車輪轆轆，從暢春園緩緩駛回圓明園。
玉蕤自心下壓抑，一路上便也少說話。
婉兮的思緒便藉着這夜色的籠罩、馬車內的寧靜，依舊盤桓在之前與皇太后一番面談的餘韻裡。
便是還有她彼時當着皇太后的面兒沒能參透的話，這會子回味起來，心下也澄明瞭起來。
婉兮便是幽幽一笑，“我啊倒是從皇太后的話裡，又琢磨出些愉妃的緣故來了。”
玉蕤微微一怔，“姐想到什麼了？”
婉兮緩緩輕笑，“愉妃從前一向喜怒不形於外，是最難揣摩，也最難防範的一個人。可是近來卻是有些按捺不住了，倒與她從前的秉性有些不一樣兒了。”
婉兮轉回眸子來望住玉蕤，“……還是皇太后的話提醒了我，這怕是因爲她是所有皇子的生母裡，位分最低的啊。”
玉蕤也訝住，回眸一想便也點頭，“可不！如今十二阿哥是皇后所出的嫡子，十五阿哥是姐這貴妃的孩子，其餘四阿哥、八阿哥、十一阿哥是淑嘉皇貴妃所出，六阿哥爲純惠皇貴妃所出……除了五阿哥之外，所有皇子的生母不是皇后、皇貴妃，就是貴妃；唯有愉妃這些年一直都只在妃位上。”
“自以母貴，若以生母的位分來做比，可不就是五阿哥的身份是最低的了！”
玉蕤想到這兒也是微微展眉，“我從前也沒意識到這個呢！終究愉妃是皇上潛邸裡的老人兒，資歷深；況且已經在妃位，也不算低了。可是啊終究人比人得死，貨比貨得扔，因爲愉妃的位分，倒叫五阿哥是所有皇子裡身份最低的……怨不得愉妃如今這麼着急，而五阿哥也那麼在意八阿哥這次與尹繼善家的結親了。”
婉兮也是輕嘆一口氣，“我何嘗不是與你一樣兒，都沒意識到這個事兒去。還是皇太后給我提了個醒兒，原來這王公之家，除了嫡出、庶出，還有一個媵妾所出……孩子們將來所封的位號，所食的俸祿，都要看生母的身份啊。”
“王公之家尚且如此，宮裡就更是如此。按說愉妃在妃位，永琪也算是庶出，不至於是媵妾所出那麼低……可是其他皇子的生母卻不是皇后，就是皇貴妃。她便是暫且不用跟我這個貴妃爭，可是前頭那一位皇后的嫡子、四位皇貴妃的皇子，也都夠她計較的了~”
聽見了愉妃的窘境，玉蕤心下終於舒坦了些兒，“可不是！她如果想要改變這個窘境，便至少得設法晉位爲貴妃，與姐您持平去……可是啊，皇上將她放在妃位上這麼多年了，就壓根兒沒有過再給她晉位的意思去。”
“而她呢，如今年歲又大了，四十九歲的人了，還有一年就要撤掉綠頭牌，連侍寢都不可能了。她還能憑什麼叫皇上給她晉位去？若此，她心下惶急，連從前那麼多年隱忍的功力都給廢了，想來便就是因爲這個了。”
婉兮也是嘆了口氣，“也難怪永琪自己也着急了。自己的生母是所有皇子生母裡位分最低的一個，自己的福晉母家又偏是所有皇子福晉母家裡，處境最爲江河日下、處處尷尬的……自己的生母、嫡福晉全都指望不上，永琪自己又受宮裡規矩的約束，不能私交大臣，每日裡還都要圈在上書房唸書，他便是自己再身如猛虎，卻也如入鐵籠，半點力氣都使不出來啊。”
玉蕤不由得深深嘆息。
“終究他也是英媛的夫君，其實若以這門親緣，我如何能不願意幫他一把去？倘若愉妃、鄂常在這幾年不辦出那些叫咱們心寒的事兒去，姐又何至於與五阿哥都漸漸疏遠了？以姐的心性兒，從小便也對五阿哥欣賞有加，姐能對八阿哥、十一阿哥的愛護，又何嘗不能也給五阿哥去？”
