七月初一日，婉兮率領後宮，赴暢春園給皇太后請安。
新進封的常貴人自是跟着一起去。
終是新進宮的貴人，婉兮自是多照應些，親自叫到身邊兒來囑咐規矩。
——其實婉兮何嘗不知道人家是鈕祜祿家的格格呢，可是身爲皇貴妃，該教導新人的責任她得盡到。
那常貴人卻也“不負所望”神色之間頗有些不耐。
婉兮自是點到即止，淡淡笑道，“常貴人聰穎伶俐，倒不用我多說了。”
蘭貴人早在一旁等着，這便涼涼而笑，“我鈕祜祿家，號稱乃是大清的‘鳳巢之家’，家中長輩爲皇后、貴妃，還有如今的皇太后……後宮的這些規矩，原本就是我們鈕祜祿家日常給家中女兒習學的，早已滾瓜爛熟於心，哪裡還勞皇貴妃再教導一番？”
這蘭貴人好歹也是隨着語琴居住過的，這會子說這樣的話，語琴自是第一個聽不慣了。語琴這便清冷一笑，“倒是有些日子沒聽見蘭貴人這麼愛說話兒了。常貴人進宮了就是不一樣，蘭貴人如虎添翼，這便連說話的聲息都壯了。”
蘭貴人不願意聽，奈何這會子只是身爲貴人，不敢直接出言頂撞語琴，這便暗暗翻了個白眼兒，閉嘴忍了。
常貴人雖說剛進宮，年紀也比蘭貴人小，可是從輩分上來論，卻比蘭貴人長一輩，瞧着蘭貴人吃癟，無法袖手旁觀，這便上前向語琴一禮，“回慶妃娘娘，妾身進宮，不是來陪伴蘭貴人而來；妾身更不是被蘭貴人召進宮來的。”
常貴人說着一笑，擡眸瞟向婉兮來，“說起來妾身是奉皇上、皇太后的旨意進宮，卻也是皇貴妃將妾身先選進來的呢。”
語琴有些不高興，婉兮忙伸手給按住，含笑點頭，“我記得你的小名兒叫雅爾檀，滿語裡是‘娥眉花兒’之意。‘嫮目宜笑，娥眉曼只’，常貴人果然是個美人胚子，怨不得叫皇上和皇太后都念念不忘呢。”
常貴人終究也才十八歲，這便紅了臉，柔順地行禮，“妾身豈敢。若說‘巧笑倩兮，顧盼婉兮’（美目秋波轉巧笑最動人，娥眉娟秀又細又長），是唯有皇貴妃娘娘纔有的風姿。”
婉兮倒是淡然搖頭，“我老了，四十歲的人在十八歲的小姑娘面前，哪裡還有什麼‘巧笑倩兮’？”
婉兮的坦率，倒叫衆人都驚訝望來，常貴人更是有些手足無措起來。
婉兮含笑點頭，“如今看着你們如花美貌，我真是又喜歡又羨慕。只希望你們在這後宮裡能如花兒一般嬌豔盛放，而不要將青春貌美都付予冗雜之事。”
婉兮已是用詞委婉，叫常貴人更是有些慚愧了去。她明白，皇貴妃是提醒她，不要剛進宮來就將心思都用在爭鬥之上，白白辜負了青春貌美去。
她忙向婉兮又行禮，“妾身謝皇貴妃娘娘教誨。”
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到了暢春園，婉兮率領六宮行禮罷，便都坐下來陪皇太后說話兒。
婉兮說的自都是孩子們的事兒，尤其是小十五和小十七兩個皇子。
皇太后倒是有一點叫婉兮欣慰：不管皇太后如何介意她的出身，可是對兩個孫子卻是真心喜歡的。
尤其是聽到婉兮說小十七這才一個多月大，可是精神頭兒卻極好，每日裡從早醒着玩兒到晚，幾乎都不怎麼閤眼的，皇太后終究還是被逗笑了，“才這麼大點兒就這麼精神，那自是身子骨兒硬實！”
“可是啊，這樣的孩子卻也最是累人，倒叫大人也跟着沒機會合眼去。”
婉兮便笑道，“婦差們也都得力，幾個嬤嬤都是不錯眼珠兒地守着他去。”
