冬天天黑得早，不到酉時天已經黑透。雪虐風饕，槅窗外時不時響起積雪壓斷枯枝的畢剝聲。
韓氏坐在油燈前納鞋底，絮絮叨叨和傅雲英講她今天打聽來的八卦。
兩個妯娌中，韓氏和傅三嬸更能說到一塊去。
傅三嬸和韓氏一樣能幹力氣活，會種地，能養豬。她至今還不習慣被丫頭們伺候。當年傅家發家得太快，傅三嬸腦子裡還迷糊着。那天她光着腿在田裡插秧，頭頂一輪毒太陽，能把人曬出一層油來，汗珠子順着臉頰嘩嘩往下掉。忽然好多人從村頭跑過來，說傅四老爺在外邊發財了。她帶着一身泥巴點回家，看到家門口停着一輛好闊氣的馬車，還有好幾頭驢，馱着好多稀罕東西。
傅四老爺掙了大錢，直接買下村裡最肥的一頭整豬，現宰了做菜，燉的、炸的、煎的、炒的、汆的、煮的，香味整個村子都聞得到。菜太多了，桌子擺不下，一家人乾脆圍着大竈吃，一人一隻大海碗，吃得擡不起頭。
傅三嬸頭一次吃到那麼多肉。
之後傅家搬到縣裡住，換了大宅子，買了丫頭、廚娘、門房，家婆成了老太太，以前對他們這一房不冷不熱的族裡媳婦全都變了樣，串門的時候爭相奉承老太太，恨不能把傅月和傅桂誇成天上的仙女。
傅雲英示意丫鬟們出去，壓低聲音問韓氏：“三叔會木工活，閒時做點竹籃、竹篩、篾帚出去賣，雖說發不了財，應該能掙點錢鈔，三叔、三嬸看起來都是勤快人，怎麼沒想到這個？”
傅老大沒了以後，韓氏辛苦持家，有什麼煩心事只能和傅雲英商量。女兒說話的口氣像個大人一樣，她也不覺得奇怪，窮人的孩子早當家，她當年就是這麼過來的，“老太太不讓三叔出去攬活——說是不體面。”
老太太嫌木匠不賺錢，要求傅三叔去傅四老爺的鋪子裡幫忙。傅三叔不認字，不會算賬，嘴巴笨，人老實，既當不了掌櫃，也沒法管賬，連夥計他都幹不來，只能幫着擡擡箱籠，乾點粗活。
傅雲英秀眉微挑，老太太既然反對傅三叔做木匠，應該也不會答應讓媳婦織布賣錢，看來她得找傅四老爺幫忙。
她拿銀籤子撥弄油碗裡的燈芯，“娘，我們不能光靠四叔養着。我想過了，織布要買織機，家裡淺房淺屋的，您要是在房裡織布，老太太那邊肯定能聽見機杼聲……”
“我也犯愁呢！不能種地，沒法養豬……我這把子力氣沒處使，只剩下織布這一個手藝了。”韓氏皺眉說，她不想和老太太起衝突，畢竟老太太是她的家婆。
尋常人家的婦人可以做針線掙點錢鈔貼補家用，問題是黃州縣家家戶戶的媳婦都會做針線活，韓氏只會繡幾朵桃花、幾片柳葉，精緻的繡件她做不來，正經的店鋪看不上她的繡活，貨郎給的價格又太低。
傅雲英取出集會上買的針線帛布，“娘，我買了棕絲、絹布、絲繩、銅絲，過年我們不用出去拜年，我在家教您編網巾，這個比織布簡單。網巾人人都要戴，比荷包好賣。”
韓氏一口答應下來。母女倆說了些其他瑣事，梳洗睡下。
過了大半天后，韓氏才後知後覺，翻了個身，疑惑道：“大丫，你什麼時候學會編網巾的？”
傅雲英打了個哈欠，“衛所千戶家的太太教我的……”
千戶家的太太很喜歡她，想把她買去當小丫頭。韓氏捨不得把閨女送到別人家爲奴爲婢，沒答應。
韓氏信以爲真，喔一聲，給女兒掖好被角，繼續呼呼大睡。
傅雲英卻睡不着了。
編網巾是上輩子學會的，崔南軒剛出仕的時候在翰林院任職，官位不高，交際應酬卻不少，光靠他那點俸祿根本不夠嚼用。後來她想了個辦法，和街坊家的大姐合夥一起買銅絲、錫絲編網巾，做好的網巾送到鋪子裡寄賣，好歹能掙點買菜蔬米糧的錢。她的網巾編得好，花樣多，加上探花娘子的名頭，京師裡的人搶着買，不愁銷路。
後來崔南軒得當時的次輔沈介溪賞識，一路升官，家裡寬裕了許多，她就沒編網巾賣了。
※
此時，傅四老爺房裡，油燈還亮着。
長條桌上放了一包洋糖，一盒撒了玫瑰絲的餈糕。
