蔡九斤放下肩上的菜挑子，一屁股坐在山石上，大口大口喘着氣。
這條崎嶇不平的山路，蔡九斤已經走了將近四年。路的盡頭，是山頂的“流花寺”的“積香廚”，蔡九斤已經爲寺廟裡提供了十三年多的青菜和廚料。
蔡九斤的菜，新鮮無蟲，價格公道，尤其那些清晨才從菜園子摘下的青菜，青的葉白的梗，還沾着清澈喜人的新鮮露水，已不必下鍋，就已經相當能引起人們的食慾了。
自上一任“流花寺”主持無花大師起，蔡九斤的葉菜、蘿蔔、番薯等菜色，就受到寺廟裡的僧侶們歡迎好評，即使別的菜販把菜價主動壓低找上門來搶生意，這些肥頭大耳的大師父們，也從未考慮過換個供應菜販。畢竟，香火鼎盛、金主輩出，且有着官府關照的“流花寺”，是不在乎那幾個小錢的。
尤其近年來，無花大師精神分裂，姦殺數名民女悔過自殺（參見《曼陀羅》卷），據說“少林”總院又簡派了無胡、無熊、無虎、無蟻四位大師來“北涼鎮”主持寺院後，更是增加了蔬果的購置數量，而且每日遞增。
對於這種情況，蔡九斤有時候也會暗自納罕：“不見寺院有增加剃度僧侶，只見菜果需求數量逐次增加，這些大和尚的飯量，倒是越來越好了。”心下偶爾狐疑，蔡九斤倒也是不太在意，畢竟，四位新主持出手大方，每次都不少給小錢，他也樂得多賺一些，家裡還有兩個娃兒要他養活，生活也是不易。
因爲菜擔子的分量沉，所以十幾裡的山路，即使年輕力壯的蔡九斤，也得歇上三歇。
昨天傍晚，他已經約好了幾個朋友，今天完工之後，去“涼城客棧”找若霜姑娘喝幾杯。
蔡九斤有一個從小玩到大的朋友，叫朱四兩，一個殺豬的豬肉販子。朱四兩有一個打斷骨頭連着筋的連襟，叫彩戲師，一個耍戲法的藝人。（參見《蝴蝶夢》第一卷）
蔡九斤、朱四兩、彩戲師，這三個人新交了一個朋友，是新近上任的縣城總捕頭，叫做獨孤殘峰。
自從“北涼”總捕“九指神捕”敖近鐵，被“摧花公子”公子明殘害（參見《屠城殤》卷第二章）後，其職位由臨縣“黑水縣”的副總捕頭獨孤殘峰接任。
與虯髯如戟、人高馬大的敖近鐵形象相比，獨孤殘峰很年輕，很文靜，像一個焚香夜讀的讀書人，多於像一個緝盜查兇的淄衣捕頭。
獨孤的性格很好，尤其他笑的時候，整個人兒像一尊高高瘦瘦的精緻瓷器，漂亮得連用來插花置筆都覺得太魯莽、太褻瀆。
他的人緣更好，他是縣太爺席青谷的遠親，他卻沒有官爺的架子，所以在走馬上任不到一個月裡，就和一個菜販子、一個殺豬的、一個耍戲法的，成了不錯的朋友。
朋友很多種，獨孤殘峰無疑是很有用處的那種。
有一次，蔡九斤五歲的小兒子得了重病，急需一大筆錢買藥，夫妻兩個急得抱頭痛哭，獨孤殘峰聽到這個消息後，馬上第一個趕過來，將自己當差六年攢下的俸祿，全數丟到了桌上。
還有一次，脾氣會火爆的朱四兩，失手打傷了上門買肉賴賬的一個潑皮，被下在牢中，又是獨孤殘峰上下打點，在衙門裡走動說清，纔將朱四兩從囫圇裡撈出來。
再有一次，彩戲師在給一個城中富人壽宴上，表演戲法時，被主人家的姨太太相中，偷偷給了不少的銀器，彩戲師一時糊塗，就和那姨太太滾上了牀，被主人家當場捉姦，打個半死，還是獨孤殘峰出面，恩威並施，擺平了此事。
什麼是朋友？這就叫朋友。
現在，獨孤殘峰和另外兩個朋友，就在山腳下的涼棚等蔡九斤，等他結伴去喝酒。
“流花寺”就在眼前，前面山路上的香客絡繹不絕，後山的道上卻安靜如常。
其實上山和人生的路途一樣，上山的路不止一條，會有兩條或者很多條；但大多數的人，都會習慣於去擠那條熱鬧又好走的路，而忽視其他冷僻難行的小徑，因爲從衆，更因爲惰性。
其實，直要達到目的地，選擇走哪一條路，並不重要。
一想到“涼城客棧”裡冷若霜那張冷豔豔、俏生生的臉兒，蔡九斤就重新挑起了菜擔子，加快了腳步。