皇太后這才嘆了口氣，“這麼個淘氣的小子，將來還不得上房揭瓦呀？”
婉兮這才笑道，“多虧皇太后賜下的那些小玩意兒，他見天兒攥在手裡，看是喜歡的不行。”
皇太后這才哼了聲，緩緩道，“這些啊，實則都是皇帝小時候玩兒的。實則當年你生下小十四的時候，當得知是個皇子了，皇帝就到我眼前兒來要過這一包小玩意兒。”
“可是都這些年過來了，我也忘了給擱在哪兒了。畢竟這些年從雍和宮搬進宮來，又從景仁宮挪進壽康宮，再從壽康宮住進這暢春園來的……東西幾經折騰，有的底檔都散失不見了。”
“當年小十五小的時候兒，我並非沒去翻找過，想要給小十五玩兒去的。結果竟也是翻箱倒櫃的都沒找見，不想竟在今年給找見了。
婉兮含笑道，“既如此，那就合該是小十七與這些東西有這個緣分去。也多蒙皇額娘這些年來一直都記着，終是叫小十七得了這個福分去。”
婉兮心說，這世上凡事也自有因緣：以小十五的性子，便是當年就找見了這些玩意兒，小十五還未必喜歡；偏是小十七這個天生淘氣的，纔會這麼大點兒就先投了緣去。
皇太后便也點點頭，“他既天生就是個淘氣的，那這些小弓箭、小玉馬的，倒合適他把玩去。興許將來啊，這弓馬倒比書本子更惹他興趣去。”
婉兮也道，“小十七是皇上的阿哥，那自會用心去學皇上弓馬騎射的本事去。”
皇太后擡眸望住婉兮，“你倒捨得叫他摔打去？”
婉兮含笑道，“不瞞皇額娘，其實媳婦自己也是喜歡淘小子。小十五從小早慧些，開蒙早，有小十五一個悟了文就好；那小十七，媳婦倒是希望他在武上多用些心。”
“媳婦所出的兩個皇子，一文一武纔是最好。”
自古以來都是漢人重文，滿人重武，故此婉兮的一席話中實則透露出的是對皇子心性依歸的選擇。
皇太后這才點了點頭，“好啊，那我倒盼着小十五能自己個兒爬上馬背那天！”
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說完了孩子的話兒，婉兮倒也趁機告退。沒的後頭再與皇太后沒旁的話說，反倒不愉快起來。同時也是給人家蘭貴人、常貴人的機會，單獨跟皇太后說話去。
永常在覷着婉兮出去，便也悄然跟了出去。在水榭見了面，永常在忍不住道：“皇貴妃娘娘可知道常貴人小名叫什麼？”
婉兮想了想，“巧了，我還當真記得。不是叫‘雅爾檀’麼？”
常貴人進宮參選初看，就是婉兮主持的呀，秀女排單上都寫得清清楚楚呢。
永常在便冷冷勾了勾嘴脣，“寫在排單上的，或許是她正經的閨名；可是小妾卻聽見皇太后叫她‘希旨’，這怕是她小字。”
“正經的閨名是給人看的，小字卻是從小在家裡呼喚用的。閨名要的是雅緻，可是小字卻反倒更是真心流露了……”永常在說到這兒，擡眸瞟住婉兮。
婉兮倒是果然不知道‘希旨’這個小字，此時聽來也是微微揚眉。
不過婉兮自然已經見慣不怪了。這些個滿洲世家的格格啊，生來就是註定要進宮參選，且必定會因爲家世門第而在所有秀女排單裡被寫在最前頭的。
這樣人家的格格，除非是當真醜陋無比，又或者是有什麼殘疾，否則自然是優先入選的。便不是進後宮爲主位，也是要配給皇子皇孫和近支宗室爲嫡福晉去的。
故此，這樣的人家給自家女兒取個“希旨”這樣的小字，倒也都是情理之中。就如同當年的忻貴妃戴佳氏，不也都是同出一轍麼。
