皇太后聖壽前幾日，皇帝罕見地下了一道諭旨。
諭旨中明言，從前皇帝祭天行禮之時，都是在祭壇之外就下御輦，然後步行到寰丘祭壇前的拜位上的。
可是從這一年起，皇帝打算自己給自己改了規矩去，不再步行那麼遠。
皇帝解釋這原因是“今自念春秋已越六旬，其於動容周旋，差不能及前”。
一向身子強健，從不顯蒼老之態的皇帝，卻在這一年忽然公開承認自己老了……這道旨意下得，別說前朝後宮都是驚訝，便連婉兮也覺意外。
此時的婉兮都還不知道，便如這一年年初君臣聯句用了《耕織圖》爲主題一樣，皇帝此時自己服老，已是在悄然爲明年立儲之事做鋪墊了……
唯有皇帝服老，立儲之事才迫在眉睫。
尤其是皇帝在祭天之禮上，承認自己老了，這便是將自己的心意傳達給上天所知。叫上天也允准他的立儲之意。
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婉兮倒是怕皇上心下蕭索，待得皇帝下了朝過來時，婉兮還特地捉着皇帝的手，上上下下地打量，含笑道，“爺哪兒就如年過六旬的老人家去了？”
婉兮說着，含笑將皇帝給推到穿衣鏡前去，她躲在皇帝背後，露出一顆頭來，“我瞧着皇上比我還年輕呢……”
皇帝心下又是愀然而痛，手上用勁，竟是捏疼了婉兮去。
“你又亂說！”皇帝伸手將婉兮的頭給摁回去，用他昂藏之身將她給徹底遮住，不想叫她當真去照着鏡子數她自己面上的皺紋去，“又忘了你自己比爺小多少歲去？還要跟爺比，那爺纔要‘老羞成怒’了去！”
婉兮伏在皇帝背上，輕聲地笑，“爺還‘老羞成怒’？那我倒更想看看啦~~爺害羞的樣子，可不是誰都能看得見的。”
“呸！”皇帝背手去拍了婉兮腦門兒一記，“就不給你看！”
婉兮自也不檢查，只貼在皇帝背上，兩隻手繞過來環住了皇帝的腰去，“爺就算當真年過六十又怎樣？看着也不像~~再說天子可都是萬歲、萬歲、萬萬歲，六十歲算什麼去，不過恆河之中一粒沙。”
皇帝不由得微笑，牛回頭去居高臨下凝視婉兮，“連《金剛經》都給爺搬出來了，嗯？”
“恆河沙數”就出自《金剛經》。
“若爺的壽數真能有那麼多，爺就隨意兜起一袖沙子來，都倒進你的懷中。”
他不怕他自己年老。作爲皇帝，他已然年過六旬，已經快要追平皇祖父去，他心下已然知足；他反倒更放心不下婉兮去。
她本就生得纖弱，這幾年尤其更見憔悴。每每命如意館的畫師爲她畫像，畫師們呈上來的樣稿，都惹得他發脾氣，幾次都給擲了出去，更險些治罪去。
——不爲別的，只因爲在畫師們的筆下，九兒的憔悴更是凸顯，叫他都無法繼續逃避下去。
原本，每日裡相處着，她容顏之間的憔悴倒不那麼明顯，他也想糊弄自己，只說她是天生就纖弱，到了這個年歲，臉上更容易顯老些罷了；
再說她爲他誕育了最多的孩子，那幾乎是一年一個的頻率，難免叫女人更容易看着憔悴些。
他自都能無視這些，他自不在乎她的憔悴——總歸在他心中，她永遠都是那個比他小了十六歲的小女孩兒去。
可是畫師們一旦畫出來，那現實就總是擂得他心痛萬分去。
越是到近來，給她畫像還是不畫像，越發成了他最深的掙扎。
“我告訴你爺爲何不顯老，”他小心藏起心事，繞着圈兒地說，“是因爲爺中年發福，這張臉圓了，這便將面上的皺紋都給撐開了去。”
婉兮不由得笑彎了腰，想起小十五那張圓糰子臉。皇上說了他們父子倆最相像，婉兮哪兒否認得了呢。
皇帝忍住嘆息，輕聲道，“以後你每頓飯都多用半碗，將自己也養得白白胖胖的，那就跟爺一樣不顯老了。”
