馬永，山東人，‘性’格貪婪無賴，敗盡家財，鄉人均瞧不起他，背地裡叫他“餓鬼”。馬永三十來歲，家貧困窘，缺衣少食，無奈之下，只好上街乞討。百姓們不恥於馬某行徑，誰也不肯接濟他。
同鄉朱老頭，年少之時帶着妻子外出謀生，偷‘雞’‘摸’狗，什麼都幹過，如今年老，落葉歸根，一心行善。
這一天馬永前往酒店偷食，被夥計發現，狠狠毆打，朱老頭可憐他受罪，當即替他求情，將馬永帶回家中，送給他數百文銅錢，讓他轉行做買賣。
馬永收下銅錢，並沒有學好，成日坐吃山空，也不肯幹活，很快便將銅錢‘花’光，無顏再見朱某，一個人偷偷跑到鄰縣鬼‘混’。這一晚，馬永住在學館之中，冬季寒冷，身邊沒有木柴生火，眼見屋中一尊孔聖人塑像，於是摘下聖人頭頂木板，點燃取暖。學官知道此事，大爲惱火，口口聲聲說要用刑，馬永苦苦哀求，說道：“不要打我，我會想法子替你賺錢。”
學官轉怒爲喜，當即將他釋放。馬永連夜前往某富豪之家，主動挑釁，索要錢財，富豪大怒，正準備好好教訓馬某一頓，馬永忽然拿出一把尖刀，自殘肢體，爾後誣告富豪行兇傷人，審理此案的正是學官，藉機敲詐勒索。富豪爲了息事寧人，只有強忍怒氣，破財免災。
學館內書生們聽說此事，憤憤不平，紛紛前往縣衙告狀。縣令受理案情，一番審訊，將馬永重打四十大板，戴上枷鎖，收押入獄。馬永不堪忍受，三日內一命嗚呼。
是夜，朱老頭夢中見到馬永前來，峨冠博帶，跟自己說：“在下有負先生恩德，只有來世再報。”繼而夢醒，小妾生下一名男嬰，朱老頭心知是馬永轉世，於是替孩子取名叫做馬兒。
馬兒爲人愚笨，資質平庸，二十多歲時，在父親朱老頭幫助下，進入縣學讀書。有一次參加科考，馬兒在一間旅舍投宿，見牆壁上寫着一篇名爲“犬之‘性’”的文章，言辭深奧，一時興起，將文章反覆誦讀，牢記於心。
開考那天，試題正好便是“犬之‘性’”，馬兒憑藉記憶答卷，得了個優等名次。六十歲那年，前往鄰縣當訓導官。爲官數年，身邊一個朋友都沒有。馬兒爲人處事，只認銀子，不講情面。管理學生之時，常藉機收取賄賂，很不得人心。到了七十歲那年，馬兒鬍鬚斑白，爲了讓鬍子變黑，到處尋找‘藥’方。
有一名學生爲人狂放，將茜根搗碎，送給馬兒治病。馬兒將茜根碾碎成泥，塗抹在鬍鬚之上，第二天起‘牀’一看，鬍鬚通紅如血，像極了廟中靈官，馬兒心知被學生給耍了，氣憤難耐，暴跳如雷，派人去捉拿學生問罪，學生早已連夜逃走。
馬兒空手而歸，鬱氣糾結，成天悶悶不樂，數月之後，便即死去。