佟媽媽微微一笑，跟她說：“……這是顧家大小姐。”
農婦嚇了一跳，又十分緊張。她臂上挽着竹籃，裡面還放着新鮮的玉蜀黍。
她幾步上前來給顧錦朝磕了頭，小聲地說：“俺是靈璧鄉的農婦，俺當家的租的是東家的地……”她想了想，欲言又止地說，“趙莊頭收的不是五成租，是七成租。東家可要體諒着俺們……”農婦說着掉起眼淚來，“今年雨多，棒子收成不好，七成租咱們拿出來都勉強了，哪裡還能多拿出來。俺家四個閨女，個個餓得皮包骨頭的，俺不得不賣一個去給人當童養媳，求東家可不要再漲租子了……”
佟媽媽聽完農婦的話，臉色一變，小聲和錦朝說：“趙莊頭實在過分，五成的租子都是多的，他竟然還收七成，簡直是不想要這些人過活的！”
那農婦又繼續說：“俺原先是劉水溝子的人，聽說顧家東家對人好，才和當家一起過來的。這幾年啥都存不下，還白搭銀子進去……靈璧衝着顧家來的人多，現個個都後悔，東家要是再漲租子，那可真是活不下去了。”
佟媽媽又問她：“旁邊幾個村子呢？是不是羅家的地界？”
農婦點點頭，“俺們走也走不了，附近都是羅家的地，也都是七成的租……”
佟媽媽問完這個農婦，抓了一把銅子給她，農婦千恩萬謝，非要把竹籃裡的玉蜀黍留給佟媽媽。
錦朝聽完這個農婦的話，心裡已是十分的憤怒，沉着臉往回走，上了馬車吩咐婆子回田莊去。佟媽媽路上跟她說：“羅家原先是皇商，後來沒當了，手裡還有錢。待人最是苛刻了，夫人就十分不喜歡羅家的作風，囑咐過下面的管事。田莊的租都不能超過五成，趙莊頭收七成，肯定有兩成他私吞了。”
是徐靜宜後來嫁的羅家。
錦朝不由慶幸自己來了一次，看他們見着自己那躲閃的樣子。恐怕是自己來之前，趙莊頭就威逼利誘打過招呼，不准他們和自己說這些了。不過是母親奶孃的弟弟，竟然都能威風到這地步。還用着母親的名聲招徠這些人，來了又如此對待底下的人，實在過分。
她回了田莊之後，日頭又漸漸熱起來，趙莊頭讓人送了酸梅湯過來。錦朝也沒說什麼，過了午飯，趙莊頭有事出去了。她找了田莊裡兩個婆子來問話，俱是吞吞吐吐遮遮掩掩的，一聽就有問題。
錦朝知道她們爲難，讓她們先走了。她一個人對着窗外的銀杏樹想事情。
母親做事一向優柔寡斷，她卻不想留這個趙莊頭。這樣苛待別人，豈是個能辦好事的！
她正想着，採芙走進來說：“……外面有個農夫說要見顧家來的管事。”
錦朝想了想，道：“請他進來，佟媽媽來和他說話。”她礙於男女之妨不好和他對面。
她坐在正堂後面看着，那男子穿着一件黃葛短衫，腰上扎着腰帶。他腳上的草鞋不乾淨。因此不肯進正堂來，佟媽媽只能出去和他說話。那男子訕訕地笑着，掏出一把銅子還給佟媽媽：“……小的是秦二，婆娘不懂事，哪能拿東家的錢。東家問咱們點事是應該的，俺已經說過她了！”
佟媽媽微微笑着道：“卻也不算是白給的。我們買了她一籃子的玉蜀黍。”
男子更不好意思了，擺擺手說：“……棒子才值幾個錢，您給兩個銅子都是多的！何況送給東家，想要就儘管拿了，出錢更是說不上了！”
錦朝在裡面看着。卻覺得這人難得老實忠厚。家裡都窮成那樣了，還這樣樸實。她想了想，招了採芙過來，讓她去吩咐佟媽媽一句。
佟媽媽聽了吩咐，就問這男子：“你收着錢，我這自然還有事要問你。那趙莊頭種的果樹是在山坡上，我們今天出去看，平地的田都沒有被淹，那山坡的果樹怎麼會都爛根了……這是怎麼回事？”
那男子聽了卻猶豫了好久，看了看四周沒有趙莊頭的人，飛快地小聲道：“偷偷和東家說一句，那些果苗兒活得好好的，卻早被挖走了！我聽人說，趙莊頭連夜把苗運去了旁邊羅家的莊子，說是賣了的！”
他說完好像十分的不安，匆忙告辭了，就挑着旁邊的一對籮筐要走。佟媽媽讓人幫他拿了一袋厚厚的肉餡烙餅，秦二推辭了許久，最後還是紅着臉接下了。
佟媽媽回來和錦朝說。錦朝聽了便笑道：“母親手底下這樣的人恐怕不少，仗着我不懂事想糊弄我……”她來田莊，那趙莊頭鉚足勁兒想撈一筆，根本沒有絲毫的懼怕，就當她是不諳世事的大小姐罷了。