婉兮含笑點頭，卻又搖頭，“可惜我是幹吃不胖的類型，總歸比不上爺的福氣去。”
皇帝一瞪眼，“誰說你幹吃不胖？若你當真幹吃不胖，是怎麼生下小十五那白圓糰子去的？他像爺，他何嘗就沒你的痕跡去？”
婉兮可不想惹皇上不開心，這便含笑點頭，“好好好，那我從明兒起便多吃半碗。總歸若我份例裡的米不夠吃的話，我儘管朝爺要去！”
皇帝這才悄然鬆一口氣，握緊了婉兮，“儘可着你來要！你要是能再多要一倍出來，爺還反倒歡喜了去！”
這一晚皇帝格外逞能，抵着婉兮，沙啞的呢喃，“……爺就叫你瞧瞧，什麼叫老當益壯。”
倒是婉兮只能一個勁兒地求饒，“爺這是初入洞房纔是。”
皇帝心旌搖曳，壞壞道，“……還‘初入洞房’？傻丫頭，爺這就這一會子都進了好幾十回了。怎地，這就叫爺折騰迷糊了？”
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帶着這一晚的餘韻，皇帝次日再去給皇太后請安，心情便輕鬆多了。
皇帝今兒是特地帶着惇嬪一起去的暢春園，到皇太后眼前時，皇帝的目光時不時地含笑繞過惇嬪去。
分明是一副含情的模樣。
雖說皇太后有些遺憾，這個叫皇帝兒子喜歡的人不是順嬪。不過好在惇嬪也是她身邊走出去的，倒叫皇太后欣慰了些。
皇太后一高興，便也特地選了一對銜珠的金釵，賞給惇嬪去。
皇帝看着也是喜歡，便道，“等過年的時候兒，你就戴着。皇額娘賞的，可不能束之高閣，總得時常戴着，纔是孝心。”
皇帝說着，拿過金釵來，親自幫惇嬪戴上。
惇嬪臉頰緋紅，眼波粼粼流轉。
皇太后看着更是高興，輕輕拍手道，“總歸年輕，看着真是好看。”
皇帝淡淡垂眸，話題一轉，“月食的緣故，兒子找見了。還請皇額娘不必懸心——此事與皇額娘無關，皇額娘儘管安心賀壽，以及穩穩當當過年吧。”
皇太后一驚，眉毛高高挑起，“哦？”
知子莫若母，皇太后情知這必定是兒子又使了什麼心眼兒出來。
只是可惜，她年紀太大了，如今腦筋越發不夠使。便是親孃，也猜不透兒子又使了什麼招數了。
皇帝斂起笑容，臉沉似水，回眸盯一眼惇嬪，“凌之，你來說吧。”
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惇嬪一個哆嗦，硬着頭皮給皇太后行雙蹲禮，“……回皇太后，妾身、妾身親耳聽見，順嬪她詛咒皇貴妃娘娘。”
皇太后大驚，猛地一拍桌子，“惇嬪，你小心說話！”
惇嬪嚇得跪倒在地，淚已跌落，“妾身不敢欺瞞皇太后、皇上……妾身是當真親耳聽見的！”
皇太后眯起眼來，“幾時的事？”
皇帝眸光幽然流轉，也不說話，只盯着惇嬪。
事已至此，惇嬪夾在皇帝和皇太后之間，已經沒有了進退的自由。
她曾經想過要依賴皇太后，進宮九年來她也的確是這麼做的。可是九年過來了，皇太后沒能幫她得着皇上的恩寵；更何況在皇太后心目中，她永遠都比不上那兩個鈕祜祿家的格格去……
她便是再想依賴皇太后，心下卻也該明白，如果再只想着依賴皇太后去，那也許她還要再等九年……
皇太后便是皇上的親孃，可是皇上卻也跟皇太后隔着一層肚皮去的，皇太后雖說可以一定程度影響到皇帝，尤其是在後宮冊封之事上；可是皇太后卻不能盡數支配皇上去。
事到如今，她越發明白，想要得到皇上的恩寵，她指望不了皇太后去。
唯有皇上自己，唯有皇上想要對她好，纔有她的指望兒。
