崇禎十一年的夏末秋初，註定是不平靜的。大明、滿清、流賊三大勢力都在暗流洶涌的形勢下密切注視着彼此的動向。相比較之下，鳳陽卻處於一種平靜之中，而且散發出一種蒸蒸日下的發展態勢。
路振飛主政鳳陽以來，克己奉公，輕徭薄賦，嚴查貪官污吏，不僅民間風評甚佳，就連官員士紳也都無話可說。鳳陽城牆經過一年的修繕，大體框架已經成形，雖然遠沒有當初的高大雄渾，但卻堅固實用了不少。
城內各個坊市也已恢復正常的運作，鳳陽各衙門倒也能各司其職，逃散的百姓得知，也相繼從周圍的府縣趕回，其中竟然還夾雜了某些外地的百姓。原本鳳陽只剩下大約三萬戶，這一年時間不到竟然猛增至六萬餘戶，雖然遠遠不及弘治、正德年間，但已算是近十年來人口的最高峰了。
外地流民和富戶的涌入，在使得鳳陽商業受到刺激得到迅猛發展的同時，糧食也日益成爲城內最重要的難題。好在鳳陽蒞臨江淮，漕運興盛。在流賊暫時受到壓制，山東卻民變激增之後，鳳陽成爲江淮與北直隸乃至京師最安全的中轉據點。漕運的恢復，使得鳳陽的糧食危機得到緩解，也吸引更多了流民趕來。
高牆衛經過朱平安和段喜年的整合，原先的三個千戶所，目前實際上也只剩下一個，剩下的兩個千戶原本就是鳳陽豪族的子弟。他們麾下的千戶所軍戶逃離情況最爲嚴重，早已經名存實亡。如今朱平安的千戶搞得越發紅火，加上鳳陽再度成爲漕運的重要流轉環節帶動了一系列的商業機會，這兩人便放下了所謂的千戶身份，投身到熱火朝天的市場經濟浪潮中，僅剩的爲數不多的軍戶全部賤賣給了朱平安。
朱平安由此又得到了三百青壯，雖然他們的背後是三百戶等值吃飯的嘴巴，但現在的朱平安可謂財大氣粗。糧田不夠，便從漕運下手，硬是憑藉着高牆衛的大名和手下軍卒的刀槍，霸佔了鳳陽碼頭的全部裝卸業務。三百青壯和他們的家眷全部屯駐到碼頭，興建住房和倉庫，一手壟斷了整個鳳陽碼頭。不單單養活了這些個軍戶，還因此而大發其財。每月至少都有萬兩白銀入賬。
朱平安的本意是在鳳陽弄一個類似於經濟特區的設置，但目前來說，自己的實力和官位還有些差距，想在鳳陽一手遮天確實是不現實。再說，鳳陽畢竟是中都，處在朝廷的嚴密監控之下不說，還處於腹心四戰之地，戰略位置有着先天的缺陷，地勢一馬平川，如果清軍南下，鳳陽將無險可守，只能困守孤城，實在是不利於長遠發展。基於這幾點，朱平安暫時放棄了自己的想法。
廣東又運來了將近六千斤的生鐵和兩千斤的精鐵，黃公輔派人千里護送，打着湖廣都司衙門兵備道的旗號，一路上哪裡有人敢查，一路妥妥當當的運到了鳳陽。有了這批材料，點心作坊的工程纔不至於半路停工，立刻加大了人員和投入，全力打造神機箭車和火箭車，還有便是兵甲和弩機，這些東西都是對陣韃子騎兵時必不可少的裝備。
這些時間，朱平安便往來於碼頭和點心作坊之間，轉眼間便是秋天，離清兵南下的時間越來越近，但卻苦於在關外沒有建立情報機構，因此也只能等待京師方面的消息。而朱平安則是忙於做着各項準備。
一大早，鳳陽淮河碼頭便已經熱鬧起來，自蘇揚而來的船隊絡繹不絕，而從北直隸而來的船隻便相應少了許多。
王品一身素袍，身後跟着幾名帶刀的親隨，沿江遠眺。
一艘江上常見的四百料的淺船慢慢靠岸，沿江巡視的鹽丁看到陌生的船舶，便像聞見了腥味的野貓一般，嘩啦啦的從四面包圍上來，眼見着淺船靠岸，便想用鐵鉤鉤住上傳檢視，敲詐些好處來。
此時王品已經看到船頭上所立一人，正是自己要等的人物。心中一鬆之際，卻看見四面圍上來的鹽丁們，頓時皺起眉頭來，剛要舉手命令侍衛前去解圍，那鹽丁們卻是已然用鐵鉤勾住了那淺船的船舷，七八個穿着灰色鹽丁號服的漢子手執短棍和鐵尺飛身上船。
漕運由來已久，所運載的主要便是兩樣東西，鹽和糧。鹽丁便是漕運應運而生的產物，混跡於水上，原是查檢私鹽，如今卻等同於匪盜一般。見到船隻經過，便是羣起圍堵，生生要榨出些好處來。
王品的侍衛剛要上前。岸上卻是忽然伸出兩根長長的竹竿來，徑直伸到淺船船舷的左右兩邊，上下左右擺動之下，剛剛跳上淺船的鹽丁們躲閃不及，竟是被兩根竹竿全部掃落到河中。
