事情鬧大了。
傅四老爺回到家裡，大發雷霆。
傅雲啓和傅雲泰縮在大吳氏身後瑟瑟發抖，眼睛哭得紅腫。傅四老爺一個眼神掃過去，兄弟倆緊緊抱住大吳氏的胳膊，哇哇大哭。
大吳氏拍拍兩個孫子，道：“老四啊，先別顧着教訓孩子，蘇少爺那邊，咱們怎麼向人家交代？”
傅四老爺命人把郎中請來，詢問蘇桐的傷勢。聽郎中說蘇桐一個月內不能動彈，險些捏碎手裡的茶杯。
傅雲啓和傅雲泰抖得更厲害了。
傅四老爺冷哼一聲，盯着兒子和侄兒看了片刻，目光陰森森的，一甩袖子，先壓住怒氣去看蘇桐。
兒子受傷，蘇娘子顧不得忌諱，帶着女兒蘇妙姐找了過來，母女倆坐在蘇桐牀邊抹眼淚。
傅四老爺滿面羞慚，給母子幾人作揖，還沒開口，蘇桐先道：“四叔不必介懷，這事和九少爺、十少爺沒幹系，說到底是我自己不當心。我比他們年長，不該這麼莽撞。”
他臉色蒼白，眉宇之間帶了幾分陰鬱，顯然正爲不能參加院試而黯然神傷，卻沒有遷怒於別人，反而強打精神爲傅雲啓和傅雲泰求情，這份心性，實在叫人動容。
傅四老爺嘆口氣，事已至此，說什麼都無濟於事，只能以後好好補償蘇桐，“桐哥，都怪我平時縱着那兩個孽障，平白連累了你，四叔不會讓你白白受委屈……你先好好養傷。”
家裡正亂着，僕人進來通報說大房的二少爺來了。
傅四老爺連忙親自出去迎，心裡沉甸甸的，陳老太太曾說等蘇桐考中秀才就宣佈他和傅容訂親的事，如果因爲這次意外導致親事出什麼變故……那他們家就真的成罪人了。
僕人們簇擁着傅雲章進來，他身上穿的還是白天在江邊看比賽時的那件圓領袍，束絲絛，蹬青靴，臉色平靜。王叔跟在他身後，結結巴巴告訴他事情的經過。
傅四老爺見他臉上並無怒氣，心裡稍稍一鬆，唉聲嘆氣，羞愧道：“雲章，你看這事……”
種田的人盼着風調雨順，做生意的人盼着客如雲來，對讀書人來說，自然盼着能在考場上下筆如有神，考試是他們出人頭地的唯一途徑，不能參加考試，就算學了一肚子文章也沒用。蘇桐爲了考試準備了這麼久，好不容易通過縣試、府試，最後卻在院試之前傷了寫字的右手，功虧一簣，再考要等三年吶！
傅雲章腳步一頓，道：“桐哥讀書刻苦，底子紮實，下次再考必能考中，這一次就當是一場磨礪。”他話鋒一轉，問王叔，“查清打人的是周家哪房的少爺了？”
王叔一愣，搖搖頭。
傅四老爺一拍腦袋，“光顧着這邊，倒把這茬給忘了，我去問那兩個孽障！”
周家的人打傷蘇桐，竟然不派人來問一聲，想就這麼矇混過去？沒門！蘇桐在童生中排名第一，板上釘釘的秀才公，不能白白捱打！
傅雲章眉峰微皺，跟在領路的婆子身後，進房看視蘇桐。
蘇娘子看到他，呆了一呆，擦乾眼淚站了起來，手足無措，“二少爺，您怎麼來了……”
一旁的蘇妙姐淚如雨下，“二哥哥……”
蘇桐瞥一眼姐姐，神色有些不耐，“娘，姐姐，你們先出去，我和二少爺要說正事。”
蘇娘子是個沒主心骨的人，凡事都聽兒子、女兒的，加上看到傅雲章就不自覺的敬畏，不敢打攪兩人談話，答應一聲，拉着一臉不情願的蘇妙姐出去。
“二哥……”蘇桐坐起身，面色黯然，“我讓你失望了。”
傅雲章瞥一眼他包紮起來的右臂，淡淡道：“談不上失望不失望。你日後要科舉入仕，一路要面臨的困難層出不窮，院試對你來說，只是取得一個入場資格而已。等你出了黃州縣，遇到其他州縣的學子，就會明白人外有人、天外有天。而且你年紀小，考官未必會準你通過。”
蘇桐眼眸低垂，恭敬道：“二哥說的是。”