蔡九斤是有家室的人，他的老婆是個粗手大腳、不擅言辭、更不解風情的農家婦，她的眼裡和心裡，都是幹不完的農活和兩個永遠不聽話的孩子，即使到了晚上夜深人靜的時候，夫妻兩個的例行房事，也是枯燥無趣，以至於，蔡九斤在做的時候，總感覺自己在和朱四兩肉案上的一堆肥肉運動。
甚至，有幾次，他的女人在他運動的過程中，已經鼾聲如雷的呼呼睡去。
家庭的重擔，繁重的勞動，這個木訥辛苦的女人，她太累了。
不知道從什麼開始起，生活逐漸好起來的蔡九斤，喜歡上了流連在酒樓客棧，愛慕上了那些清春動人的少女，哪怕是和冷若霜說上一兩句話、看上一兩眼，他也覺着生活充滿了意義。
遠處山巔有陣陣鐘鳴，信徒香客們合十梵唱，蔡九斤便循鐘聲上了“小姑山”，入了“流花寺”。
“小姑山”原來是一座無名荒山，它的名字是有來由的。
據說本朝開國之處，大國小邦林立，兵荒馬亂，有姑嫂二人，隨着一夥逃難鄉親爲躲兵災，避入深山。當時夜間山裡的蚊子大如蠅豆，漫山遍野，嫂子和鄉親們都躲進“流花寺”驅蚊，唯有她的小姑子不願以女兒之身，和大羣男人同處一室，倔強的留在野外，最後被羣蚊活活咬死。後人爲紀念這位小姑的貞潔，就將此山喚作了“小姑山”。
“北凉”一帶，近年來天災人禍頻發，官府的無能，使得到“流花寺”來上香求佛的善男信女，也越來越多，與日俱增。
香菸裊繞中，蔡九斤薰着了眼，掉落了眼淚，他便想找個香火煙氣少的地方休息一下。
剛好有幾個外地的香客，跟寺裡的知客僧人發生了爭執，蔡九斤挑着菜籃子，一直往內殿走去，誰也沒有留意到。
寺院的範圍很大，就連來過無數次的蔡九斤，無意中也迷了路。
他現在所處的位置，是一個偏僻的佛殿，之前蔡九斤從來沒有來過，他一面揩着淚水，一面瞥見神龕上的龍神塑像，青鬱獰猙，不似善類，青龍爪牙之下裸女之像妖冶如生，讓人一看之下，臉紅心跳，浮想聯翩。
蔡九斤吃了一驚，心忖：“這寺廟內殿裡，不供奉如來觀音金剛羅漢，怎麼供奉起這般邪淫之神來？”
他目光瞥處，又有了意外的新發現。
青龍神像後面的角落裡，地上丟着一個粉紅色肚兜。
蔡九斤強按捺住狂跳不止、幾乎就要飛出的心臟，他看看四下無人，上前拾起那條紅肚兜，香氣猶在，顯然是女兒家遺落之物。
這莊嚴清寡的僧廟內殿，怎會有女人的隨身用品？
就着微弱的燭光，蔡九斤再一細看，就看到了粉紅肚兜一角繡着的兩個清秀小字：
漫玉！
漫玉不是鎮上“漱玉齋”掌櫃金誠武的兒媳閨名嗎？這小娘子不是失蹤了好幾日了嗎？她的手帕怎麼會丟在這裡……
蔡九斤似乎想起了什麼，他丟下菜挑子，臉色惶怖的快步離開。
只是他走出那座偏殿時，卻給一個高鼻、深目，濃須、碧眼的中年胡僧看在眼裡。
就像在山上撞見了鬼，蔡九斤越走越急、越急越慌、越慌越快，甚至過橋時險些被高低不平的橋板絆倒。
他剛一上橋，忽聽背後有人叫了他一聲：“檀越請留步！”
蔡九斤一諤，他回過身，就看到一個容貌不與中土僧人相同的胡僧。
蔡九斤還未來得及開口說話，突然之間，兩根無形鋼錐，自鐵索橋底破板而出，自腳心穿透他的腳背。
蔡九斤痛嚎一聲，胡僧平飛而起，雙掌向他平平拍出！
蔡九斤慌亂中雙掌平推，與胡僧接個結實，卻覺對方掌力並不如何厲害之際，突覺兩個掌心俱是一痛，原來已給對方兩根幾近透明的銳刺穿破透！
蔡九斤狂嚎，忍痛長空拔起，他的三個好友就在山腳下，只要逃到山下，他就有機會將他洞察到寺院的不可告人大秘密，公諸於天下——
然而，他已經沒有機會了！
胡僧袍袖一揚，一蓬透明尖刺，全打入蔡九斤體內。
蔡九斤跌落入山澗。
他雙腳剛沾上水，兩隻足踝已給溪水下冒出的兩名僧人揮長刀斬斷；他還未來得及抵抗，雙手又被長刀砍去；他張口欲呼，胡僧足尖倒鉤，倒栽下來，左手抓住他下顎一扳，右手一探一拔，把他的舌頭抽拔了出來。
蔡九斤想還手，手已斷；他想拔腿逃跑，腿已斷；甚至他想大聲疾呼，他的舌頭已斷。
等待他的，只有死神，以及對家人滿滿的愧疚。