婉兮便只是淡淡笑笑，“這也沒什麼。她是鈕祜祿家的格格，憑她家的門第，嫁爲天家婦，實在是情理之中。”
永常在咬住嘴脣，難掩失望。
這皇貴妃真的是老了，看着如今的樣子，竟然是一點鬥志都沒了。
永常在深吸一口氣，總歸不甘心，這便再試探一回，“她進封次日，皇上就陪她來暢春園給皇太后請安。皇太后還叫我陪着她到暢春園裡四處散散。我與她不經意說起，就憑她那小字都是註定入宮爲天子嬪御的，她一聽竟是不願意了……”
“我倒不知道她想什麼呢！她不想當嬪御，她還想當天子之妻，那就是皇貴妃，甚至皇后了唄？”
婉兮聽罷依舊只是莞爾。
還是不意外啊，這些年後宮裡這樣自視甚高的滿洲世家的格格，她還見得少了麼？無論是當年的舒妃，還是後來的戴佳氏，乃至同爲鈕祜祿家的蘭貴人，哪一個剛進宮的時候不是眼高過頂，從沒將她們這樣或者是出身包衣，或者是江南漢女的放在眼裡？
可是這些年過來啊，眼看着這些滿洲世家的格格們一個一個兒地從雲端跌落，在現實中甦醒過來，婉兮自己早已放下了那顆計較的心了。
那些滿洲世家的格格里頭，唯一登頂後宮的，也就是那拉氏一個。可是那拉氏即便是正位中宮，即便是在這後宮裡當了十幾年的皇后，即便是誕育過嫡皇子而且養大成人了……可是到頭來，又落得個什麼了去？
故此都到了這個年紀、這個位分的婉兮，還跟這些較什麼勁去？
“她若有這份兒雄心壯志，倒也可以理解，終究她們鈕祜祿家從前出的不是皇后，就是貴妃，要麼就是皇太后。只是她這個時候才進宮，她自己年紀又小，想要實現那個期望，怕倒不容易了去。”
婉兮這早將凡事都看透的豁達，卻叫永常在急得直跺腳，“皇貴妃娘娘！她若安了這個心，難道不是擺明了要將皇貴妃娘娘您當成對手的麼？”
“她憑着鈕祜祿家的門第，憑着她與皇太后年輕時酷似的容貌，這便明火執仗地來了，皇貴妃娘娘不可不防啊！~”
婉兮卻覺得有趣兒，反倒笑了，“凌之，多謝你的提醒。如果她當真如此，倒也由得她放馬過來。凌之你索性作壁上觀，就看她如何表演就是。”
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婉兮率領後宮回圓明園之後，永常在好半晌都過不來那個鬱悶的勁兒。
虧她使了那麼大力氣，可是在皇貴妃面前卻彷彿一拳一拳都只打在棉花團上！
皇貴妃當衆連她老了這樣的話都能坦然說出來，看樣子還真的服老，真的要與人無爭了去？
要是這麼着，那蘭貴人和常貴人這兩個鈕祜祿家的格格聯起手來，那着後宮裡哪裡還有她的出頭之日去了？
“不行，咱們得想點法子！就算皇貴妃已是與人無爭，可是蘭貴人和常貴人卻不是這麼想的。她們憑着她們的家世和年輕，必定是要爭的！”
永常在瞪一眼觀嵐，“你快幫我想想法子啊！要不，你設法去問問我阿瑪也行！”
觀嵐想了想，“奴才倒是聽說，其實皇貴妃這些年鬥得最狠的，倒不是皇后主子，反倒是忻貴妃。彷彿忻貴妃生前是曾經叫皇貴妃吃過不少的苦頭去的。”
“戴佳氏？”永常在伸頸向天，靜靜地想了好一會子，幽幽道：“戴佳氏已經死了，不過戴佳氏的八公主還在……”
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永常在自己的小算盤正打得叮噹山響的時候，卻沒想到皇上的冷落忽然就來了。