傅四老爺指指紙包，“給泰哥和月姐留一份，剩下的明天一早都給英姐送去。”他扭頭問盧氏，“上次從蘇州府帶回來的松子糖、橄欖脯吃完了沒有？”
盧氏坐在鏡臺前，解下頭上戴的烏綾繡蜂花紋包頭，嗔道：“哪用你操心這個，松子糖吃完了，我讓人去縣裡現秤了幾斤山楂糖、牛皮糖、雲片糕、桂花餅，一樣一大攢盒，不會委屈英姐。”
傅四老爺洗了腳，趿拉着睡鞋走到盧氏身後，幫她散開發髻，對着鏡子裡的妻子拱手作揖，“怪道黃州縣人人都誇傅老四家的媳婦賢惠呢！爲夫佩服，佩服！”
盧氏忍不住眉開眼笑，聽到丫鬟們的竊笑聲，立馬板起臉，清了清嗓子，狠狠剜傅四老爺一眼，“官人，我和你說正事，這修牌坊的事不管能不能成，你怎麼不把英姐送回來？她還是個小娃娃，這種事不該讓她聽見。”
傅四老爺慢慢踱回架子牀前，鑽進被窩裡，貼着暖和的湯婆子，舒服得直嘆氣，“戲文上說項橐七歲就能給孔聖人當老師，英姐這伢子天生早慧，比不過聖人，至少比啓哥和泰哥強。她不比月姐和桂姐，從小跟着爹孃吃苦，懂事得早，心裡什麼都清楚，我準備讓她跟着啓哥他們學讀書寫字。”
聽丈夫埋汰兒子，盧氏心裡有點不高興，聽到最後一句，震驚之下，那一點不滿早丟到爪哇國去了，“讀書寫字？官人，英姐是女伢子！”
縣裡從沒聽說哪家費鈔供小娘子讀書的，知縣家的千金都不識字，他們家又不是大戶人家，何必講究那個？
傅四老爺一揮手，不容辯駁，“事情就這麼定了，趕明兒孫先生回來，我親自和他說。”
盧氏素來事事以丈夫爲先，見傅四老爺主意已定，沒有多說什麼，眉頭卻皺得緊緊的。
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傅家最寬敞的正院，老太太大吳氏同樣還沒就寢。
傅桂親自端水服侍大吳氏洗臉。老太太年紀大，皮膚乾燥，每到冬天時常犯癢。她絞乾帕子給大吳氏擦背，然後幫她搽一層止癢的清涼膏，十根指頭沾滿油膩膩的膏藥。
大吳氏擦好藥，叫丫鬟給傅桂洗手，捏捏她的臉，“我家桂姐最孝順。”
傅桂甜甜一笑，她像三太太，細眉細眼，笑起來的時候眼睛眯成一條線，看起來很和氣，格外討人喜歡。
她擦乾手，找出裝針線的小竹笸籮，挪到暖閣的羅漢牀上，低頭拈針，“奶奶，您先睡，我給您縫的荷包還差幾針。”
大吳氏皺眉道：“荷包什麼時候做都不遲，桂姐乖，明天再做罷，別把眼睛熬壞了。”
“我不困。”傅桂戴上頂針戒指，笑着道，“奶奶，蘇娘子這幾天教我們納紗繡，我繡的最好，比大房三老爺家的媛姐還要好。”
大吳氏躺在枕上，笑眯眯道：“好，等你把荷包縫好了，奶奶天天帶着。”
燈光越來越暗，傅桂懶得撥燈芯，就着昏暗的暈光收針，咬斷線頭，拍拍荷包，推開杉木小方桌，走到外間梳洗。
丫鬟菖蒲勸她，“小姐，您何苦和月姐鬥氣……”
傅月前幾天送老太太一個裝檳榔、糖糕的檳榔荷包，老太太誇她手巧。傅桂當時沒說什麼，當晚吩咐丫鬟準備針線，要親手給老太太做一個納紗繡的荷包。
傅桂三四歲時菖蒲就伺候她，兩人名爲主僕，私底下和姐妹差不多，也只有菖蒲敢直言不諱地勸說傅桂。
“這不是鬥氣……”傅桂咬咬牙，“今天你瞧見奶奶怎麼對我爹的……四叔在家裡說一不二，我爹孃一點本事都沒有，只有奶奶疼我，我孝順奶奶，以後才能說個好人家。”
從中秋起四嬸盧氏就開始張羅爲傅月說親的事，四叔手裡有錢，想求娶月姐的人有不少，四嬸看不上，想給月姐找一個讀書人當夫婿。聽說四嬸很喜歡蘇桐。
她只比姐姐小一歲，卻從沒有人問起她有沒有定親……傅桂越想越煩躁，狠狠蓋上鏡匣。
爹孃不中用，只能怪她運氣不好。嫁人是關乎一輩子的大事，她一定要找一個有本事的好相公，以後才能揚眉吐氣。
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第二天是個大晴天。
