入冬的時候，傅雲英終於不用每天畫荷葉了。
趙師爺讓她臨摹的那幅畫，她早就畫好而且畫了一幅又一幅，但趙師爺始終不滿意，說她的畫少了點氣韻。
到底少了什麼呢，他又不說清楚，反正就是不夠好。
傅雲英很有耐心，趙師爺不滿意，她就一直畫下去，每天飯後臨摹一張荷葉圖，畫到最後，閉着眼睛也能畫出荷葉舒展的姿態。
其實趙師爺很滿意她畫的荷葉，只是想借機磨礪她的性子，見她每天堅持畫一樣的東西，幾個月下來竟毫無怨言，也不嫌枯燥乏味，讓她畫什麼她就畫什麼，不由得嘖嘖稱奇。
一開始考驗她是真，覺得她太無趣作弄她也是真，慢慢的他不得不收起玩笑的心思，態度越來越鄭重，到最後，竟有點肅然起敬了。
她似乎並不在乎自己畫出來的畫，享受的是一筆筆勾勒的樂趣。她從不畫人物，有時畫幾根長廊階前探頭的野草，有時畫一隻胖滾滾的小鳥，有時畫霧氣散後凝結了水珠的蛛網。寥寥幾筆，畫出她身邊不起眼的小東西，格調不高，沒有深遠意境可言，但真實可愛，意趣盎然。
趙師爺將其中幾幅畫拿給趙善姐品評。
趙善姐看過畫後，問：“這就是你想讓我收入門下的學生？”
“對，你覺得她可有天分？”
趙善姐默然不語，凝視畫中幾朵順着籬笆攀援綻放的勤娘子，眉頭緊鎖。
用筆簡單，樸實自然。畫花就是花，畫葉就是葉，簡潔柔和，活靈活現。
這樣的畫，在文人看來，絕對是上不了檯面的，文人只愛追捧那些筆下含情，畫中展現畫者風骨的畫。
趙善姐以前也常畫這樣的小景圖，未出閣時，和姐妹打賭，一天畫一幅，或畫花草，或畫禽鳥，後來爲了籌措嫁妝，她把自己的畫都賣了。
“我知道你最近新收了兩個學生，一個是琬姐，一個是崔南軒的外甥女，我看過她們的畫了，不及雲哥的。她們的畫好看，但是沒有筋骨。”
趙師爺說話向來不客氣，直言不諱道出趙叔琬和吳琴的短處。
趙善姐眼眸低垂，冷淡地笑了一下，“她們是女子，學畫畫不過是爲了錦上添花，能畫出一手好畫足夠了，要筋骨何用？”
女子的畫畫得再好，終究得不到文人們的認同。
這是趙善姐花了幾十年時間悟出來的。
她擅長畫畫，並以此爲生，靠賣畫將兒子撫養長大、供他科舉。然而不管男人們怎麼誇她的畫好，到最後，他們還是覺得她一個女子畫出來的畫沒有風骨，只能當做玩意，算不得真正的畫，無法和畫壇大家相提並論。
想起往事，趙善姐出了會兒神，頓了一下，“我現在只收女伢子當學生，傅雲的畫確實不錯，不過我不會爲他破例。三叔另請高明罷。”
趙師爺皺了皺眉，傅雲英這個身份幾年之內應該都不會出現在世人面前，爲了拜趙善姐爲師影響傅雲英的計劃得不償失，而且他當初之所以勸傅雲章讓傅雲英拜師，只是擔心傅雲英和傅雲章一樣鬱積於心損傷身體，並不是非要她拜得名師當個大畫家。
“我曉得了。你說她畫得不錯，那說明她確實畫得好。這就夠啦！”
趙師爺上前收起畫，告辭離去。
趙善姐攔住他，“三叔，我很喜歡這幅勤娘子……”
趙師爺眼前一亮，捲起畫，嘿然道：“你想要？可以，拿你的荷葉圖和我換。”
他眼饞趙善姐的荷葉圖很久了，撒潑耍賴，苦苦求告，以長輩的身份威逼，什麼法子都試過了，趙善姐就是不搭理他。
趙善姐猶豫了片刻，點點頭，示意身後侍立的丫鬟去書房取畫。
