風無言得勢，爲了在宛烈皇帝面前表示自己的持正立場，居然在門房養了兩頭獒犬，最終卻是由於要籠絡官員而把它們圈在了後院，也算是朝中的一大笑話。
“王爺，他們哪裡會相信您的說辭，歷來每逢科舉便是如此，一個個都想靠這些旁門左道進身。聽說今年皇上下了決心，若是考官中有牽連到科場舞弊的，一律嚴加懲處，也不知是否有效用。”他似乎是外頭那些人苦巴巴的模樣，不由又笑道，“您既然不想見他們，那不妨自己歇着，不用理會這些人。”
風無候冷哼一聲，不以爲然地道：“自古科場都是最黑的，馬逢初如今爲了巴結頌聖，自然不敢胡爲，唐曾源是沒那個膽子，這也就罷了，但那十八房考官誰能保證個個清白？他們也不用做大，夾帶個一兩人有什麼了不起的，只要能取中真正的才學之士，怕是沒人會管這其中的名堂，否則得罪的人可是海了去了！”
風無候卻不像周嚴所說那般自己去歇息，反而孤身一人來到了門前，讓那些等候已久的人喜出望外。然而，這位和親王說的話卻讓他們大失所望。
“各位，本王知道你們所謂的拜訪不過是醉翁之意不在酒，因此在此地也就撂一句實話。若是本王真有那路道，那幫襯的人決計不少，可是此次實在抱歉了。你們這麼堵在王府門口，若是被人報上去也不好看。皇上如今正是勵精圖治的時候，本王若真是要作踐你們，一個條陳上去，這裡的所有人便都得吃掛落，何必呢？大家都散了吧，本王向來是個好說話的人，沒法子就是沒法子，不會承了你們的情再來糊弄你們。”
風無候言罷便大手一揮，“來人，備轎，本王要進宮面聖！”他一邊吩咐一邊返身往裡頭走，嘴裡還在嘀咕，“太后抱恙在身，本王也得去探視一下，順便和皇上叨咕兩句。”
剛纔還懷有希望的人立刻作鳥獸散，這裡的官員大多是一些低品京官，其中也不乏各地的富商公子，正是聽了風無候以前的名聲才放心盤踞在此，希望能撞上一個大運。誰都沒想到風無候居然這般實在，幾句話堵了他們的路不說，甚至有進宮奏報之意，誰還願意討一個沒趣，因此都散了。
風無候也不理會周嚴的埋怨，自顧自地便乘了八人擡的綠呢官轎往皇宮中趕。他是當今皇帝的兄長，平日又還算得勢，因此勤政殿的幾個小太監在瞥見他的人影后立刻一溜煙地前去通傳，半晌便出來領他進去。風無候也大方，隨意從袖中取出幾個金瓜子賞了，頓時讓這些人喜笑顏開。
“微臣叩見皇上。”風無候從容地行禮請安道。
御座上的風無痕顯然對這位皇兄的覲見有些奇怪，不過，他依舊笑道：“四皇兄倒是難得進宮來，平身吧。”他目視身邊的小方子，示意他去搬過一把椅子。
風無候這才告罪坐下，“皇上如此說可是大大冤枉了，微臣若是天天前來覲見，怕也擾了皇上處理政事的功夫。微臣不過是個閒散王爺，理事又少，隔三岔五地沒事覲見總不是章法，因此也就怠慢了。”
“哦，那今日四皇兄覲見是有要事奏報？”風無痕調笑道，“這倒是難得，朕一定洗耳恭聽。”
“也不是什麼大事，無非就是恩科帶來的麻煩而已。”風無候一邊苦笑一邊搖頭，“皇上是不知道，自打宣佈了馬大人就是本科主考之後，微臣的王府就被圍了一個嚴嚴實實。也不知是哪個王八蛋查出了微臣和馬大人那八竿子打不着的親戚關係，全都一窩蜂地來求告，攪得王府不得安寧。”他忿忿地吐出一句髒話，隨即便省到了失儀之處，連忙請罪不迭。