況且皇太后已經年過八旬，這樣的壽數還能再持續多久呢？
故此在皇上和皇太后之間，她終究還是明白，該做何樣的選擇去。
惇嬪登時聲淚俱下，擡眸悄然望了一眼皇帝，這便哽咽道，“……就是九月初的事。皇貴妃的千秋令節就在九月初九日，那會子皇貴妃娘娘剛親自爲九公主操持完婚事，本就疲憊；而彼時皇上正奉着皇太后還在熱河，故此宮裡的規矩便鬆了。”
“皇貴妃千秋令節那日，妾身等去給皇貴妃娘娘行禮，親眼看見皇貴妃形容憔悴，這便叫好事之人心下自以爲皇貴妃她，她……身子不好了。”
“那晚皇貴妃宮裡的酒宴散了，回到宮中，妾身就聽見順嬪藉着幾分酒意，奔進小佛堂就說了那不該說的話。”
惇嬪也夠聰明，雖說按着皇上的意思說了，卻也給順嬪多加了一個“藉着酒意”的理由去。
惇嬪說着伏地，“皇貴妃娘娘此時爲六宮之首，妾身等本該尊敬、仰戴，可是順嬪卻因了醉意說出覺着皇貴妃命不久矣的話去……又是在佛前說的，想來上天聞之而怒，這纔有幾日後的月食。”
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皇太后都驚住，挑眸愣愣望住兒子。
皇帝垂眸而立，“今年月食之虧嚴重，兒子叫羣臣行救護之禮，就是生怕此事叫皇額娘您懸心去……可是兒子也沒想到，這事竟然是與皇額娘出自同門的順嬪引起來的。”
皇帝深吸口氣，“兒子知道，便是看在皇額孃的面上，兒子也不能公開懲治順嬪去，更不能叫順嬪這事兒傳揚出去……可是兒子想，這事不能就這麼算了。”
“身爲天子，兒子一向賞罰分明。此事既然出了，兒子便不能無視。”
皇帝說着在皇太后面前撩袍跪倒，“兒子啓奏皇額娘，兒子打算叫順嬪單獨供奉太陰君一年，每日茹素吃齋，爲此贖罪。”
皇太后心下也是狠狠一顫。
“皇帝啊，惇嬪也說了，那日順嬪她是藉着酒意才說錯了話！”
若是當真叫順嬪單獨去供奉太陰君了，那跟將她打入冷宮幽禁，又有什麼區別去了？
皇太后閉了閉眼，“要過年了，別在這會子在辦這樣的事，叫咱們都能順順當當過個年，不行麼？”
皇帝垂首想想，便也恭敬道，“皇額孃的懿旨，兒子豈敢不遵？只是……爲了順嬪，兒子從今往後也不想再聽見宮中再有人嚼舌根子，再度說起月食之事來。”
皇太后深吸口氣，“那是自然，我也何嘗不會這樣想！我不管你那邊，不過我的壽康宮和暢春園裡，倘若有人敢再說起此時，我便第一個不容！”
皇帝滿意點頭，又道，“兒子可以不降順嬪的位分，可是……兒子自然便也不能再晉順嬪的位分了。兒子還請皇額娘體諒。”
皇太后也輕輕閉上了眼，無奈地點頭，“……也都依你就是。”
皇帝伸手握住母親的手，軟言勸慰，“皇額娘放心，便是順嬪無德，兒子也依舊記着皇額孃的訓導，兒子會在以後的八旗名門閨秀中，着意挑選合適的新人就是。”
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皇帝得了滿意的結果，笑擁惇嬪而去。
皇太后目送兩人的背影，一時間只覺心更老去十年。
“安壽啊，你說說，皇帝他這是什麼意思啊？”
安壽也老得眼睛有些花了，眯眼看了半晌，才緩緩道，“老奴忖着，皇上的意思啊，是說順嬪娘娘沒有當皇后的德行……”
皇太后嘆了口氣，“我也知道他就是這個意思。如今後宮裡這年輕的一輩裡啊，原本滿洲名門閨秀裡，也就順嬪原本還最有希望。”