丫鬟把裝畫的雕漆盒子取來，趙師爺被族侄女異乎尋常的爽快嚇到了，撓撓腦袋，“你真捨得？你的畫一幅值好幾千錢，傅雲還是個孩子……”
趙善姐將雕漆盒子塞進趙師爺懷裡，抽走傅雲的畫，面無表情道：“我喜歡這幅畫的自然意趣，至於畫值不值錢，有什麼要緊？我從來不管畫者身份高低，名聲大不大，只看畫合不合我的心意。”
趙師爺得償所願，捧着雕漆盒子，笑得見牙不見眼，點頭附和：“對，你說的都對。”
…………
回到江城書院，趙師爺立馬去找傅雲英，“英姐，再給爲師畫幾幅花草圖！”
兒子範維屏仕途平順，趙善姐晚年不需要操持家業，平時以收集畫卷爲樂。趙師爺嚐到甜頭，還想再從族侄女那裡誆幾幅好畫出來。
到了甲堂，卻不見傅雲英的人影。
同住一個院子的蘇桐聽到趙師爺的聲音，走到門前迎接，“先生，雲哥去長春觀了。”
趙師爺腳步一頓，臉色立刻沉了下來，甩甩袖子，冷哼一聲，“那個不着調的老道！又來搶我的學生！”
傅雲章當年差點被張道長忽悠去學什麼修真之道，現在英姐也被張道長盯住了！
趙師爺越想越氣，罵罵咧咧走遠。
蘇桐恭恭敬敬目送趙師爺，正待轉身回房，一個穿襴衫的少年從迴廊另一頭走過來，拍拍他的肩膀，“蘇桐，傅雲和長春觀的張道長也認識？”
來人是甲堂堂長杜嘉貞。
蘇桐嗯一聲，答道：“張道長說雲哥和他有緣，要他每個月去觀中一趟，他有個妹妹，如今正跟着張道長修道。”
杜嘉貞皺了皺眉，“他那天拿出來嚇周諭如的丸藥，莫非是張道長給他的？”
蘇桐神色不變，沒說話。
杜嘉貞看他一眼，嘴角輕扯，“蘇桐，聽說你爲書肆抄書賺取錢鈔，抄書能賺幾個錢？費時費力，浪費了你的好才學。”
蘇桐不語。
杜嘉貞笑了笑，“我有個差事薦於你，不知……”
不等他說完，蘇桐一口剪斷他的話，“多謝杜兄美意，我家中人口少，寡母長姐又素來節儉，嚼用不多，抄書雖然賺得不多，但足夠敷衍家中所需，而且抄書還能順便溫習功課。我這人不善交際，其他差事我幹不來，還是抄書適合我。”
杜嘉貞收起笑容，“蘇桐，我看你和傅雲雖然以表兄弟相稱，實則關係疏遠。傅家人將你們一家掃地出門，你還處處維護傅雲，可他好像不怎麼領情啊！他整天和袁三、鍾天祿那些人稱兄道弟，有什麼好事先想着他們，卻從來沒關心過你……”
“杜兄，雲哥叫我一聲表哥，這就夠了。”蘇桐淡淡道。
杜嘉貞雙眼微眯。
“杜兄。”蘇桐的臉色一點一點冷下來，緩緩道，“那晚我人雖不在書院，但書院發生了什麼，瞞不住我。周大郎沒有甲堂的鑰匙，怎麼順利把其他堂的幫手帶進甲堂？又是怎麼支開其他人偷偷溜進我的齋舍，從裡面反鎖院門？他們只是想讓傅雲受皮肉之苦，有的人卻躲在背後挑撥他人，妄想不費吹灰之力便漁翁得利，世上沒有這麼輕省的事。”
他瞥一眼強做鎮定的杜嘉貞，一字字道：“要想人不知，除非己莫爲。”
“你這話是什麼意思？”
杜嘉貞面色陰沉。
蘇桐道：“杜兄認爲是什麼意思，就是什麼意思。”
杜嘉貞看着他，眸中寒光閃爍。
蘇桐面無表情回望。
半晌後，杜嘉貞從齒縫裡吐出一句冷冷的“好，好一個蘇桐！”，轉身拂袖而去。
庭間種植的花木漸漸凋零，露出枝幹原本的青綠色，枝丫伸向碧藍天空，浮雲朵朵，幾排大雁排成整齊的隊列飛過，彷彿能聽見扇動翅膀的聲音。
