“四叔，我剛看完二哥的信。前不久武昌府知府範維屏於黃鶴樓舉行詩會，二哥拔得頭籌，鍾家大公子當天也在場。”
傅雲英示意丫頭回房去取傅雲章的信，緩緩道。
傅四老爺忙攔住丫頭，他認得字不多，信拿來了也看不懂，英姐不會扯謊騙他，看不看沒什麼要緊。
“兩家門第相差太大，像鍾家這樣的大戶人家主動登門求親，必然是有緣故的，要麼是他們家認準你的人品，不計較你的出身，要麼是他們家小官人有什麼不便與外人道的難處。聽你這麼一說，我明白了。”傅四老爺感嘆一聲，苦笑道，“鍾大郎前次對你二哥極爲激賞，我料到鍾家可能爲他們家哪房的庶子求娶傅容，沒想到他們家會把主意打到你頭上。”
傅雲英沉吟片刻，心中一動，道：“大約是因爲二哥給我寫信了。”
…………
傅雲英猜的不錯，鍾家之所以上門求親，確實是因爲傅雲章的一封信。
鍾家祖上曾是王府官吏，太祖父隨楚王就藩武昌，籍貫並非湖廣，和本地世世代代的傳統豪姓望族不一樣，鍾家靠祖孫幾輩爲王府效忠來延續家族顯耀。仗着楚王的庇廕，鍾家在武昌府作威作福、無人敢欺。風光當然是風光的，但楚王老邁，楚王世子體弱多病，隨時可能夭折。如果楚王這一支除國，朝廷可能改封其他皇子就藩，俗話說一朝天子一朝臣，新任王爺自有他自己信任的班底心腹，到那時，鍾家失去靠山，要如何在武昌府立足？
鍾家未雨綢繆，寧願疏遠另外幾家同樣從王府分出來過活的世交，也要和武昌府的世家聯姻藉以鞏固他們家的名望。從鍾大郎的父親開始，他們家男丁迎娶的髮妻無一不是世代居於湖廣的望族之後。
傅家只是小門小戶，本不在鍾家考慮之列。然而鍾大郎並不這麼想，他雖然浪蕩不羈，喜眠花宿柳，內裡並不是一團草包，他出手闊綽，交遊廣闊，五湖四海都有他的朋友，多年來他陸陸續續結識名人異士，可不單單是爲了好玩。
自那次在酒宴上見到代傅四老爺說情的傅雲章，鍾大郎眼前一亮，覺得對方非池中之物，就如錐子放在囊中，早晚有一日必能脫穎而出。
鍾大郎不敢說自己是伯樂，可他相信自己的直覺，那時他就想把傅雲章招入鍾家爲婿，鍾家將全力供他讀書進舉和日後的仕途，奈何傅雲章外圓內方，四兩撥千斤，不等他把話說出口就委婉回絕。
傅雲章這樣的人，不能貿然以勢欺壓，不然即使能逼迫傅雲章迎娶鍾家女，等他日後飛黃騰達，誰知他會不會因爲懷恨在心而下手除去岳家？
傅家不缺錢，傅雲章北上應試並不是單獨出行，他不僅資助十幾位囊中羞澀的同鄉一起赴京趕考，一併連同鄉們的親眷家人也都照顧到了。鍾大郎那些籠絡人心的手段在他面前完全沒有施展的機會。
鍾大郎思量過後，不願就此放棄，心道：鍾家女既嫁不了傅雲章，那就娶傅家女好了！
派人去打聽，下人卻回說傅雲章是家中獨子，並無姐妹，底下只有一個抱養的表妹，平素和他這個兄長不怎麼和睦。而且業已定親。
傅雲章的堂妹倒是有許多，但鍾大郎看不上。
中秋詩會上鍾大郎再次遇到傅雲章，說笑間他略探了探傅雲章的口風，毫無意外再次得到一個令他失望的回答。
沒有因爲傅雲章的冷淡而羞惱發怒，鍾大郎繼續溫言和對方談天說地。筵席散後，他送不勝酒力的傅雲章回下榻的客店休息，偶然聽到傅家僕從們的對話，得知傅雲章百忙之中抽空教授一個隔房的堂妹開蒙讀書，驚詫不已。