鹽丁一愣之下，頓時呱噪起來，他們人多勢衆，每每出來，便是五六條船、四五十人一同行動，遇見大規模的商團船隻避而遠之，小規模點的包括單獨行船的船舶想逃過他們的壓榨，簡直是萬中無一。
鹽丁大聲咒罵，可轉眼間便鴉雀無聲。原因是岸邊出現了二十多個身穿束身短罩袍，頭包紅巾的漢子，爲首的一個虯髯大漢面帶譏誚的看着河中的鹽丁。
“你們這些殺才，莫不是皮肉又癢了，前日裡的拳頭又忘了什麼滋味嗎？”虯髯大漢衝着鹽丁吐出一口唾沫，不屑的說道。
“成老大，這岸上是你們高牆衛的地盤，這水上難道也是嗎？”面面相覷了半晌，鹽丁中一個貌似是小頭目的人這才壯着膽子回答道。
虯髯大漢仰天大笑，“笑話，咱們朱大人訂下的規矩。凡是來咱們鳳陽的官民士商，要麼是帶着銀子來花銷的，要麼是看中了生意來投資的，要麼便是憑着兩膀子力氣來討生活的，再有就是讀書的先生，聽聞咱們鳳陽如今興旺，來觀瞻一二的。如此種種，莫不是咱們鳳陽的主顧，凡是到了汾陽一畝三分地的，那都是鳳陽的客人。這個……”。
虯髯大漢咂咂嘴巴，顯然是在回憶那位朱大人的“訓示”，眼睛一亮，這才接着搖頭晃腦的說道：“所謂‘遠來俱是客’，萬萬不能讓某些腌臢殺才壞了咱們鳳陽的名聲！”
虯髯大漢點指鹽丁，“就像是你們這些不爭氣的傢伙，也不把眼睛放亮一點，咱們朱大人是何許人物，流賊三萬大軍，不費吹灰之力便剿了個精光，你們這些個人還能入他老人家的法眼？”
“速速退去，否則，老子認得你，手裡的傢伙，還有鳳陽的百姓未必能認得你們！”
此時，岸上包紅巾的漢子是越聚越多，眨眼的功夫，百十條彪形大漢邊將棧臺擠得滿滿當當，各個眼露兇光，緊盯着鹽丁，讓諸鹽丁不寒而慄。
而水上，不知道何時也多了十餘條小舟，精赤着上身，包着紅頭巾的漢子雙手叉腰站在船頭，腳下的傢什在陽光的照耀下熠熠生光，分明是魚叉、短刀之類的東西。
鹽丁們終於招架不住了，頭目灰溜溜的衝虯髯大漢一拱手，“好，成老大，你們厲害，咱們山水有相逢，改日再會！”
“慢走不送！”虯髯大漢只是撇撇嘴，連手都懶得擡。
鹽丁來得快去得也快，眨眼間便消失在遠處。淺船船頭站立的一位長身玉立的儒生將剛剛的一切都看在眼裡，嘴角掛着淺笑，眼睛腫透出好奇的神色，他衝着岸上的虯髯大漢一抱拳。
“多謝兄臺解圍，學生有禮了！”
虯髯大漢到時一掃剛剛的狂傲之色，很是客氣的還禮，“先生客氣了，既然到了鳳陽，便是客人，咱們鳳陽人豈有看着客人在自家門口受人欺負的道理！”
“先生且管在鳳陽長住，但有事情，直接報俺們高牆衛的名號便是，一些潑皮混混都不在話下！”
“如此多謝了！”儒生躬身致謝。
看着虯髯大漢等紅巾漢子散去，儒生臉上的笑意更濃。就在此時，王品等人已經來到了岸邊。“伯祥兄，別來無恙啊！”
儒生擡頭一看，呵呵笑着拱手示意，“王……，起璉賢弟，勞你久候了！”
王品親自將儒生迎上了岸，兩人上了馬車，放下車簾，王品莞爾一笑，“如何，咱家所言非虛吧，窺一斑可見全貌，這高牆衛不簡單吧？”
儒生含笑點頭，“以駐守地方爲家，士卒身負其責，面貌大不相同啊，走遍天下，還未嘗見過如此的人馬！”
“士卒？哈哈！”王品大笑起來，“伯祥先生，您可是猜錯了，這僅是那朱平安手下的新兵營，駐守鳳陽淮河岸邊，每日操練，兼維護淮河沿岸平安，現在也僅是輔兵的身份，距離他衛所中的精銳可是相去甚遠啊！”
“什麼？”儒生驚呼出聲，“如此壯士，僅是輔兵？”
王品點點頭。
儒生不由得有些發呆，繼而嘖嘖稱道，“想不到中都竟有如此人才？”
王品拍拍手，“放心，這個人才一定讓你楊伯祥見到便是！”
說完了朱平安，王品將話題重又引回到儒生的身上，“對了，這次怎麼會派你伯祥先生來走這一遭，您這一離開，太子身邊不是無人可用了嗎？”
儒生一聲長嘆，“王公公還不知道吧，我已經被調往兵部職方司，將要到宣大總督盧象昇盧督師麾下效命了！”
“什麼？”王品大驚失色。