蘇桐駐足庭階前，視線越過枯萎的美人蕉花叢，落到北屋的窗格間。
廊下掛了兩隻大燈籠，每晚天一黑王大郎就把燈籠點起來，夜夜燒蠟燭，一個月下來得好幾百錢。她分明不怕黑，但因爲傅雲啓隨口胡謅，她剛好需要一個理由謝絕熱情的同窗不斷提出的秉燭夜談、抵足而眠的邀約，順水推舟說自己怕黑而且認牀，待在自己住的北屋才能睡得着，每晚早早關門，既不出去拜訪其他人，也不接待訪客。
她到底想做什麼？當真要一輩子當男人？成天和一幫半大少年混在一起，同吃同住，同進同出，以後誰敢娶她？
他默默想着心事，忽然聽到一陣鬼鬼祟祟的腳步聲靠近，餘光掃過去，臉上浮起一絲淡淡的笑容，“趙兄。”
“桐哥，剛纔你和杜嘉貞起爭執了？他的臉色是真好看，都能擰出水了。”
趙琪拍拍蘇桐，“杜嘉貞那人別的都好，就是心眼小。堂裡很多學生不服他，可每次考試都是他排前三。”
蘇桐淡然道：“他想對雲哥不利，又不想被人抓到把柄，挑唆周諭如不成，就來攛掇我。”
“攛掇你？”趙琪揚了揚眉。
蘇桐不說話。
趙琪停頓了片刻，含笑道，“說真的，你和傅家鬧翻了，犯不着爲傅雲得罪杜嘉貞。杜嘉貞畢竟是秀才。”
見蘇桐皺了皺眉，仍舊不開口，他接着道，“傅雲年紀比你我小，可他入院以來風頭最盛，現在書院的人都只知道他傅雲的名字，早把你這個並列頭名忘到爪哇國去了。蘇桐，傅雲行事太張狂了，遲早要吃苦頭，你和他非親非故，傅家還把你們母子幾人趕出黃州縣，你沒和傅雲、傅雲啓鬧翻已經仁至義盡，何必爲傅雲操心？”
趙琪滿腹牢騷，入院讀書之前，他籌劃利用書院廣積人脈，然而沒等他闖出什麼名堂，傅雲先聲奪人，把新生的注意力全奪走了。現在書院學子尤其是附課生成天跟在傅雲屁、股後頭跑，誰還記得他是趙家大公子？
爲了什麼？
蘇桐掀脣微笑，爲了傅雲英一直以來雖然防備着他但也一直善待他嗎？爲了傅雲英和自己相似的身世？還是爲了討好遠在天邊的二哥？
他自己也不清楚。
如果……如果傅雲英不姓傅，那該有多好……
他眼底倏忽掠過一絲陰冷之色，薄脣輕抿。
英姐，這一次考課，我絕不會和你並列。
…………
長春觀。
小道士們日復一日在梅花樁上練拳，時日久了，踩在高高低低的木樁之間騰挪閃跳，如履平地，動作優雅從容。
傅雲英站在迴廊裡旁觀了一會兒，道：“張道長，我還是跟您學煉丹罷。”
她每天練拳，不怕吃苦，但每個月只有一天工夫來道觀，一個月踩一天梅花樁，練到什麼時候才能練出師？
還不如煉丹。
張道長哈哈大笑，“我告訴你，煉丹可是我的拿手絕活，別人我還不教呢！”
他說着話，眼神示意徒弟們搬來煉丹的丹爐，先帶着傅雲英熟悉器具。
“曉得爲什麼廟裡的和尚多，道士少嗎？”張道長一面一一揭開大捧盒裡幾十枚帶蓋子的瓦罐，讓傅雲英嗅聞裡面藥材的味道，一面絮絮叨叨，“一半是大和尚嘴巴子利索會誆人，一半就是那些和尚太窮了！想當道士，沒錢不成，光我們穿的道袍，戴的帽子，還有丹爐和煉丹的材料，一般人家供奉不起！所以歷朝歷代修道的人比不過唸經的和尚多。”
道家高深，需要具備一定財力才能入門，光是這兩條，修道的人就永遠比不過鑽研佛道的。