安壽只能安慰，“不過皇上也說了，他還會着意挑選新人，不會叫老主子您失望去的。”
皇太后疲憊地垂下眼簾來，“可是那要三年一選啊，我都不知道我還能不能看見那一天去。”
安壽忙道，“怎麼不能？老主子如今壽數之高，已是古來後宮之冠了！”
皇太后想笑，卻有些笑不出來，末了只能是嘆了口氣。
“……按說凌之也是我從小看着長大的孩子，如今能得了皇帝的寵，也是好的。只是可惜，凌之也是漢姓人，同樣是包衣女，這便怎麼怎麼都不能入主中宮去。”
安壽猶豫了下，便還是說，“如果老主子您肯爲惇嬪主子改改這規矩……？”
皇太后一拍桌子，“那怎麼行呢？倘若我能爲凌之改了這個規矩去，那皇帝他自然樂不得地正好順水推舟，乾脆直接再進封了他的皇貴妃去！”
惇嬪終究與皇貴妃是一樣的出身啊，若惇嬪都符合了規矩去，那皇貴妃自然也就更符合了！
安壽只能嘆氣，“不管怎麼樣……惇嬪主子好歹還能得着皇上的恩寵，這就是難得的了。”
已經有多少年了，這後宮裡只見皇貴妃一個人生，再沒有旁人有機會了。
那麼多年輕的主位們啊，哪兒能都是不能生的，說到底根本是皇上根本就不給恩寵啊~~這樣的情形，在古往今來的後宮裡，也都實在有些太古怪了去。
皇太后點點頭，“是啊，好歹還能有惇嬪這麼一個兒。”
皇太后卻說着還是嘆了口氣，“可是你瞧，怎麼局面還是變成了，皇帝寧肯選漢姓包衣女去，也不肯要滿洲名門閨秀啊？”
“還有這個凌之……她原本是我身邊的、是我看着長大的孩子，原本跟我一條心吧，可是卻終究還是幫皇帝說話去了。”
“這就像啊，我好容易栽培出來的一個人，結果反倒被皇帝給搶過去了呢，啊？”
安壽知道老主子難受了，這便趕忙勸道，“瞧老主子您說的~~皇上又是誰啊，皇上是您的親生兒子，皇上他原本跟您就是一條心的。便是惇嬪主子與皇上好，那不也是孝順老主子您哪？”
皇太后將安壽的話又咂摸了咂摸。
道理是那個道理，母子原本是二位一體來着；只是啊……也許從孩子降生開始，到他漸漸長大，終究與她割裂開來，隔心隔肺了去啊。
等到他有了自己的媳婦兒，就更是一顆心都朝外去了啊~~
皇太后也是越想越懊惱，便也忙收住了心神，不願再往深想了。
外頭有人來通稟，說十五阿哥來給皇瑪母請安了。
皇太后心頭這才振奮了一下兒，忙道，“天兒冷，別叫他在外頭站着，快叫進來！”
披着一身清雪，十五阿哥永琰快步走進，在門檻外撣了撣身上的雪花。
虛齡十三歲的少年，已有俊逸之相。
尤其是他身上這會子穿着紫貂的端罩。紫貂的皮板兒油黑湛亮，雪花則輕盈雪白，在他利落的撣落之間，純白雪花從油黑貂毛上輕盈飛起，黑白乍分，煞是好看。
這紫貂的皮毛除了保暖之外，還有個特點——不沾雨雪。不管落了多少，只需一撣，全都順滑而下。故此紫貂皮成爲大清皇室最尊貴的皮毛，皇帝與皇子的端罩纔可用紫貂。
永琰的這件端罩是皇帝在皇太后聖壽慶賀禮前一日，親自賞給的。皇帝爲此還特地下旨說：“皇十五子年已長成，業經賞與端罩。致祭奉先殿，亦著開列。”
從這一道旨意開始，永琰便已經不是小十五，而是長大成人、正式登上大清歷史舞臺的十五阿哥永琰了。
皇帝親自賞給端罩，並且從此在奉先殿行家祭之禮時，永琰都可在列。
皇子穿端罩不稀奇，皇子參與奉先殿家祭也是老規矩——特別的是，皇帝還要特地下一道諭旨來說這件事。
這倒是皇子之中，從前未曾見過的。
況且這旨意，偏是發生在皇帝在祭天禮時，強調自己老了……
前後呼應，越見皇帝深意。