傅雲章接着道：“只有通過鄉試，你纔算真正脫胎換骨。我看過你的文章，八股文寫得通順暢達，格式嚴謹，策論上略差了些，書、算、律差強人意，這一次你參加院試必然能通過，但鄉試十有八九會落第。不如趁着這個機會沉下心預備鄉試，過幾年再考，一次通過院試、鄉試的把握更大，也更有利於你打出名聲，倒也不是什麼壞事。”
蘇桐點頭應是，“謝二哥教導。”
傅雲章沉默半晌，垂目道：“蘇桐，你是讀書人，應該知道寫字的手有多重要……這一次真的是意外？”
這一句問得突然，蘇桐心裡猛地一跳，剎那間出了一身冷汗。
他以前常聽人誇二少爺如何如何厲害，心裡總有些不服氣。他也能在十五歲之前考中秀才，未必就比二少爺差。
然而此時傅雲章平平淡淡的一個疑問，竟讓他不寒而慄，汗水溼透衣衫。二少爺能以一人之力撐起整個傅家，果然不只是會考試那麼簡單。天下讀書人何其多，能在短短十年間順利通過縣試、府試、院試、鄉試，並且每一次考試都輕鬆奪取頭名，同時重振家族的，能有幾個？
蘇桐定定神，苦笑道：“二哥，當時太亂了，周家的人不肯停手……”
一隻手按在他的肩膀上，打斷他的話。暮色漸濃，璀璨霞光透過窗紗漫進房裡，在傅雲章俊秀的臉孔上籠了一層金光。他垂眸看着蘇桐，一字字問道：“你不想娶容姐？”
蘇桐藏在被子底下的手緊緊握拳，片刻後，忽然笑了一下，“二哥，實不相瞞，其實我……”他頓了一下，頹然道，“窈窕淑女，君子好逑，其實我已經心有所屬。可是我們家欠傅家太多了，我怕三老爺不高興……”
傅雲章雙眉略皺，“你仰慕的是哪家小娘子？若你果真喜歡她，何必隱瞞？三老爺爲何不高興？”
蘇桐擡眉，認真道：“二哥，我不想害了她的名聲……這事和她沒有關係。”
房裡靜了下來。
“你不喜歡容姐，那當初就不要點頭。你想報恩，方法多的是，用不着委曲求全。我們傅家的小娘子也不至於非你不可。”安靜片刻後，傅雲章低嘆一聲，揉揉眉心，面露疲憊之色，“既然你另有意中人，親事還是算了。好在你和容姐的親事只有家裡人知道，以後就當沒這回事。”
蘇桐愕然擡頭，一臉不可置信。
傅雲章深深看他一眼，沉聲道：“蘇桐，你有天分，有才華，肯吃苦，數九寒天還堅持天天早起讀書，總有一天能鷹擊長空，盡情施展抱負。別把你的心機用到女子身上，她們比不得我們男人，沒有重來的機會。”
他語氣平常，沒有一個難聽的字眼，但是這幾句話卻像刀子一樣狠狠刮過蘇桐的臉，他怔了半晌，眼圈泛紅，聲音帶了一絲哽咽，“二哥，對不起。”
傅雲章沒有說什麼，拂袖離去。
蘇桐靠回枕上，望着他的背影，神色複雜。
※
正房裡已經點起油燈。
房門大敞，蘊着花草香氣的晚風透過槅扇吹進內室，火光微微發顫。
傅月、傅桂、傅雲英和韓氏陪坐在老太太大吳氏兩側，盧氏站在敞開的正門前轉來轉去，一臉憂色。
窗外“噼噼啪啪”響個不停，其中夾雜着慘烈的哭泣和求饒聲。
傅四老爺動用家法懲罰傅雲啓和傅雲泰，大吳氏和盧氏哭着求情也沒用。
盧氏又氣又怒又急，氣傅雲泰不聽話惹出大禍，怒周家人卑鄙無恥，撞翻傅家的船不算，竟然還打她的寶貝兒子，急的是這回傅四老爺真的動了大氣，家婆出面也不管用，要是把泰哥打壞了可怎麼是好？
傅雲英低頭看着青花白底細瓷茶杯裡的八寶茶，細眉輕蹙……棍棒打在皮肉上的聲音一聲一聲傳入她的耳朵裡，讓她喘不過氣來。
她低嘆一口氣，站起身，在大吳氏、傅桂和盧氏詫異的注視中，走到院子裡。