“張道長，我對於煉丹真的一竅不通。”傅雲英老老實實道。
張道長大手一揮，“沒事，我告訴你一個竅門，煉丹嘛，就和煮麪疙瘩一樣，一股腦往鍋裡甩，水少了加水，水多了再丟幾個麪疙瘩進去，攪一攪，加點鹽，加點醋，就好啦……”
傅雲英不說話，心中暗暗腹誹，真這麼煉丹，那長春觀早就被炸爲一片平地了。
張道長卸下仙風道骨、洞察世事的皮子，和喜歡嘮叨、吹牛的傅四老爺沒什麼區別。她拿出在長輩面前的恭順乖巧，認真聽張道長鬍言亂語一通，雖然心中不認同，但始終跪坐在蒲團上，坐姿端正，表情認真。
“你比你二哥強，你二哥坐一刻鐘就不耐煩……”
張道長演示了一遍煉丹的流程，看傅雲英依舊乖乖坐在角落裡看着自己，既沒有走神打瞌睡，也沒有露出狂躁焦急之色，滿意地點點頭。
“二哥或許是看張道長煉丹，心生羨慕，想自己動手學習，纔會讓您覺得他不耐煩。”
傅雲英微微一笑，道。
張道長哼了一聲。
這時，一名小道童拿着把亮閃閃的長劍衝進堂屋，大聲道：“師父，姚家人來了，他說姚大人瞧着不好，請您快過去。”
姚文達時常生病，十天裡有七天躺在牀上下不來牀。
聽說他病危，傅雲英忍不住要站起來。
張道長卻不慌不忙，低頭整理丹爐，慢悠悠道：“曉得了，我這就過去。”
…………
姚文達病病歪歪，瘦得都脫相了，好幾次差點一口氣提不上來。但他老人家可能太不招閻王爺待見了，幾次眼看就要嚥氣，不知怎麼又緩過來了。
姚家老僕三天兩頭一邊大哭官人不好了一邊奔出門去請郎中，周圍的鄰居街坊天天盯着姚家的動靜，隨時預備上門幫着治喪，左等右等，一直等到後院臘梅花開滿枝頭，姚文達還硬朗着。
去姚家的路上，張道長告訴傅雲英，姚文達這人命硬，壽數還有幾年。
姚文達這些天能下牀了，自覺身體已經痊癒，昨晚在書房看了半夜書，老僕怎麼勸都不聽，今早就頭暈眼花起不來，連熬了一夜煮得米粒開花的粥都吃不下。
張道長幫他開了副藥方，“以後別勞累，年紀大了，該好生保養。”
老僕唯唯諾諾應下。
傅雲英留下幾錠銀子，老僕千恩萬謝，推辭不要，“府上天天送柴送米，不敢再讓少爺破費。”
“您拿着罷。二哥信上囑咐我替他孝順姚翁，您不要，二哥回來會罵我的。”
老僕遲疑了一下，收下銀子，聽到房裡姚文達似乎在扯着嗓子叫人，屏息細聽，“傅少爺，老爺想見您。”
…………
姚文達年紀大了，格外怕冷，房裡燒了火盆，火盆放在腳踏上，周圍用木條架了個架子，防止火星子迸到牀上燒着被褥。
牀前暖烘烘的，傅雲英挨着牀沿坐下，半邊臉烘得發燙。
“你二哥到哪兒了？”姚文達躺在枕上問她，臉色蠟黃，精神萎靡。
“二哥到順天府了。”
“這麼快……到了也好，北邊響馬多，在路上耽擱久了，風餐露宿，還不太平，不如在皇城底下多見見世面……”
兩人說了些傅雲章的近況，姚文達今天脾氣柔和了許多，東拉西扯，不放傅雲英走。
張道長回道觀去了，傅雲英待會兒直接回書院，看外邊天色，估摸着離天黑還早，加上姚文達病懨懨的，只能耐心陪他拉家常。
老僕添了幾回茶，再進門的時候，身後跟了個人，“老爺，崔官人來了。”
傅雲英眼皮一跳，沒有回頭，身體僵硬了片刻。
崔南軒走到病榻前，目光淡淡掃她一眼，落到姚文達身上。
“你來了。”