“說一千道一萬，都是愉妃這個糊塗的生母，外加鄂常在那麼個和稀泥的給壞了事！”
婉兮輕垂臻首，“當年我還沒有自己的孩子，我甚至都不知道自己這一生還能不能有自己的孩子……只是看着永琪他們，我心下便也忍不住憧憬，若我也能有個兒子，該會是什麼模樣兒？”
“我曾衷心希望過，我生下的兒子，能有永琪一般的乖巧懂事、好學聰穎……”
玉蕤也跟着心酸，不由得握住了婉兮的手，“姐~”
婉兮甩甩頭，“都過去了。如今孩子們都漸漸長大，我與愉妃自是都護着自己的兒子；而孩子們自然都更護着自己的生母……不管是否捨得，我與永琪的緣分，到此也只剩下當年的回憶，以及英媛這一線了。”
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自五月回到京師，到閏五月十五，已是一個整月了。
忻嬪一邊小心聽着宮裡的動靜，防備着愉妃那日在那拉氏面前的那番話會又引起上駟院的追查來，再牽連到她身上；另外一面，她冷靜下來之後，還是修書給江蘇的安寧去。
雖說她母家滿門富貴，她有身爲多羅額駙的格格，還有兩個姐夫，一個是侍郎，一個是內閣中書。可是說到底，若憑官場經驗豐富，尤其是手裡有大筆銀子，真正有錢有勢的，還得是大姐夫安寧。
可是說來也是古怪，她一封信寫過去，等了一整個月，竟然還沒能等來姐夫的回信。
她心下也忍不住畫魂兒，心說姐夫這也是心下與她存了芥蒂去了？
她心下越發憂急，這便叫樂容她們設法去打探去。江南太遠，沒辦法快速從江南得到消息，她便叫樂容她們設法到內務府去打聽消息。
安寧是內務府旗下包衣的出身，故此若論官職，根基還是在內務府裡。安寧本有內務府主事銜，在內務府裡私交甚廣。如今內務府各司裡，也有不少職官都是安寧的門生與手下。
忻嬪想着他們必定是與安寧通着氣兒的，從他們口中必定能得着安寧的消息。
可是說來古怪，樂容回來說，內務府裡那些安寧的故舊們，見了她們派出去的人，卻都個個兒避之唯恐不及的模樣。
忻嬪心下一抖，忙問，“上駟院那邊兒呢？”
樂容小心瞟了忻嬪一眼，“……尤其是上駟院那邊兒。奴才叫聽差蘇拉去問，那邊兒的幾個原本與安寧大人私交莫逆的主事，竟然都跟不認識似的！”
忻嬪緊張得一把揪住帕子，“不對勁兒，不對勁兒……你迂迴打聽打聽，上駟院在咱們跟着皇上南巡的幾個月裡，都發生過什麼事兒沒？”
樂容忙道，“奴才自然問了。都說……是上駟院卿九十七，趁着皇上南巡的當兒，簡直要把整個上駟院給掀過來一遍似的，就是要查恂嬪的死因。”
忻嬪一個踉蹌，跌坐在炕上。
“……上駟院這麼多人，那個九十七當真敢掀開了查？上駟院的職官們倒還罷了，可是上駟院裡還有那麼些阿敦侍衛呢，哪個不是勳貴之家的子弟，他竟敢查？”
“況且咱們已經將疑點都引到那明義身上去了。明義啊，那是孝賢皇后的侄兒，是一等襄烈伯傅清的兒子，是子爵明仁的胞弟啊！便憑明義當擋箭牌，那九十七還敢詳查去？”
樂容咬住嘴脣，卻還是點了頭，“奴才聽說，那九十七給出的話兒是說要叫恂嬪娘娘入土爲安，這是皇上的旨意，什麼人都可以查，便是皇親國戚、宗室外藩，沒有不可查之人……”