之後他命人留意傅雲章和黃州縣那邊的往來，發現傅雲章除了給他的寡母和一名孔姓同窗寫信以外，還特意單獨寫了一封信給那個五堂妹。信是由孔秀才轉交而不是直接送到傅雲英那兒的，這一點更說明傅雲章待這個堂妹極爲重視，細枝末節都想到了。
等下人告訴鍾大郎傅雲英雖然年幼喪父但極受叔父疼愛，而且嫁妝豐厚……鍾大郎兩手一拍，正是瞌睡遇枕頭！小弟是家中幼子，長輩溺愛，兄姐憐惜，養得比女孩子還嬌滴滴，日後長大成人，勢必軟弱，給他找一個門第相當的娘子，只怕他降服不住，要受岳家的氣，給他尋一個門第差的呢，又太委屈他，而且他分不了太多家產，夫妻兩個都落魄，祖母必定不答應。
這傅雲英雖說是市井出身，但能得傅雲章另眼相看，想必人品不差，家世差了些，才能恭順勤謹，不敢拿捏小弟，還能帶一筆好錢嫁進門，傅雲章若能平步青雲，小弟得他照拂，說不定也能博個功名傍身……
鍾大郎心癢難耐，命人找來幾個和傅四老爺常有生意往來的人打聽傅家這一房的情形。
那幾個商人對傅雲英讚不絕口，說他們雖沒見着本人，但屢次聽傅四老爺無意間提起傅雲英，顯見着十分喜愛倚重。傅家小娘子靈巧聰慧、蕙質蘭心，從她手中購得的圖志描得極爲準確又簡單易懂。
末了，商人們開玩笑說要不是傅雲英年紀還小且上面有兩個姐姐尚未定親，他們早就爭相前去說親了。
鍾大郎挑挑眉，送走商人，即刻準備替小弟求親之事。
…………
因爲事先得過鍾大郎的囑咐，出面說親的鐘家婦人態度和藹，不敢太擺譜兒。
盧氏受寵若驚，但她素來什麼都聽傅四老爺的，所以沒有因爲鍾家門第高就興奮得忘乎所以，暫時還能把持住。
當然，等傅四老爺以“傅雲英身患不足之症，將前去武昌府隨張道長修行”爲由推掉鍾家的親事，盧氏的風平浪靜再也裝不下去了，心中一個咯噔，手中的青地白花茶盞晃了幾晃，丫頭剛奉上的茶水濺出幾滴在指尖上，燙得她險些叫出聲。
再沒料到傅家竟然拒絕得如此乾脆，鍾家婦人先是目瞪口呆，片刻後，慢慢回神，哭笑不得，見過說自家女孩不好配不上男方的，也見過女方破口大罵男方兩家從此老死不相往來，但無論是以什麼樣的方式拒親，還沒有哪家長輩像傅家這樣捨得把女孩送到道觀去！
傅四老爺一臉坦然，命人奉上剛纔傅雲英交給他的張道長的親筆信，請鍾家婦人過目，道：“說起來，長春觀監院張道長和貴府素有往來。”
婦人目光微閃。
張道長是楚王的座上賓，曾得先帝親口賜予道長尊名，聽說他神通廣大，能以望聞問切辨人壽命長短。楚王世子自幼多病，多虧張道長的丹藥才能一次次化險爲夷。鍾家負責爲楚王蒐羅各地珍貴藥材供張道長煉丹用，確實和張道長熟識。
她以爲傅家隨便找個藉口拒親，哪想到傅四老爺說的道長是長春觀的張道長！傅家就算吃了豹子膽，也不會打着張道長的名號來哄騙鍾家。容易拆穿不說，張道長豈是好得罪的？
這傅家能夠和張道長攀上交情，張道長還要收傅雲英爲徒……不管小娘子的不足之症是真是假，鍾家的小算盤打不響。
事涉鬼神之事，敬而遠之爲好。楚王都不會輕易得罪張道長，何況鍾家。