——還沒得過寵，就要先學着承受皇上的冷落。
皇帝下旨七月初八日起鑾赴木蘭秋獮，原本這幾年因她跟在皇太后身邊伺候，每次出巡她都是鐵打的必定要隨駕的。可是今年，皇上卻不帶她去了！
這一年秋獮木蘭，隨駕的嬪妃有：皇貴妃，舒妃、慶妃、豫妃，容嬪，祿常在、新常在、寧常在、武常在、那常在。
這幾年與永常在前後腳進封的幾個常在都一起跟着去，就落下了永常在自己；
這一羣常在裡偏還多了個祿常在，祿常在從乾隆二十五年就進封了，到此時都已六年了。早明擺着是個不得寵的常在，卻今年忽然就又能隨駕了。
永常在心下有些不祥的預感，總擔心皇上這樣的安排，怕是有意的——莫不是她挑動祿常在跟蘭貴人斗的事兒，被皇上給看破了？
皇上不想明白將這事兒挑開，卻用這樣委婉的方式在她和祿常在之間做出了選擇去？
永常在心下雖說忐忑，不過轉念一想，又想到了今年這份隨駕木蘭的排單裡，整個貴人位分上，一個都沒有！
那就無論是蘭貴人，還是常貴人，都無緣隨駕。
蘭貴人倒也罷了，終究是九年無寵的老人兒了；偏是這位常貴人，是剛剛進宮的啊，是正熱乎的新人呢！更何況是皇太后母家人，且相貌與皇太后年輕的時候兒肖似啊，可是皇上說不帶去，還是不帶去！
這麼一想來，永常在心下便舒坦了。
她心下自是明白，在這後宮裡啊，她的對手可不是皇貴妃、慶妃這一班人。她們都是漢女不說，且年歲都大了，不是再爭寵的年紀了；而這個後宮裡，如今有手腕的年輕主位，也沒誰。
扒拉來，扒拉去，也就剩下這兩個鈕祜祿家的了。
未來這個後宮裡，能擋在她前頭的，便是她們兩個！
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七月初八日，皇帝奉皇太后從圓明園起鑾。
婉兮早早起身，顧不上整理自己的行裝，而是請穎妃過來說話。
此次秋獮木蘭，穎妃並不在隨駕之列。
皇上這樣的安排，婉兮心領神會之餘，亦是終可償還一樁長久的心願了去。
穎妃到來，婉兮親自迎到門口去，不等穎妃行禮，便早已一把握住了穎妃的手。
“高娃，我請你來，並無旁的什麼事。唯有一樁——我將小十七託付給你。”
穎妃的身子控制不住地打起顫來。
明明盛夏七月啊，便是清晨涼爽，卻也不至於要顫抖起來；穎妃知道，自己是因爲太過的歡喜，也是太過的惶恐纔會如此。
她等了這些年，也不知是自己福分薄，還是與皇貴妃的孩子們緣分還不到，竟是這些年錯過了好幾個孩子去。或者擦肩而過，或者長留不住……
這一回，皇貴妃剛剛誕下的小十七，明明皇貴妃身邊兒已經沒有旁的孩子去，皇貴妃可以親自撫養小十七的……可是皇貴妃卻還是當着她的面，終於鄭重說出這句話來。
她如何能不這般？
婉兮都明白，這便攥緊了穎妃的手含笑點頭，“你我姐妹，這些年相伴，早已能心意相通。你便什麼都不必說了，我全都明白。”
婉兮如此，穎妃便更是哽咽出來，“皇貴妃又何必如此？小十七還小，他還不到兩個月……皇貴妃可以親自撫養，不用這樣早就……況且他還這麼小，我都不知該如何纔好。”
婉兮笑了，伸臂擁住穎妃肩頭，“高娃，你能行。他雖說還小，可是我信你，全然放心交給你去；再說還有嬤嬤和婦差們幫襯，必定無虞。”