“皇上！”忻嬪心下便又是轟然一聲兒，“皇上原來忙着南巡，卻還留下這樣的旨意去？”
殿內一時靜如墳墓。
忻嬪緊緊攥着帕子，心跳如鼓，半天都說不出話來。
良久，她才猛然回眸盯住樂容，“那這九十七究竟查出什麼來了？恂嬪四月就奉安了，那是不是說九十七在四月之前，在咱們回京之前，就已經查完了？”
樂容咬住嘴脣，也是擔心地搖頭，“……奴才，問不出來。上駟院的人，個個兒都避着不見；至於那些阿敦侍衛，就更不是奴才和聽差蘇拉們能見得着、說得上話的了。”
忻嬪呼吸急促起來，“……我回京一整個月了，按說就算我沒寫信過去，我姐夫也該送信進來請安了。可是我的信沒有迴音，他怎麼練請安的摺子也沒送進京來？”
忻嬪勃然變色，驚愣地望住樂容，“我姐夫他，該不會是出什麼事了吧？”
樂容也緊張地手腳冰涼，“奴才擔心的也是這個。終究……恂嬪四月裡已經奉安，便說明九十七怕是在四月裡已經查出什麼來了。皇上在南巡路上因爲水手生事的那麼點子小事兒，莫名罰了安寧大人，奴才這會子覺着——該不會就是與此有關聯吧？”
忻嬪一顆心都跳到了嗓子眼兒，“你是說，你也覺着，皇上怕是在四月裡就已經得了九十七的奏報，將上駟院的事兒與我姐夫聯繫到了一處去？所以皇上一路上賞給尹繼善、高晉、阿里袞這些人恩銜，卻獨獨落下了我姐夫；甚至因爲水手生事，本與我姐夫無關的事兒，皇上也罰了我姐夫的俸去，就是因爲皇上心下已經有數兒了？！”
樂容使勁搖頭，“奴才也說不準……奴才總歸是不希望是這樣兒……”
忻嬪擡手揪緊衣領，擱淺在岸上的魚一般張開嘴，大口大口吸氣，“去，叫人去我母家，叫我額娘、格格、二姐夫、三姐夫，叫他們想辦法派人去江南，立即給我問清楚我姐夫在江蘇，終究是發生什麼事兒了！”
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還不等忻嬪從母家那得來消息，宮裡就已經先傳出了消息來。
閏五月十六日，皇帝忽然下旨，說接到江蘇巡撫陳宏謀的奏報：說安寧病故。
這都是之前半點預兆都沒有的事兒，皇帝也下旨說“安寧年力未衰，政堪任用。遽爾身故，甚屬可惜。”
皇帝的意思就是說，安寧雖然年歲也不小了，可是還沒到去世的年紀。這麼突然去世，便連皇帝都覺意外。
死者已矣，皇帝施恩，賞給安寧內務府總管大臣銜。
同時下旨安排安寧身後之事：蘇州布政使，著蘇爾德調補；其蘇州織造、及滸墅關稅務，著金輝前往管理；巡視長蘆鹽政，著達色去。
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消息傳開，就連婉兮聽見都呆住，愣愣坐在炕沿兒上好半晌都緩不過神來。
玉蕤便笑，“真是報應！真是天大的好事兒！姐這是歡喜傻了……”
婉兮卻輕輕搖頭，“太突然了，叫我反倒沒有預想的歡喜。自然是好事，自然是報應，只是我都怎麼都沒想到，竟然這樣突然就來了。”
玉蕤輕哼一聲兒，“總歸姐隨着皇上剛從江南迴來，皇上在江蘇可是親見過安寧的。姐沒瞧皇上的旨意裡都覺意外，便說明連皇上都沒看出來這安寧有什麼病了。那安寧這‘病故’一說，便有些有趣兒了。”