婦人心思電轉，堆起一臉笑，連道可惜，關心了一下傅雲英的病症，東扯西拉閒話一陣，留下禮物，告辭離去。
…………
“這事不能讓老太太曉得。”
送走鍾家婦人，盧氏久久平復不下來。
求親的是鍾家！武昌府的鐘家！還是長房嫡子！
英姐到底是哪方大羅金仙託生的女孩兒，怎麼主意這麼大……官人也不管管她，雖說她沒了爹可憐，那也不能由着她的性子胡鬧啊……多麼好的親事，如果他們家求娶的是月姐，她想也不想就應了。
老太太要是知道官人推了鍾家的親事，還不得暴跳如雷……
盧氏暈頭轉向，一時埋怨官人回絕得太徹底，一時羨慕韓氏得了個好閨女，一時又隱隱爲傅雲英的任性而焦躁，最後一跺腳，暗罵幾聲，回房生悶氣。
光顧着生氣，忘了問傅四老爺什麼時候和張道長搭上關係。
…………
其實她問了傅四老爺也答不上來，因爲他根本沒見過張道長。傅雲英取出信的時候，他足足呆愣一刻鐘才反應過來。
老百姓們口中的張道長仙風道骨，通陰陽之術，能和鬼神交通。知情人卻曉得這位張道長玩世不恭，看到清秀少年少女就慫恿別人跟着他修道，好幾次被人當成不着調的柺子當街追打。武昌府的世家子弟求着拜他爲師，黃金白銀送上門，他不屑一顧，大街上偶然看到一個閤眼緣的後生，他追着對方跑三條街，苦苦糾纏，撒潑耍賴，非逼着後生學燒煉金丹之術。
傅四老爺曾和人笑言，大概奇人身上總有奇事，張道長那樣的人古怪一點才正常。
就在方纔，傅雲英告訴傅四老爺，那個傳說中被張道長苦苦糾纏的後生就是傅雲章。
“二哥去武昌府求學期間，斷斷續續在長春觀住過兩三年。”
傅四老爺嘴巴張得老大，傅雲章常去長春觀，他略有耳聞，也知道他和道長有交情，不過沒人知道那道長是張道長。
難怪傅雲章身上有種與衆不同的出世之感，他竟然差點當道士去了！
“張道長的信是我自己求來的。”
等傅四老爺臉色和緩，傅雲英慢慢道出原委。
她既然要跟着趙師爺去江城書院，那必然得先安頓好傅家五小姐這個身份，最好找一個合理的藉口讓傅家五小姐消失在衆人面前，想來想去，她決定找張道長幫忙。
張道長提出一個條件，她每個月必須抽出一天工夫去道觀學習他的獨家煉丹之術。
傅雲英答應下來。所謂的煉丹術並沒有長生不老之效，更像一種特殊的製藥之法，她對此道一竅不通，就當陪張道長玩過家家，反正她沒保證自己一定能學出名堂。
“英姐，這事你二哥知道嗎？”
傅四老爺驚詫莫名，目光在傅雲英臉上停了一停，半晌後，輕聲問。
傅雲英如實道：“我問過二哥的意見。”
也就是說，關於女扮男裝上學堂的事，全是英姐自己策劃的，傅雲章只是在得知她的決定後幫她完善計劃而已。早在幾個月前她就開始準備了……不，還在更早，她第一次開口說想要買紙筆的時候，已經預料到會出現這樣的情況。傅家五小姐有不足之症，消息傳出去，誰還會上門求親？她早知道會有人衝着傅雲章的名頭前來求親，張道長的信是她什麼時候拿到的？該不會早在武昌府的時候她就打算好了吧……她不僅要回絕鍾家，這分明是準備嚇退所有求親的人家，她誰都不想嫁……
“四叔？”
傅雲英輕輕喚了一聲。