“至於我自己……高娃，我四十歲了，真的心力已經不比當年；況且我現在已經在皇貴妃之位，這後宮裡的事需要我專心專意。能將小十七託付給你，我很放心。”
穎妃膝蓋一軟，幾乎要在婉兮面前跪下來，“容我叫你一聲魏姐姐……我，我真不知該說什麼纔好，總之一句話，小十七你儘管放心，我必定用盡我自己的一切去護着他，守着他。”
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車駕離京，婉兮雖說面帶微笑，可是心底裡卻又何嘗就放得下小十七去了？
待得避開衆人，唯有在語琴面前，婉兮才放自己紅了眼圈兒，抽了抽鼻子去。
語琴不由得嘆氣，“瞧你，既捨不得，又何必這麼早就說那話？總歸等小十七種痘，甚或進學之後再正式託付也就是了。”
婉兮輕輕搖頭，“姐姐，我四十歲了，算得上是大清後宮年歲誕育皇嗣的年歲最大之人了。況且我自己的身子，我自己最是明白，這回能順利誕下小十七來，實則都是那麼些人蔘給吊出來的。小十七之後，無論我自己的身子，還是年歲，怕都不容我再有孩子了。”
“這些年我始終虧欠高娃一個交待。這些年姐妹互相扶持，我若這次再不將小十七託付給她，我怕這輩子便完不成這個承諾去了。”
婉兮這話叫語琴聽着心酸，語琴便輕輕掐了婉兮手腕一記，“瞧瞧你當着我說什麼呢？我比你還大三歲呢！你說這些話，豈不是先催着我去？”
婉兮含笑搖頭，“姐姐是比我大三歲去，可是生育原本是這世上最容易催女人老的緣故。一個孩子，可能就會叫一個女人早老五歲去；更何況我已經誕育下這些孩子，那便比姐姐更老幾十歲去了！”
語琴真的惱了，憋紅了臉瞪住婉兮，“你再說！我可不管你現在是什麼皇貴妃，我真要打你了！”
都說四十而不惑，可是再不惑，卻也不願意提那個話題去啊。
婉兮含笑莞爾，“姐姐聽我說，不是我說喪氣的話，也是這幾個月來有太多的事，叫我心頭有了些體悟去。”
便在這個六月裡，郎世寧也身故了。
“郎世寧侍奉過康熙、雍正、乾隆三朝，姐姐，我曾以爲他是永遠不老的人呢。如今他也溘然長辭，叫我更不能不思索此事去了。”
“姐姐啊，從前每年秋獮木蘭，郎世寧總是在隨駕的隊伍之中。咱們有多少木蘭期間的畫兒，都是郎世寧爲首，帶領如意館一班畫匠們完成的。可是今年，從此以後無論多少年，卻再也沒有他來幫我們記錄下那些畫面了。”
語琴明白，婉兮自是又想起了當年的《宴塞四事圖》。那一年的婉兮，懷着小十五，身穿明黃花袍，在一衆後宮的攙扶之下，如衆星捧月般出現在郎世寧的筆下……那樣的記憶，如何能夠抹滅。
“還有九福晉，這些年她與九爺之間也曾有過磕磕絆絆，兩人之間也隔着芸香和篆香二人，可是今年九福晉又爲九爺誕下一位小格格來，九福晉這便有了兩子兩女，湊成了兒女兩雙全了。”
“這般想來，便是芸香所出的靈哥兒也是額駙，也得軍功；即便篆香所出的福鈴得配皇子爲福晉，那九福晉自己的兩雙孩子，卻也足夠撫慰九福晉的心去了——回想這些年，九福晉想來也可釋然一笑。九爺與九福晉，終是伉儷相伴。”
“姐姐啊，咱們這些年在後宮裡，看多了生死、得失，便更能看得清自己這些年的足跡，心下便更清明寧靜，是不是？”