傅雲啓和傅雲泰被僕人按在條凳上，剝了褲子捱打。堂前一張柳木大圈椅，傅四老爺大馬金刀地坐在圈椅上，臉色鐵青。僕人們圍在一旁，端茶的端茶，扇風的扇風，捶腿的捶腿。他仰靠着椅背，一言不發。偶爾爆出一聲清喝：“繼續打！”
傅雲啓和傅雲泰慘叫連連，天已經黑了，暗夜中白花花的幾團特別顯眼。
傅雲英移開視線，走到傅四老爺身邊，輕聲道：“四叔。”
盛怒中的傅四老爺嚇了一跳，臉上的怒色一時收不起來，皺眉道：“你怎麼出來了？快回去。”說罷，訓斥院子裡的僕人，“都傻站着幹什麼？送五小姐回房。”
跟在傅雲英身後的養娘臉色煞白，趕緊扯扯傅雲英的衣袖，小聲勸她：“官人真的生氣了……五小姐，我們快回去吧。”
傅雲英推開養娘的手，上前幾步，緩緩道：“四叔，蘇少爺就在隔壁，您要教訓九哥和十哥，也不用急着今天發落他們，咱們家淺房淺屋的，蘇少爺聽見九哥和十哥捱打，心裡肯定不好受。”
她話音剛落，盧氏房裡的阿金躡手躡腳走進院子，“官人，蘇少爺聽見這邊響動，問是誰在哭，聽說兩位哥兒在捱打，堅持要過來。伺候湯藥的人勸了又勸，才把蘇少爺勸住了。”
傅四老爺坐直身子，眉頭緊皺。
正房裡的盧氏聽到外邊說話的聲音，眼珠一轉，也走了出來，“官人，您打啓哥和泰哥，是爲了讓他們長教訓，他們倆確實該打！可蘇少爺還在房裡躺着養傷，不知道的，還以爲您是故意做給他看的，他勸也不是，不勸也不是……你這不是故意爲難人家嘛！”
傅四老爺一肚子邪火，哪裡顧得了那麼多？聽了這話，沉吟幾息，“也罷，還有幾棍先記在賬上，以後慢慢打！”
盧氏鬆口氣，生怕傅四老爺反悔，扯開喉嚨一迭聲喊丫頭婆子過來把兩位少爺擡進房裡好生照顧。
僕人們七手八腳架着兩位面色發黃、滿頭冷汗的少爺進房，院子裡一下子空了下來。
傅四老爺環顧一週。下人們都跟進正房去了，大吳氏和盧氏呵斥丫頭，圍着兩個少爺噓寒問暖，催促養娘多點幾盞油燈，亂成一團。
只有傅雲英留在他身邊，黑暗中看不清她臉上的神情，唯有那雙眼睛烏黑髮亮，夜色中依然清澈如水。
他長嘆一口氣，擡手摸摸侄女的發頂，放輕聲音道：“好了，四叔不生氣了，英姐乖，回房去。”
傅雲英上前一步，攙傅四老爺起身，“四叔，這事其實也怪不得九哥和十哥，周家人下手太沒有輕重了。”
少年郎正是活潑衝動的年紀，口角紛爭是常有的事，周家人眼看獲勝無望，故意撞翻傅家的龍舟，兩家人鬥得跟烏眼雞一樣，仇人見面分外眼紅，一言不合打起來再正常不過。
誰能想到最後會牽連到蘇桐呢？
傅四老爺拉着她步上臺階，嘆道：“理是這個理，可這事畢竟是你兩個哥哥惹出來的，要是害得蘇桐沒了功名又沒了親事……”
他的話說到一半，王叔從迴廊拐彎的地方鑽了出來，“官人，周家的人來了，二少爺請您過去。”
傅四老爺冷哼一聲，“他們家架子大，我派人去請，竟然一個個躲起來假裝不在家。怎麼二少爺一出面，一個個又都在了，還來得這麼快？”
他嘀咕幾句，急匆匆走了。
傅雲英躲在月洞門背後，拂開低垂的凌霄花藤蔓，探出半個身子往外看。
外院站了不少人，有穿長袍的，穿布衣的，還有打赤膊、光着一雙大腳丫的。傅家家僕手持火把，將這些人圍在院子當中，不許他們隨意走動。周家人臉色難看，站在一處交頭接耳，竊竊私語。
有人破口大罵：“二少爺這是什麼意思？仗着是舉人就可以無法無天嗎？”
一聲冷笑，黑壓壓一羣人從外邊走了進來，整齊的腳步聲由遠及近，打頭的人一襲天青色杭羅交領大袖袍，眉目端正，俊秀挺拔，身後浩浩蕩蕩跟着二十多個傅家族人，氣勢如虹，環視一圈，道：“家下人請衆位叔伯來寒舍一敘，叔伯們不願動身，小侄只好得罪了。”