傅四老爺恍然回神，垂目仔細審視傅雲英。
傅雲英微微垂眸，任他打量，目光清澈坦然。
傅四老爺想起多年前大哥離家前那道負氣而去的背影，默默嘆息，嘴角輕勾，擡手摸摸傅雲英的髮鬢。
大哥只有這麼一個閨女，她想怎樣就怎樣罷。
非凡人，成就非凡事。
英姐乖僻敏感，鍾家規矩森嚴，她嫁過去多半要吃苦頭。日後和她並肩之人，未必多英俊，多富有，或多聰明，但一定是個能理解，尊重，包容，信任她的男子。
…………
鍾家婦人走了以後，傅四老爺坐在條桌前喝茶，下人將鍾家送的禮物分門別類歸置好，他一一看過，命人下去準備回禮。
傅雲英走進正堂，道：“四叔，奶奶問起鍾家人爲什麼上門拜訪，您儘可照實說。”
傅四老爺面露爲難之色，皺眉道：“英姐，你也知道，你奶奶她……”
他頓了頓，掃一眼左右，下人們會意，躬身退出去。
待下人們走遠，傅雲英道：“沒事，反正我要走了。奶奶遲早會知道這事，與其她日後從別人口中聽說拒親的事，不如今天告訴她。”
她的東西收拾得差不多了，隨時可以動身。
大吳氏還不知道傅雲啓和傅雲泰也要去武昌府，和兩個孫子即將遠行相比，傅四老爺委婉拒絕鍾家親事這個消息於她而言可能算不得什麼。她真要發脾氣，傅雲英也不過聽她囉嗦埋怨幾句罷了。
左耳朵進右耳朵出，她不痛不癢。
…………
大吳氏這一天很不好過。
僕婦惴惴不安，隔了臂長的距離，告訴她鍾家怎麼上門求親，傅四老爺怎麼回絕提親……
聽到一半，大吳氏大發雷霆，柺棍往地上重重一敲，咔嚓幾聲碎響，青磚地上竟炸出幾條裂紋。
還不待大吳氏緩過氣來張口叫罵，僕婦又說出傅雲啓和傅雲泰即將離家的事。
大吳氏瞠目結舌，眼中流下兩行清淚，扔了柺棍，一邊拍大腿，一邊以一種類似唱戲的調子拖長聲音哭道：“兒——子——大——了，不——聽——老——娘——的——話——了——”
盧氏、傅三嬸和韓氏進去圍着勸慰，大吳氏盤腿坐在羅漢牀上邊哭邊罵，唱唸做打，像足了外邊當街滾在地上撒潑的市井悍婦，媳婦們想笑不敢笑，只能順着她的話勸她。
後來傅三爺和傅四老爺也去正院解勸大吳氏。孫輩中傅桂最得大吳氏喜愛，她在外邊長廊裡站了一會兒，聽見大吳氏指着韓氏得鼻子罵她養了個孽障，眉頭微皺，想了想，轉身回房。
一直鬧到晚上正院才安靜下來，傅四老爺答應大吳氏讓傅雲啓和傅雲泰多留一段時日，等過了年再走。
心願達成，大吳氏沒心思過問傅雲英，兩手抓着孫子不放，生怕傅四老爺趁她不注意偷偷把孫子送去武昌府。
老孃以死相逼，傅四老爺無可奈何，只能妥協。
…………
於是幾日後，傅雲英坐船離開黃州縣時，身邊只有韓氏，丫鬟養娘和護送她的王叔等人陪伴。
傅四老爺原本打算好送她去武昌府，等她安頓好再回來，不料家中鋪子上忽然出了點狀況，需要他親自出面料理，他一時半會走不開。
傅雲英堅持照原計劃啓程，“王叔是家裡的老人了，他辦事踏實，四叔無需擔憂。且武昌府那邊老師業已打點好。”
趙師爺前日來信，他已經在武昌府賃好宅子，書院那邊一切安排就緒，傅雲英將以他學生的名義入學。
傅四老爺站在渡口，目送傅雲英乘坐的小船破開朦朧晨霧，駛向遠方。