她想了想，對佟媽媽說：“把外祖母派的護院叫進來，咱們總是要以一儆百的。”
佟媽媽笑着去叫人了。
那頭程時出去了一個時辰，在周圍轉轉就把情況摸得門兒清。他也是跟着紀堯見得多了，該怎麼打聽看什麼東西，他可比顧錦朝一行人快多了。回來和紀堯說的時候，他正在看董思白的《容臺文集》，聽到程時回來，眼皮都沒有擡一下。
程時和他說了靈璧這個田莊的情況，“……奴才說看那趙莊頭這麼蹊蹺呢，原來是早和羅家勾結上了！羅家那邊的莊頭都和他說過了，等他把靈璧這個田莊的東西弄過去，也向羅家舉薦他，至少工錢比他在顧家高一倍。趙莊頭十分動心，那十多畝的果苗幾乎是不要錢送了羅家。”
紀堯只是說：“……知道了。”
程時卻急得抓耳撓腮的，他聽了這個趙莊頭許多事，真是感嘆天底下還有這樣忘恩負義的白眼狼！顧家對他這麼好，他竟然還敗壞顧家的名聲，如今還一心想去羅家做事！那顧家的大小姐一看就是不懂農事的，這些事她怎麼可能知道呢！還不是讓趙莊頭這個小人佔了上風！
想起來他就不舒服，偏偏二少爺一點想幫忙的意思都沒有！
程時在屋裡轉了一會兒，只覺得心裡憋了口氣。如今顧錦朝來田莊，太夫人心疼，還讓護院婆子跟着。前些日子他跟着紀堯去田莊裡，那可是就他們兩個人，莊頭知道他們什麼都不懂，他們可吃了不少暗虧的，到最後二少爺終於把那羣人治理得服服帖帖，人都瘦了一圈。
……他怎麼就不心疼表小姐呢！
紀堯看他那樣子，笑了笑說：“我也明白，但是幫或不幫都不好。你要是想幫，自己和表小姐說去，可別來煩我。”幫或不幫都是錯，那他就要做符合自己利益的事。
紀堯說完低下頭繼續看書，程時想了好久。他這樣越俎代庖確實不好，但不幫忙不僅趙莊頭得意，回去恐怕太夫人也不會饒了二少爺……他最後咬咬牙，還是往顧錦朝那邊去了。
……
趙莊頭才從羅家那邊的田莊回來，跟他們商量西邊那片柿子林的事。他想十文一株賣給羅家，柿子林還結着滿枝頭的柿子，他這相當於白送。趙莊頭想到這裡，又輕哼了一聲，看那顧大小姐的樣子，恐怕他是撈不着什麼銀子的。還是投靠羅家合適，羅家怎麼說原來也是皇商。
他本就對顧家不滿許久了，他姐姐是紀氏的奶孃，幾乎爲紀氏操勞了小半輩子纔回鄉養老，卻不想紀氏恩將仇報，不僅讓他來管理香河最差的這個田莊，還減了他一半的工錢。要不是他還在田莊裡拿點……恐怕出去說着都沒臉！他這樣對顧家，也算是他們的報應了。
誰知剛進門沒多久，還沒來得及喝上一口水，那頭大小姐身邊的貼身丫頭就過來請他。
……估計又是要問什麼吧。趙莊頭整了整衣襟，跟着前去。
顧錦朝在泡茶，過一道水，澆了紫砂茶壺，第二遍纔是清茶，她爲趙莊頭沏了一杯。
趙莊頭連坐都沒坐，更不敢喝錦朝親手泡的茶，誠惶誠恐地道：“大小姐折煞奴才，這怎麼使得！”
錦朝笑着道：“你爲顧家操勞這麼多年，不過一杯清茶而已，有什麼使不得的。”
趙莊頭這才把茶杯接過來。
錦朝慢悠悠地說：“我今天出去逛了逛，今年雨水太多，玉蜀黍的收成恐怕不如往年的好。往年不好的時候收兩百擔，實在太不好。今年收七成租吧，多出來的糧食再換一批樹苗種上去，就種棗樹好了。”
趙莊頭聽得心裡一震，這大小姐看上去細細白白，柔和得很。想不到還是個心狠的，但是她要收七成租，自己可怎麼在裡面提成，他要是再提兩成把租子加到九層，那靈璧租地的人肯定就跑光了。
程時從紀堯那裡過來，剛好就聽到這裡一出，這農莊裡到處都沒個把手，他就站在窗外聽了。聽到這裡也是咋舌……還說趙莊頭心黑，他們表小姐也沒好到哪裡去！
錦朝擡頭見趙莊頭不說話，話鋒一轉笑道：“我正這樣想着，剛好看到一個農婦，就和她提了句，加兩成租如何。趙莊頭猜猜，那農婦和我說什麼了？”
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