傅雲英睡醒起來，窗前一片雪亮。屋外豔陽高照，折射的雪光透過窗紙漫進槅扇裡，罩下一片流動的光影。
傅雲啓、傅雲泰、傅桂和傅月領着各自的丫鬟，在老太太院子裡堆雪獅子、打雪仗玩，一眼望去滿院子的人，個個衣襟散亂，滿頭白雪，驚叫、笑鬧聲此起彼伏。
她推說怕冷，沒參加堂兄和堂姐們的混戰，從老太太院子出來，找到傅四老爺院子裡。
傅四老爺剛起來，四仰八叉，躺在羅漢牀上剝橘子吃，一隻腳架在方桌上，翹得高高的。聽到丫鬟通報說侄女來了，慌忙爬起來，拍拍袖子，正襟危坐。
傅雲英跟在阿金後面走進房，向傅四老爺道好，謝過他送的果子，說了編網巾的事。
傅四老爺臉色立馬變了，“英姐，你是不是受委屈了？還是誰說了什麼難聽話？別怕，告訴四叔，四叔爲你做主！”
他不笑時神情嚴肅，有幾分嚇人。
房裡的丫鬟、婆子垂下頭，不敢吭聲。
“家裡人待我們很好。”傅雲英搖搖頭，走上前，挽袖給傅四老爺斟了杯熱茶，“四叔，我娘閒不住，找點事做她心裡自在，您放心，編網巾是個輕省活計，累不着她。”
傅四老爺盯着她看了半晌，確認家裡沒人爲難她，嘆口氣，“也罷，四叔幫你兜着，不會讓你和你娘爲難。”
傅雲英抿嘴一笑，“四叔，昨天族裡的伯伯、叔公們吵得那麼厲害，今天還要繼續吵嗎？”
傅四老爺拍拍牀沿，示意她坐下，剝了個丫鬟烤熱的橘子給她吃，“不吵了，等過完年再說。”
傅雲英爬上羅漢牀，細瘦的雙腿老老實實搭在牀沿邊，嚴肅道：“四叔，我曉得牌坊是做什麼的。”
傅四老爺剝橘子的動作一停，看她小胳膊小腿，坐在羅漢牀邊，腳夠不着地，語氣卻比大人還認真，好笑道：“好，你說說，牌坊是幹什麼的？”
“哪家修了牌坊，以後別人就不敢把女兒嫁到他們家……”傅雲英接過傅四老爺剝好的橘子，一瓣接一瓣吃完，斷斷續續說，“我在甘州見過牌坊。城裡的李家修了牌坊之後，大家都搶着娶他們家的小姐。可是鄉里的人家不肯和他們家的少爺結親，說什麼怕嫁過去受苦，後來李家只好娶外地媳婦……他家辦喜事的時候，我娘去幫着燒火，回來時說新娘子哭了好久，新娘子的親戚也哭了。”
李家少爺是個病癆鬼，拜堂的時候差點一口氣厥過去，他兄弟架着他才把儀式辦完。李家家風嚴，媳婦必須爲亡夫守寡一輩子，新娘子看丈夫上氣不接下氣，隨時可能一命嗚呼，哭得撕心裂肺的。
李家幾兄弟娶的全是外地媳婦。
聽了她的話，傅四老爺眉頭輕皺，暗暗思忖：如果傅家真的把牌坊修起來了……名聲上是好聽一點，可根本撈不着什麼實惠，修牌坊的錢還得族裡出……有一座牌坊壓着，以後族老們可以光明正大管其他房婚姻嫁娶的事，誰家的小娘子們若是不幸死了男人，豈不是必須守寡？
生了孩子的婦人爲夫守節，這是人家仁義，得好吃好喝供着人家。要是人家不願意守着，也沒什麼好說的，寡婦不好當啊。
不行，這牌坊不能修！自己閨女、兒子嫁娶的事，輪不着族裡的人插手！
傅四老爺下定決心，摸摸傅雲英的腦袋，“英姐乖，四叔有事出去一趟，讓阿金陪你玩。”
傅雲英跳下羅漢牀，恭恭敬敬送傅四老爺出門。
傅雲章反對修牌坊的原因是什麼，她猜不透，不過既然目的是一樣的，那就不必深究。爲傅雲章找個幫手，攪亂修牌坊的事，真正受益的人，是傅家處於弱勢的媳婦和小娘子們，這其中包括韓氏。而且四叔公開反對修牌坊，正好可以加深和這位少年舉人的關係。
舉人是能做官的，雖然當不上大官，但是對於傅家這樣的小門小戶來說，官府裡有個能說得上話的人，可以省卻不少麻煩。
四叔是做買賣的人，傅雲章是他的大靠山，可惜兩家關係太疏遠了。
孤立無援的時候，有個人願意站在他一邊，和他一起對抗宗族……傅雲章一定會承四叔的情。
作者有話要說：
項橐：春秋時的一位神童，魯國人。（傳說）