“原來是這事，四皇兄可是招了無妄之災啊！”風無痕聽對方連髒話都吐了出來，不禁眉毛一揚，顯然是有了興趣，“憑你的手段，如今應該是打發了那些傢伙吧？總不成此事還得知會朕，讓朕替你排憂解難？”
風無候嬉皮笑臉地答道：“皇上猜得差不離，微臣可是借了您的名頭才嚇跑了那些人。先是嚇唬了他們幾句，然後微臣裝模作樣地說要入宮面聖，他們就全都散了。敢情他們先前以爲微臣做不出那樣的事，真是見鬼。”他見風無痕也笑了，連忙趁熱打鐵道，“皇上，您也知道微臣不過是好玩樂的人，但珉親王已經召見了好幾次，數落得頗兇。微臣尋思着若是有擔着一點小差使就不會有這許多麻煩，您能不能隨意揀個差使給微臣做擋箭牌？”
風無痕先是一怔，隨即便醒悟到這纔是風無候的真正來意，不由哈哈大笑起來。雖然他對於不陰不陽的風無候始終抱着警惕，但也知道對方是個聰明人，否則也不會在當初輕易改換門庭，並頻頻示好。
再聯想風無候先前的話語，他突然止了笑聲，大有深意地凝視了對方一陣，這才道：“四皇兄既有爲朕分憂之心，朕當然是求之不得。不過，若是光糊弄珉親王則免了，好歹也得兼一個正經差事纔是。這麼着，你既然先前就被那些人騷擾過，此次就幫着分擔一點科舉雜務吧，正巧馬逢初先前還和朕抱怨過時間過於緊迫，你們這甥舅倆就不妨多多費心了。”
風無候沒想到這個皇帝弟弟如此爽快，一時之間倒沒有醒悟過來，半晌才慌忙跪地謝恩。直到轉去慈寧宮謁見太后，他纔有些品味出了其中含義。皇帝那是有心相試，想那正副主考都不是擺設，十八房考官中還不知有多少人是皇帝眼線，他能翻出什麼天去？若是出了紕漏，應景兒就是把柄，怪道是皇帝如此放心。
他想着想着便輕笑了一聲，惹得前頭引路的兩個宮女不由側目。進了慈寧宮，他這才發現這座宮殿中的光線極爲昏暗，再加上一色衣着樸素的宮女，便彷彿換了一個季節一般。
“微臣叩見太后。”風無候先是依禮拜見，隨後便道，“微臣許久未曾至慈寧宮請安，實在是罪過。聽聞太后抱有微恙，不知如今是否好些了？”太后的病情也是外頭傳聞最多的，因此他也有心探一個究竟。
“你既有心來探病就夠了。”簾後傳來了一個淡淡的聲音，“無侯，你是皇帝的兄長，不要一味耽於玩樂，也記着幫皇帝一把。如今朝中事務千頭萬緒，只靠皇帝一人決計撐不過去，你這個皇兄便得端出親王架子來。”
風無候心中不由一凜，太后和皇帝的說辭如此相似，這讓他更爲警惕。“太后教訓得是，微臣先前是太疏於正事了，實在是慚愧得無地自容。”他恭恭敬敬地碰頭之後，又試探道，“如今外界流言紛紛，太后慈躬違和乃是國之不幸，微臣懇請太后安心養病，如若早日康復，則朝野皆慶，也不枉皇上一片孝心。”
太后蕭氏自然是應了，待到風無候離開之後，她便召來了柔萍，正色道：“你派人知會皇帝，盯着一點風無候，他不是個尋常角色。若是籠絡好了，此人也是個輔臣材料，但若是讓他鑽了空子，那立即便是天大的紕漏。”她見柔萍都一一應了，又囑咐道，“你再派人去蕭家傳哀家懿旨，讓幾個小的安生考科舉，不要老是想着恩蔭。還有，隨便在箱籠中選些東西賜過去，把話說得含糊些。”
柔萍一一記下之後，便悄無聲息地退出了寢殿，只留下蕭氏一人怔怔地出神。