有些人生來不一般，你知道她註定會展翅高飛，翱翔瓊宇，離自己越來越遠，直至有一天徹底飛出你視線所及之處。
驕傲，欣慰，還有惆悵。
雛鳥長成，終有離巢的一天。但月姐，桂姐，啓哥，泰哥還在學着煽動翅膀，年紀最小的英姐已經沐浴着風雨振翅獨行，只留下年輕稚嫩但堅韌的剪影。
傅四老爺暗歎一口氣，他還來不及四處顯擺就得面對侄女不需要自己庇護的悵惘了。
…………
傅家有幾條闊氣的大船，不過上次船上的意外讓傅四老爺後怕至今，想及大船上的水手、僱工魚龍混雜，很容易被人鑽空子，這一次傅雲英出行，傅四老爺沒挑大船，專門空出一條中等船，船上的船工俱是傅家自己人。
中等船沒有大船舒適，艙房狹小，一遇風浪就上下顛簸，傅雲英有些暈船，吃過飯走上甲板吹風，等天色暗下來纔回艙房休息。
天公作美，一路上都是豔陽高照的晴朗天氣，水聲潺潺，岸邊綿延十幾裡的橘林掛滿紅彤彤的橘果，宛如嵌在碧水藍天之間的一條錦帛。
金烏西墜，月兔東昇。這天他們的船仍然停靠在上次宿過的渡口。
韓氏沒經過上次的事，四仰八叉呼呼大睡，發出響亮鼾聲。
王叔等人卻如臨大敵，還沒到渡口前他便派人先劃小舢板到渡口打探消息，確定這裡安全才準船工停靠。入夜後他帶着幾個警醒的船工來回巡邏，聽到一點風吹草動即刻讓人點起火把警示。
這麼鬧了一夜，天將拂曉，王叔鬆口氣，示意船工收錨開船。
就在此時，卻聽“撲通撲通”數道落水聲次第響起，隔壁船上一片譁然。
王叔臉色一沉。
傅雲英昨天暈船，夜裡睡得不安穩，韓氏的鼾聲近在咫尺，更加睡不着。次日早上早早起來梳洗，落水聲響起時，她正站在窗前，因看了半個時辰的書，眼睛有些痠疼，起身憑欄眺望浩瀚無邊、波濤洶涌的壯美大江。
驚叫聲穿透濃稠的霧氣傳到她耳朵裡，她微微挑眉，心道：這個渡口可能不大吉利。
“雲哥，有人落水了。”
艙房外響起王叔的聲音。
傅雲英離開黃州縣後就改了男裝打扮，下人們也跟着改了稱呼。她選了兩個書童，挑的便是王叔的兒子，年紀比她小，才八九歲。再大點過不了兩年就要換人，她嫌麻煩，乾脆往小裡挑，左右書童不需要做力氣活，安分乖巧就可以。
艙房的窗戶正對着落水聲傳來的水面，傅雲英目光四下裡搜尋，一束明亮晨光刺破重重水霧，恰好方便她看清水裡的情景。
水裡掙扎的人是一個年紀約莫二十多歲的年輕婦人，她懷裡抱了一個看不出年歲的孩子，幾個壯漢跟着跳下水往婦人身邊遊，呈現圍攏之勢，婦人神色驚慌，奮力把自己的孩子往外推。
傅雲英眉頭輕皺，遲疑了片刻，轉身出了艙房，對王叔道：“你們也下去幫忙救人。”頓了一下，叮囑一句，“把其他船的人也叫起來，若是情況不對，先觀望一下。”
王叔應喏，先驚起其他船的人，才叫幾個會水的船工過去幫忙。
其他船上的商旅也紛紛派出自家下人下水施救，都是出門在外的旅人，能幫把手的話絕不會袖手旁觀。
下水的人越來越多，婦人似是看到希望，不知從哪裡爆發出一股力氣，躲開追上來的壯漢，抱着孩子往遠離隔壁那條船的地方遊，一邊遊一邊尖叫呼救。
衆人覺察出不對勁，一半人停下動作，在一旁猶豫觀望。