姚文達不願意躺着和崔南軒說話，強撐着要坐起來。
傅雲英忙扶他起身，找了只大引枕放在他身後讓他靠着。
等姚文達坐好，她拱拱手準備退出去。
“雲哥，你別走。”姚文達叫住她，指指博古架，“你去後面坐着，一會兒我還有話囑咐你。”
崔南軒自進房以後就站在火盆另一頭，雙眸微垂，燃燒的淡紅火光籠在他身上，襯得他面如美玉。
他一言不發，似乎沒注意到傅雲英。
傅雲英不敢多看他，按着姚文達說的，走到博古架後，找了張凳子坐了。
房間只用博古架隔斷，雖然隔得不近，但病牀旁的兩人說什麼，她可以聽得一清二楚。她想了想，還是坐着不動。既然姚文達和崔南軒都不在意，她不如暫且聽他們要說什麼。
姚文達咳嗽幾聲，擡眼看着崔南軒：“我聽李寒石說，你是因爲拒絕娶沈介溪的女兒才被排擠出來的。”
崔南軒款款落座，沒有否認。
博古架後，傅雲英蹙起眉頭。
沈介溪想找崔南軒爲婿？
沈介溪的女兒都比崔南軒大，年紀上不適合啊……沈家嫡女都出閣了……那就只剩下庶女，沈介溪和趙氏感情很好，府中姬妾不多，不過庶子、庶女卻生了一大堆，趙氏賢惠大度，將庶子庶女當成自己的孩子養育。
如果沈家想讓崔南軒娶的是庶女，那年紀才能對得上，沈家幾乎每年都有侍妾爲沈介溪添丁，庶女從十三四歲到二十歲，總有一個匹配崔南軒。
“你爲什麼寧願丟官也不娶沈介溪的女兒？”姚文達看着崔南軒的眼睛，沉聲問，“可是爲了魏氏？”
聽到這個熟悉的稱呼，傅雲英垂下眼簾，望着自己腳上一雙錦靴發怔。
“爲什麼這麼問？”
崔南軒沒有回答，反問了一句。
姚文達聲音發顫，“我家老婆子還在世的時候，和魏氏走得很近，她很喜歡你娘子，那時候京師的官太太看不上老婆子，魏氏也是世家小姐，卻一點都不計較老婆子的出身，她們很說得來，你娘子還教老婆子怎麼和京師的官太太打交道……”
“老婆子走之前，拉着我的手，勸我好好和你相處，不要總針對你，她說‘我走了，以後誰照顧你？誰伺候你？我照顧了你一輩子，不放心啊！你聽我的話，好好和崔大人賠禮道歉，他家娘子是個好人’……”
崔南軒低頭看着火盆裡燒得嗶啵作響的木炭，沉默不語。
“崔南軒，我讀了一輩子的書，也糊塗了一輩子。我是個男人，可家中裡裡外外的事都是老婆子打理的，我只管讀書，什麼都不操心，地裡的活老婆子幹，一天兩頓飯老婆子做，衣裳老婆子漿洗，我爹孃是老婆子伺候養老送終……她怕我被同窗笑話，好幾年不換新衣，省錢給我買布裁衣裳，我去省府考試，她每天給員外老爺家幫工，攢了幾個錢，立馬走幾十里路送到省府給我買書本……我這一身臭毛病，都是老婆子慣出來的……”
“我考上狀元了，家裡有錢了，誰也不能讓我受氣了，鄉里的人爭着搶着巴結我，那個欺負過老婆子的鄉老死了，我硬是要繞到他墳頭去敲鑼打鼓，我給老婆子出氣，給她買最漂亮的首飾，最好看的衣裳，我們一天吃三頓飽飯，頓頓不重樣……”
姚文達的聲音越來越高，眼睛閃閃發亮，彷彿又回到剛考中狀元時的那段時光。
妻子六十多歲了，滿頭銀髮，看到他身披紅綢騎馬遊街，高興得像十五六歲的小娘子一樣，追在他們身後，不停擦眼淚。
“相公，你第一次到我們家來求親的時候，我就曉得你和別人不一樣，以後一定有出息！”