他含笑一拱手，“長話短說，今天請衆位叔伯來，有兩件事：一是周家人撞翻傅家的龍舟，二是周家幾個小少爺打傷蘇桐，他手骨受傷，沒法參加院試。把這兩件事解決了，小侄自會派人護送叔伯們歸家。情急之下出此下策，也屬無奈，若有得罪之處，小侄日後自當向衆位叔伯賠禮。”
說到此處，他停頓片刻，似笑非笑，“按國朝律例，打傷赴考學生，耽誤其科考……可是重罪，按律要戍邊五年。”
一石激起千層浪，原本怒氣衝衝的周家人聽了他的話，立馬慌了神：打傷蘇桐的周家兒郎才十五六歲，要是真的被判了刑，一輩子就完了！
知縣老爺是傅家二少爺的幹舅舅，官府肯定會向着傅家……
“二少爺。”混亂中，一個年級四十歲左右的周家男人越衆而出，抱拳道，“您是舉人老爺，宰相肚裡能撐船，還請您大人不記小人過，給幾個孩子一條生路。”
傅雲章神情平靜，沒有因爲周家人服軟而露出得意之態，客氣道：“小兒口角而已，不至於如此，只是不能讓蘇桐白白捱打。”
周家人理虧在先，又好巧不巧打了個即將赴考的童子試案首，如喪考妣，只能乖乖聽話。
傅雲英恍然大悟，這些周家人是被傅雲章派去的人強行“請”過來的，難怪好幾個人披頭散髮，全身上下只穿了一條大口褲。
他三言兩語震懾住周家人，接下來應該就是兩家談條件扯皮了。
這樣的傅雲章讓她覺得有點陌生，他雖然禮數周到，言語客氣，沒有威逼之舉，但舉手投足之間自有一種高位者的盛氣凌人。
大概這纔是那個讓傅家族人敬畏推崇的二少爺吧。
她轉身回房。
院子裡，正和傅四老爺低聲交談的傅雲章忽然擡頭，望着角落裡通向內院的月洞門，看了許久。
凌霄花爬滿院牆，絲絲縷縷的藤蔓垂掛而下，在夜風中輕輕晃動。
※
次日清晨，周家人陸陸續續返回家中。
傅雲章親自送周家人離開。
周家大少爺譏諷道：“何德何能，勞駕舉人老爺送我。”
不論周家人怎麼挖苦，傅雲章始終面色不變，一直把周家大少幾人送到渡口船上，等渡船轉過拐角看不見了，才轉身回去。
渡船上，周家人大聲咒罵傅家人仗勢欺人。
周家大少爺放下布簾，收回凝望渡口的目光，自嘲一笑，“二少爺這個人不簡單，這回明明是我們吃虧了，可我竟然一點都不討厭他。”
船艙一片寂靜，周家人沉默下來。半晌後，角落裡的一人冷哼道：“我們家三少爺也是個讀書種子，將來讀書進舉，一定比他們傅家二少爺更強！”
大家都笑了，抖擻精神，哈哈笑道：“沒錯，三十年河東，三十年河西，也該輪到我們揚眉吐氣了。”
傅雲章回到家中，跨過門檻的時候，腳步趔趄了一下。
下人大驚失色，顧不上規矩，一擁而上扶住他，“二少爺！”
“沒事。”傅雲章站穩，捏捏眉心，往琳琅山房的方向走。
下人追上來，“二少爺，老太太昨天說，等您回來，讓你立刻去佛堂見她。”
傅雲章皺眉，長舒一口氣，掉頭去佛堂。
陳老太太信佛，住的正院一共有五間大屋，三明兩暗，其中整整三間打通改建成佛堂供佛。一大早老太太就在佛堂裡唸經，半開的南窗飄出一股股嫋嫋青煙。
“二哥哥。”傅雲章踏進迴廊，一人張開雙臂擋在他身前，撅着嘴巴問，“蘇桐是不是考不成秀才了？”
傅雲章皺眉，輕聲道：“容姐，你應該先問他傷得重不重。”
“這都什麼時候了，二哥哥你能不能別挑我的錯？”傅容哼一聲，跺跺腳，“蘇桐沒法考試……那我們的親事怎麼辦？”
“這事要看母親的意思。”傅雲章輕掃袍袖，繞過傅容往前走。