壯漢們氣急敗壞，追上婦人，一個巴掌打過去，婦人臉上浮起幾道指痕，她懷中的孩子哇的一聲大哭起來。
婦人極力掙扎：“他們是柺子！”
這下子圍觀的人不猶豫了，一邊咒罵，一邊靠攏過去。
水裡亂成一團，爭吵聲、叫罵聲、哭叫聲、求救聲，聽不清到底在吵什麼，白花花的水浪四處飛濺。
…………
日光傾灑而下，清風吹拂，霧氣漸漸散去。
王叔換了身衣裳，走到艙房告知傅雲英婦人的身份，“是個回鄉投奔親族的小婦人，路上被假冒船家的柺子拐去賣了，她趁人不注意，教會她六歲大的女兒咬斷繩子跳船逃命，好險讓咱們救了，不然母女倆不知會被賣到什麼地方。”
“那條船呢？”傅雲英問。
王叔怔了怔，明白過來，搓搓手掌道：“船已經走了。”
那幾個壯漢見婦人被其他人救走，暗罵晦氣，轉了個方向游回大船，船已經駛離渡口，其他人光顧着安慰婦人，又不是官府衙役，無權扣住大船不讓走，壯漢們早已逃之夭夭。
船上或許還有許多和婦人一樣被拐子拐騙的女子。
傅雲英輕聲道：“派個腿腳快的人去臨近的地方找管事的稟明情況。”
有沒有用她不知道，但對船上孤苦無援的女子們來說，多一分希望總是好的。
王叔答應一聲，出去安排。
也是事有湊巧，剛好武昌府同知李寒石從江陵府辦差北返，昨夜就在岸邊酒肆歇腳，半夢半醒間聽到渡口吵嚷，派人過來查問，遇到報信的傅家人，攔住問話，傅家人撿着緊要的事說了。
隨從趕緊報於李寒石曉得，李寒石大吃一驚，急忙起身披衣，“趕緊備船追上去，勿要將那幾個柺子拿下！”
官府的人辦事效率之快，非尋常商旅可比。等傅雲英吃完早飯的時候，聽到吧嗒吧嗒的腳步聲由遠及近，王叔的聲音裡洋溢着激動之請，“雲哥，李大人的屬下追上那條船了！”
壯漢們發現有快船追了上來，果斷跳船往岸邊遊。官府的人即刻追趕，但兩岸皆是幽幽山谷，壯漢們往密林裡一鑽，就如魚入大海，根本找不到人。好在壯漢雖然沒抓到，但船上十幾個專門負責交接被拐女子的主事模樣的人來不及逃，全部落網。船上一共有幾十名被拐騙的良家女子，官府稍後會安排人手送她們返家，或通知親屬來接。
向來沉默不多言的王叔興高采烈說完官府追捕柺子的事，忽然一拍腦袋，道：“對了，雲哥，李大人他想見你。”
李寒石曾和傅雲章在渡口大醉一場，對這個少年舉人印象不錯，聽屬下回稟說救起婦人的船是傅家的，愛屋及烏，想當面褒獎傅雲英。
王叔爲難道：“雲哥，還是不見了吧。”
英姐是女娃娃，卻以男裝示人，李大人是官老爺，萬一察覺出英姐的真實身份，一氣之下把英姐抓去遊街示衆，可怎麼是好？
王叔憂心忡忡。
傅雲英不知道王叔已經做好事情敗露馬上護送她逃回黃州縣的打算，起身理理衣袍，撫平衣袖皺褶，問他：“李大人在哪兒？”
李寒石受人所託送魏家人靈柩返鄉，她怕這是個陷阱，始終沒有去江陵府祭拜，只暗暗着人打聽。李寒石僱人修繕魏家祖墳，料理入殮之事，然後返回武昌府，似乎並無任何反常之處。
但傅雲英還是沒去江陵府，倘若父母親人地下有靈，當盼望她能平安和樂度過一生，她懷念親人，去不去江陵府只是個形式。
江陵府不必去，可李寒石此人有必要見一見，也好探一下他的虛實，看他到底是好意還是暗藏歹心。