他終於出息了，可老婆子卻因爲年輕時吃了太多苦，油盡燈枯，熬不住了。
考上狀元又如何？
老婆子走了，只剩下他孤零零一個人，沒有人關心他吃得香不香，穿得暖不暖，夜裡沒人聽他發牢騷……她走了，他做官再風光，有什麼意義？
姚文達喉嚨裡發出幾聲模糊的咕噥聲，“我欠老婆子的太多了，我總想着，遲早有一天，我會揚眉吐氣，讓她跟着我享福……可是這一天來得太晚了。”
他扭過臉，擦乾眼角的淚花，目光落在崔南軒臉上，“你娶魏氏的時候，家徒四壁，一貧如洗，魏家遵守婚約將女兒下嫁於你，此後魏選廉對你極爲賞識，魏氏秀外慧中，操持家業……崔南軒，你捫心自問，魏家出事的時候，你真的一點辦法都沒有嗎？”
房裡安靜下來。
傅雲英仍然低垂着頭，一眨不眨地盯着鞋子看。
不知道過了多久，崔南軒才答了一句，“我沒有料到魏家女眷的事。”
聲音淡淡的，沒有情緒起伏。
獲罪的女眷下場悽慘，一輩子永無出頭之日，任人蹂躪。淪落風塵四個字說起來簡單，背後的辛酸，誰能體會？青樓妓子尚能贖身，獲罪女眷卻萬劫不復，永無出頭之日。魏家女眷寧死不願受辱，在阮氏的帶領下服毒自盡。
當時負責抓捕的人沒有想到魏家女眷這般剛烈，先忙着搜刮金銀財寶，等他意識到不對勁的時候，已經晚了。
消息傳到宮裡，皇帝大發雷霆，不許差人爲魏家人收斂屍首。
那時崔南軒就在千步廊等候傳喚。
落了一夜的雪，硃紅宮牆矗立在一片冰雪琉璃之中，紅得耀眼。
他站在空蕩蕩的廊道里，望着庭間光禿禿的枝幹上覆蓋的一層積雪，閉一閉眼睛，彷彿能聽見寒風從心口嗚嗚刮過的聲音。
魏家人都死了。
他神情麻木，心裡隱隱有種鈍痛的感覺，不是爲魏家人的噩耗，他鐵石心腸，並沒有因爲魏家的悲慘而有所觸動，魏選廉得罪沈介溪，現在沈介溪報復他，強食弱肉，天經地義。
心口隱隱絞痛，是因爲他明白，她這輩子都不會原諒他了。
北風呼嘯而過，刮在臉上，像尖刀一下下刺入皮膚。
他佇立在風口處，遙望東閣的方向，衣袂翻飛，心道，那不要緊，她是他的妻子，她是崔家婦，不論魏家發生了什麼，她必須待在他身邊。
他會飛黃騰達，位極人臣，她也將成爲人人爭相奉承的閣老夫人，到那時，她會理解他的。
炭火迸出一聲歡快的脆響，崔南軒回過神，聽到姚文達顫聲問他：“魏氏死的時候，是不是還恨着你？”
他俯身撿起鐵鉗，撥弄火盆裡的炭火。
恨不恨他，他不知道，他甚至連她去了哪裡都不知道……
“崔南軒，我這輩子欠老婆子太多，你也欠了魏氏……我們不是好丈夫……”姚文達喘了口氣，歇了片刻，“我想過了，老婆子走得早，下輩子她投身成男人，我呢，就投胎做個女兒家，給她當娘子，我好好補償她。”
“你呢？你要怎麼補償魏氏？”
崔南軒擡起眼簾，“姚兄，我不信鬼神。”
人已經不在了，何來補償一說？
姚文達忽然笑了一下，“你果然還是這麼坦蕩。”
他軟弱了一輩子，自私了一輩子，讓妻子辛勞一生，現在妻子已經死了，他的愧疚改變不了什麼。
崔南軒比他更無情，他覺得人死如燈滅，連愧疚都懶得給。
姚文達躺回引枕上，“如果你娘子還在人世呢？”
崔南軒不語。
目光卻有剎那的凝滯，炭火映照中的臉孔一半在明，一半在暗，側臉鍍了一層搖曳火光，線條柔和。