海觀羽從皇宮出來的時候，臉上是深深的疲憊，甚至眼神中都透着無力，而這一切都被別人看在眼裡。由於是密會，皇帝和他說了些什麼不得而知，但僅僅從神情儀態中揣測，人們便得出了一個不太好的結論，皇帝和宰相大人之間的談話恐怕是不那麼愉快的。
次日的朝會上，海觀羽出乎意料地出現在了衆人跟前。儘管知道這位宰相已經見過皇帝，似乎還密談了一些不爲人知的隱秘，但賀甫榮和蕭雲朝還是交換了一個眼色，兩人此時似乎放棄了一直敵對的態度。海觀羽的臉上似乎有一絲不易察覺的落寞，甚至摻雜着無可奈何，這在有心人看來無論如何都不是什麼好兆頭，已經有好事的人暗地猜測起皇帝的態度來。
然而，當皇帝針對前幾日的流言和孫雍的供詞，狠狠地訓斥了一番賀甫榮，然後又將矛頭指向了海觀羽之後，羣臣都驚呆了。皇帝從來沒有用這樣的語氣對一位老臣說話，更何況海觀羽這般的兩朝元老。處分是極其嚴厲的，對於海觀羽這樣一個身兼數職的極品大員，皇帝幾乎是剝奪了他所有的職位，僅留了一個保和殿大學士的職位，與此相比，罰俸三年便僅僅是一個微不足道的附加處置而已。
賀甫榮見罪在先，自然不好輕易出言求情，只能目示幾個和他交往甚好的官員，至於蕭雲朝那邊則是何蔚濤第一個站了出來。他自忖皇帝的嚴厲態度可能別有用心，又想到海觀羽多年來的赫赫功勞，因此處置之道上應該大有圜轉餘地，這才搶在了衆人前頭。
只見他深深叩首，隨後神色凜然道：“啓稟皇上，海大人爲官多年，清正廉明滿朝皆知，斷不會如孫雍所言貪贓枉法，收受賄賂。微臣懇請皇上明察，否則恐傷朝廷重臣之心。”
這位一向善觀風色的刑部尚書既然開了個頭，後頭的朝臣怎會落後？兵部上書餘莘啓瞥了一眼賀甫榮的臉色，也出列奏道：“微臣附議何大人之見，海大人一向爲官謹慎，雖然門生滿天下卻始終虛懷若谷，士子們無不交口稱讚。再者海大人家風嚴謹，其子海從芮更是飽學大儒，因此請皇上三思，萬不可輕易加罪重臣。”餘莘啓乃是賀甫榮的密友，此時見蕭氏一黨有人站出來，怎會放過這樣一個送人情的大好機會？
跟在兩位尚書大人後面的是一種二三品的朝官，儘管有的和海觀羽交情甚淺，但這等時刻的人情不作豈不是傻瓜，因此竟是人人爭先，把他說成是百年難得一見的清官良相。海觀羽心知他們的算盤，面上卻不由露出苦笑，就算是自己現在領了這份情，待會等待他們的也可能是皇帝的一併處分。還是賀甫榮和蕭雲朝聰明，驅使了一干屬下衝在前頭，自己卻在後面觀風色，只是今次他們也是逃不掉的。
御座上的皇帝輕嘆了一口氣，看來這次的事情和賀蕭兩家應該沒有關係。若是依着本心，他當然不想加罪海觀羽這位老臣，但眼下卻不得不這麼做。既然昨天海觀羽出宮時已經很好地扮演了一回失落的模樣，那自己也就不能顧忌羣臣的感受了。想必幕後那人想要的是一個失去理智的暴怒君主，否則也不會一次就是二十萬兩的大手筆。
皇帝緩緩站起身來，冷厲的目光掃過衆臣，剛纔還有些喧譁的朝堂頓時一片寧靜。不知怎地，幾個領頭的大員竟有一種大禍臨頭的感覺，心中不禁惴惴然，難道皇帝是認爲他們觸怒了君王的權威？正在他們暗暗叫苦之際，頭頂上傳來了皇帝冰寒的聲音：“諸位愛卿，看來你們對朕的旨意有所不滿？朕自然不會全信孫雍那個小人的片面之辭，但是，空穴來風必有因，若非海觀羽行止有虧，孫雍便是再大膽也編不出這構陷之辭！”
衆官不禁啞口無言，皇帝的言語頗有些強詞奪理，但眼下已經龍顏大怒，他們哪還敢加以反駁。皇帝見諸大臣無語，聲音又提高了些：“你們乃是朝廷重臣，進言時難道連輕重亦不分了麼？海觀羽乃兩朝元老，對朝廷有功不假，但王子犯法與庶民同罪，更何況一個宰相！朕若是不處置他，百姓會如何看？按照我朝律例，貪贓枉法者應革職後交大理寺論處，朕只是革去了海觀羽的相位和領侍衛內大臣的職位，至於保和殿大學士之職依舊保留，已是格外開恩。若是事後能佐證此事乃孫雍誣陷，自會另還他一個公道！”