玉蕤輕哂擡眸，“若當真是病故，只能說是得了急病，是連皇上在一個月前都沒能發現的急病；要不啊，就是心病……姐，您說這安寧是不是被皇上下旨罰了之後，心裡有鬼，這便鬱出了心病來，被活活兒嚇死了啊？”
婉兮與玉蕤這兒話音未落，語琴便幾乎是小跑着進來。
進來便是忍不住拍掌，“痛快，今兒真是痛快！叫那暗算了我父親，險些坑害了我全家；又藉着我家的事兒害得你動了胎氣的混蛋，這便夭壽了去！”
語琴笑罷還是苦了臉，“只是，就叫他這麼死了，卻是便宜了他！皇上還下恩旨，賞給他總管內務府大臣銜……安寧這個人在江蘇既爲布政使，管一省的錢糧；又管着滸墅關的稅務，手裡過的銀子更是跟流水似的。他這樣的人，手上怎麼可能幹淨！”
“只可惜，還沒等皇上對他起疑，他竟然就這麼死了！”
婉兮按住語琴的手，“姐姐先別急。安寧終究是內務府世僕，這麼多年來都替皇上在江蘇辦差，且爲督撫之任，故此皇上怎麼也不能聽聞他死訊，還不加恩的。”
“不過……皇上加恩雖加恩，可是卻沒說就不查他了啊。姐姐難道沒留意，他那蘇州織造和滸墅關的稅務，皇上叫誰去接任了？”
語琴微微一怔。
玉蕤倒先明白了，這便一拍手，“是金輝啊。慶妃姐姐許是給忘了，金輝是淑嘉皇貴妃的兄弟，便也是八阿哥的舅舅呢！”
“你是說……！”語琴水瞳倏然一亮。
婉兮與玉蕤對了個眼神兒，便都含笑點頭。
語琴便鬆了口氣，扶着婉兮的手臂終於又笑了，“……八阿哥外祖家一家都在內務府任職，他外公更曾就是上駟院卿，可是八阿哥卻沒能爲了慶藻從上駟院查出實情來，還不得不爲了明義而暫且按下追查。”
“這筆賬，八阿哥心下自一直堵着，也都在金家一家人心下堵着。這回金輝可得了機會，便是上駟院沒能查出什麼來，那蘇州織造、滸墅關的稅務，我就不信查不出什麼來！”
玉蕤也笑，“雖然咱們還不敢坐實八福晉的事兒與安寧有關，但是從八阿哥查不下去，若要查就要牽連到明義這事兒上來看，背後必定有心思縝密之人的籌劃。”
“我覺着啊，愉妃沒這個本事，且又叫五阿哥因此事而吃了皇后的虧，這便不像愉妃所爲。後宮裡的人扒拉扒拉，我倒只能想到忻嬪和安寧去……”
“這回便是安寧死了，他的賬卻也還爛不了！且等着金輝去查，到時候兒便是死了的，也一樣兒還能從墳墓裡拖出來鞭屍去！”
語琴解氣地拍手，“若那安寧泉下有知，這會子會不會後悔當初惹誰不好，偏偏惹了八阿哥去？雖說淑嘉皇貴妃去得早，可是八阿哥外祖家都在內務府爲官；那江蘇當地，更有八阿哥的岳丈尹繼善大人啊！金家與尹家兩家聯手，還不得將安寧從前的賬，全都翻個底兒朝天！”
婉兮便也捋着衣襟上那名爲“安瀾”的壓襟穗子，輕輕一笑，“可憐忻嬪身在宮闈，鞭長莫及。只能眼睜睜等着安寧的舊賬翻開，卻什麼都幫不上了。”
“活該！”語琴笑道，“安寧死了，等着鞭屍；那忻嬪就活着一日一日等着這活割的滋味兒吧！這會子我倒不急了，我倒希望金輝和尹繼善大人查得慢些，叫忻嬪多經受些日子這樣活割的零碎兒去，叫她嚐嚐什麼叫做——生不如死！”
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這個晚上，忻嬪的院子裡，竟然破天荒地來了皇帝。
忻嬪都不知道自己是怎麼站起來，怎麼手腳木然地挪出門檻，機械地走到院門口去跪迎的。