傅容咬咬脣，二哥哥這話倒不是敷衍她，她的婚事確實是母親說了算，蘇桐這門親事就是母親幫她爭取的。她囑咐旁邊的丫頭，“我這會兒乏了，先回房去。你在這裡守着，要是母親找我，立刻回去通報。”
丫頭點頭應下。
佛堂裡很香，天天十幾種香料日日蒸薰，別說是帳幔衾枕，連磚地細縫裡的塵土也吸飽了香氣，成了一粒粒香屑。
陳老太太坐在蒲團上，閉目唸誦佛經，手裡轉動着一串漆黑油亮的佛珠，聽到腳步聲，沒有睜眼，“蘇桐的傷能不能治好？”
傅雲章掀袍跪坐於陳老太太身後的草蓆上，眼眸低垂，緩緩道：“不會耽誤以後寫字讀書，不過沒法參加今年的院試。周家人答應賠償蘇家二十兩銀子，一百畝山地。四叔很愧疚，堅持要由他來供蘇桐以後讀書的花費，我替蘇桐拒絕了。”
陳老太太眉心緊皺，“好端端的，怎麼就碰到這種事？我看他命相不吉利，未必是容姐的良配。以前看他挺聰明伶俐的，生得又體面，沒想到這麼不中用，別人打架，他湊上去做什麼？自作自受。”
傅雲章沉默半晌，母親並不關心他怎麼處理蘇桐受傷的事，“娘，您若是不喜歡蘇桐，那這門親事……”
“當初說好了，他考中秀才就訂親，現在是他自己不爭氣。”陳老太太道。
母親的反應在傅雲章的意料之中，她先前相中蘇桐，不是因爲蘇桐人品如何出色，而是聽人說蘇桐極有可能成爲黃州縣繼他之後最年輕的秀才，纔對蘇桐格外關注。她只看得到功名，其他的什麼都不在乎。
傅雲章有時候會想，如果當初他沒有考中秀才，母親會怎麼對他？
別人家的孩子還在泥巴堆裡打滾時，他就開始捏着竹管筆開始學寫字。從記事起，他的記憶裡沒有玩伴，沒有嬉戲，只有一本本破舊的書冊和陪他熬過漫漫長夜的油燈。
他不是真的文曲星降世，他只是一個普普通通的少年，也有頑皮的時候，也有疲累的時候。可他不能鬆懈，不能偷懶，因爲母親爲了供他讀書，從早忙到晚，他們家的機杼聲天不亮就響起，直到三更半夜纔會停下來。
母親爲了他嘔心瀝血，他無以爲報，只能伏案苦讀。
多少次他讀書讀到半夜，擡起頭望着窗縫外濃稠的夜色，心裡一片荒蕪。
這就是他的一生了，如此單調，如此乏味。
蘇桐和他太像了，同樣少年喪父，家道中落，和寡母相依爲命，需要靠讀書科舉來重振家業。
但他們倆又根本不像，蘇桐目標清晰，知道自己想要什麼。
傅雲章並不看好蘇桐和傅容的親事，蘇桐太功利，他遲早會出人頭地平步青雲，他看不上傅容。
親事就此作廢也好。
他一時感觸，怔怔出了會兒神。陳老太太也不管他，接着誦讀經文。
天光大亮，光線穿過重重幔帳，在石磚地上投下一道道亮斑。遠處傳來模糊的雞鳴狗吠聲，婦人站在院門前呼喚調皮的孩子歸家吃飯。
傅雲章站起身，默默退出佛堂。
琳琅山房依舊還是往日的樣子，一池碧水波光粼粼，數座古樸無華的靈璧石矗立其間，雪白院牆上雲層涌動，金光普照。
他站在臺階下仰望“琳琅山房”幾個字，字跡婉麗，是朝中最爲流行的臺閣體，但結體飄逸，和時下那種橫平豎直的臺閣體略有不同。
昨晚可能嚇着她了，小丫頭以後不會再來了。
他擡腳走進書房，推開門，驀的一怔。
梳雙髻，穿綠地滿池嬌織繡紋縐紗衫子，印花纏枝細褶裙的小娘子背對着他坐在花幾前的小杌子上，手裡捧了一本書。她坐得筆直端正，姿勢乖巧，鬢邊一枝小巧玲瓏的金絞絲燈籠簪子似乎融進漫進屋內的日光裡，一動不動，折射出耀眼光華。
聽到腳步聲，她側過身子，從下而上擡眼看他，臉上是那種他熟悉的平靜神情，“二哥，你遲到了。”
作者有話要說：
臺閣體：既是一種文體，也是一種字體。