皇帝不容置疑的態度頓時驚醒了一衆朝臣，不少人紛紛把目光向海觀羽投去。只見這位跪在地上的老臣臉沉如水，雙手緊緊握在一起，目光中時而閃現出一絲複雜的神色，顯然早已料到了這個結局。一旁的風無痕心中不忍，但剛纔那麼多人求情父皇都無動於衷，他根本不敢在這種情勢不明的狀況下再站出來。
“微臣自知有罪，皇上僅僅賜予革職的責罰，已經是額外開恩，微臣無話可說。”海觀羽極爲艱難地吐出了這幾個字，彷彿突然蒼老了十年，“微臣自明日起將於府中閉門思過，還望皇上恩准。”
皇帝的臉色緩和了些，畢竟下面待罪的海觀羽曾經是他初登帝位的最好臂助，即便是做戲也不能太過分了。“準你所奏，你就在府中好好閉門思過，朕自會派人詳查此事。”
海觀羽伏地謝恩後，皇帝便遣了兩個小太監送他離去，羣臣中有不少都臉露悲色。皇帝頗有深意地看了一眼風無痕，隨即正色道：“國有國法，朕雖然一向對海觀羽信任有加，卻也不能放縱了重臣。賀甫榮，蕭雲朝，近日彈劾你們倆的摺子也着實不少，你們兩個行事也該收斂一下了！”
賀甫榮頓時汗如雨下，蕭雲朝倒還好，可孫雍的供詞中是大大掃了自己一記。皇帝連海觀羽這樣的元老尚且不留情面，何況自己這個曾經獲罪的人？他連忙叩頭謝罪，等待着皇帝的處分。然而，剛纔還雷霆大怒的至尊卻只是輕描淡寫地發作了兩句，僅僅罰俸一年算是薄懲，連蕭雲朝也是一體處置。不過，皇帝在羣臣面前的最後一句話卻是如同雷擊一般狠厲，震得那些心懷鬼胎的人無法自制。
“朕知道你們當中貪賄的不少，一個個裝得清高，其實家中數萬資產的不在少數，還有的在外邊金屋藏嬌，壓根就忘了官箴！你們不妨捫心自問一番，可經得起御史的調查？海觀羽一向清正的人尚且會傳出貪墨之言，更何況你們這些不清不楚的糊塗帳？回去好生察檢一番自己的所作所爲，對於你們這些人，朕絕不會容情！”
石六順的一聲退朝讓羣臣如蒙大赦，一個個灰溜溜地退了下去，只有監察院的一干御史極爲興奮，彷彿從皇帝的言語中聽到了懲治貪官污吏的信號。然而，鮑華晟卻是心有所捂，他決計不信海觀羽會做出這等蠢事來，而且，皇帝的態度似乎強硬地有些過頭了，特別是對賀甫榮和蕭雲朝都是輕輕帶過，沒道理死抓着海觀羽不放。比起賀甫榮和蕭雲朝，鮑華晟得皇帝的寵信只有更深，況且又曾經受過重挫，因此對於帝王心術更加戒懼。
“大人，如今皇上似乎有心整肅吏治，我等是否應該在朝臣中找兩個貪賄最重的人加以彈劾？”剛剛走進監察院的衙門，一個年輕御史便急不可耐地向鮑華晟建議道。
“萬萬不可操之過急！”還不待鮑華晟出言反對，連玉常便連忙阻止道，“凌兄，皇上今日此舉頗有深意，絕不能造次。彈劾這些貪賄重臣必須講究章法，還是讓鮑大人決斷吧。”他目視鮑華晟，眼中也有些期待，剛纔的話雖然七分是真，但依照他的本心，恨不得將朝中貪官連根拔起，只不過礙於情勢不能妄爲罷了。
“小連所言就是我想說的，現在不是莽撞行事的時候。”鮑華晟掃視了一眼躍躍欲試的衆人，兜頭就是一盆涼水澆下，“須知監察院如今已是衆矢之的，這幾年來，你們彈劾的官員幾乎有數百人，皇上明察，嚴刑論處的不少，因此不少權貴都是深恨你等。”他略微頓了頓，見幾人臉上都有懊喪的神情，不由又安慰道，“時候未到，你們放心，總有大展身手的機會，不必拘泥於一時。”
衆人聽鮑華晟如此說，立即同聲應是，對於這位上司他們可是萬分佩服。比起如今不太管事的左都御史馮之繁，無論是手段還是聖眷，鮑華晟都是他們最好的倚靠。連玉常思量了半晌，見一干同僚還是摩拳擦掌幹勁十足的樣子，也不禁笑道：“大人，既然現在不能揀那些大人物，我等總可以從一些小官着手吧？京中的低品官員中也有不少不守官箴之輩，雖然他們位分不顯，但也不能放縱了。”
鮑華晟略一沉吟，便點頭應了。這幫御史都是年輕氣盛的人，若是真讓他們閒置了也不好管束，就由得他們去折騰好了。“好吧，你們先列一個名單上來，待我審閱同意後再說，免得你們又嚷嚷無事可做。”
幾個御史相視一笑，提出建議的連玉常更是欣喜異常，礙眼的釘子拔掉一個算一個，他可不在乎品級高低。