皇帝立在夜色了，眼睛被燈籠照亮，可是其餘鼻子和嘴都隱在夜色裡，看不見。
皇帝溫煦地笑，彎腰伸手扶住忻嬪。
“朕知道你心下必定難受極了，朕今晚兒便怎麼都該來看看你。”
忻嬪一聲哽咽，一雙淚便終是跌落。
“妾身聽聞皇上恩旨，賞給我姐夫總管內務府大臣恩銜……姐夫已經無法親自到皇上面前謝恩，那妾身就代姐夫拜謝皇上……”
皇帝點頭，“忻嬪你的心意，朕都明白了。快起來吧。”
忻嬪起身，起得有些急了，腦袋一暈，眼前一黑，整個身子險些跌倒在地。
皇帝忙伸臂給扶住，輕輕攏住了忻嬪的肩，“節哀。”
這一刻如此接近皇帝，忻嬪心下轟然而暖。
只是……她方纔腦袋的暈眩與眼前的一黑，倒是真的，不是她佯作出來的。
姐夫突然的病故，再加上樂容帶回來的上駟院的消息，兩廂對照在一塊兒，已是叫她覺着天都已經塌了。
姐夫已經死了，便再沒人替她周全着，那是不是說皇上若要再往下查，就會查到她了？
到時候兒姐夫已經死了，便唯有她一人來承擔罪責，那她……該怎麼辦啊？
此時此刻，皇帝扶在她肩上的雙手，那般溫暖堅定，便如同她溺水之時唯一還能抓住的一根救命稻草。
此時……唯有復寵，唯有叫皇上還念着與她的情分，她才能逃過這一劫去啊……
忻嬪便身子一軟，竭力朝皇帝懷中倒下去，這便哭得越發梨花帶雨，“皇上，皇上啊……妾身的阿瑪，是身故在職位之上；沒想到，如今我姐夫也還是身故在職位之上……阿瑪溘逝之後，妾身從情分上將姐夫當成阿瑪一般，可是他們兩個，卻都爲朝廷鞠躬盡瘁，都顧不上妾身了。”
皇帝點頭，卻手上用力扶穩了忻嬪，沒叫她繼續倒下去。
“你難受，朕自然明白。可是你終究不是小孩子了，你是朕的嬪位，進宮也已多年。故此你還有朕，你用不着依賴你母家任何人去。”
忻嬪身子倒不下去，便向皇帝伸出雙臂，想要抱住皇帝。
“皇上……皇上說得對，妾身還有皇上。妾身已經不是小女孩兒，妾身已經是兩位公主的生母，妾身一生自可依賴皇上。”
皇帝點頭，扶着忻嬪的肩，一路走進殿內，親自扶着她坐下。
樂容和樂儀見皇帝來，自是心下按捺不住地歡喜，這便手腳麻利地進來伺候用茶。
皇帝一邊喝茶，一邊溫言勸慰了忻嬪一番，終是叫忻嬪平靜下來些。
皇帝也是嘆息，“朕直到這會子，心下還是恍惚。朕南巡迴鑾之時還見過安寧，他身子還好着，怎麼這才一個多月過去，他就忽然病逝了呢？他這是得了什麼病啊，竟至於一病不起了？”
皇帝說着頗爲自責，“朕也忍不住想，是不是朕那會子因水手生事的事兒，罰了他半年俸祿去，這便叫他心下鬱卒了？想來以安寧的家資，半年的俸祿不至於叫他那般。”
皇帝轉了轉茶碗，“朕便又再想，難道說是因爲朕因爲上駟院卿九十七的奏報，問了安寧幾句話去，他就心下惶恐，這便……心病難醫了去？”
忻嬪剛剛好容易平靜下來些，聽着皇上這些話，便整個身子都冷得僵住。更不敢說話，彷彿一張嘴，牙齒都要冷得撞到一起去。
皇帝便又嘆口氣，“不管有什麼事兒，他又何至於這麼惶恐去？便是有些事兒朕要問他，退一萬步說可能治罪，也不一定就是死罪了啊。他又何苦早早兒以死謝罪了呢，嗯？”
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