秀荷連忙把繡了三個多月的貴妃圖呈上去。
“一騎紅塵妃子笑，無人知是荔枝來。”那四尺多寬的彩繡在衆目之下徐徐延展開來，只見畫上宮妃豐肌弱骨風鬟霧鬢，宮闈層巒之外騎軍策馬揚鞭，又利用朦朧繡法，混混沌沌勾勒出一片南邊荔枝滿園的景象，給人以遐思，更將兩句詞意完美詮釋。那繡工之細膩與精湛，就連美人眉間眼角的祈盼都叫你一目瞭然。
太后只覺愛不釋手，一邊端詳一邊連連稱歎。又遞去與身旁的老太妃們瞧，擡頭對庚武道：“多好的一個媳婦，要不是給你生兒育女，哀家得把她留在宮裡頭培養。你可記得多疼着她點，別叫人家跟你受了委屈。”
庚武謙恭打了一拱，寵溺地看着秀荷道：“謹聽太后娘娘吩咐，能娶她爲妻已是周折費盡，草民斷捨不得再叫她半分辛苦。”
秀荷羞剜庚武：“哪裡有吶，太后您可別被他騙了，貫日裡總愛欺負人。”
“咕咕~”甜寶攀着老太后的衣襟，小手兒在她臉上軟綿綿輕撫着，帶着新生命特有的淡淡奶香。
老太后心情好極了，樂呵呵地：“有的沒有的哀家都是過來人，看一眼就知道，你冤枉他也沒用。”因見亭子裡都是婦人，叫庚武一個年輕爺兒站着總歸是不自然，便又道：“你義父和隆泰就在不遠處的閣子裡下棋，興許也快下完了，你過去吧，一會回來接你媳婦。”
“是。”老太監過來領路，庚武打拱告退。夫妻兩個垂着的手指勾了又鬆開，動作細微得別人看不見，卻被老太后偏偏捕捉。
老太后便轉而看向一直靜默不語的端王妃善珠，笑嗔道：“小兩口琴瑟調和，倒與你們夫妻有得媲美。不怪他鐸乾一個鐵面王爺，獨獨賞識這個後生，說起來也是緣分。想當年，你倆個可不就是黏成這樣？”
善珠正在看秀荷，她在看她的眉眼，看她的一顰一笑，那女兒花容上可找見昔日紅角兒的影子，亦能捕捉見鐸乾的蛛絲馬跡，不怪他能在人海茫茫中一眼把她認出來。
血緣的牽連又豈是輕易能夠了斷的？
聽見太后同自己說話，猛然回過神來，有些心不在焉：“……哦，多少年的事兒了，難爲太后娘娘還記得這樣清楚。”
老莊王妃不滿意善珠這樣回答，這是什麼意思，模棱兩可的，倒好像在說恩愛只是從前，如今不好了似的。被這個戲子所生的聽去，倒叫她誤以爲有空子可鑽了。
便咳了咳嗓子，暈開面皮笑道：“說起來還是太后您看人眼神兒準，當初您做主這樁婚事的時候，我和她父親對女婿多少還有點沒底。不想成了親之後竟果然收了心，兩口子和和氣氣過了這麼多年，對善珠也一心一意的，從來也沒出過甚麼紕漏。”
善珠明白過來母親的意思，便意味深長地看了秀荷一眼，笑笑着接過話茬：“阿乾他就是面冷心暖，對人好的嘴上不說，都在行動上。母親從前總誤會他。”
太后聽得樂呵呵的，轉臉對秀荷道：“瞧瞧，都老夫老妻了，還總這麼袒護着，誇她幾句吧也臉紅。要不怎麼說女人家沒生過孩子，就永遠留着顆姑娘心……喲，看樣子你兩個還不曾見過。她就是你義父的王妃，你得管她叫義母，快過去認個臉熟，今後就是一家人了，呵呵。”
示意秀荷過去給善珠見禮。
“太后說得是極，王妃看起來好不年輕呢。”秀荷應是。那母女二個話中之意瞭然，她又豈能聽不出來。但她想了想，心中竟然並不起甚麼波瀾。好像鐸乾之後對哪個女人好，都與子青無關。他們口中提防的紅角兒小燕笙，在秀荷的心中卻只是子青。小燕笙的故事中有鐸乾，而子青卻是和關福生活在一個屋檐下的清淨女人。關福對子青好，鐸乾對善珠好，這二者並無甚麼牽連。
秀荷對善珠揖了一揖：“見過端王妃。”叫不出來那聲義母。
“好，你我不必見外。”善珠點點頭，有些訝異秀荷的淡然，她以爲她起碼應該對自己有一點仇視，但竟然沒有。
保養得宜的臉容上帶着笑，暗將秀荷上下打量。這靠近了細看，方纔覺察出來不同。當年的那張臉是清絕的，靈魂在戲臺之上風華盛綻，旦一墮入塵埃就意味着她死了；而眼前的這個，卻是煙火的，冷暖知味，能守一日三餐柴米油鹽的愛。
善珠驀然想，但凡從前的小燕笙能有這丫頭一絲煙火氣兒，那麼輸的就是自己了。
那洞房花燭夜裡映入眼簾的全是紅，着一身新娘喜服枯坐在牀沿邊，只能看見蓋頭下一方被夜風拂冷的裙裾。老端王命人把窗兒門兒都用大釘子釘起來，怕兒子白天見了那婢子生的賤丫頭，心又不肯安，但他卻一腳把窗子踢開了。她那時候本也是忐忑的，怕他會不顧一切地衝出去找她，畢竟那個女人懷了他四個月的骨肉。
但他竟然沒有去，他似是在窗邊站了許久許久，久到她的腰谷兒都支麻了，然後忽然踱着方步走到她跟前。他把她的蓋頭掀開，用秤桿挑起她的下頜：“聽說你執意要嫁予我爲妻？”
他的語調很冷，那令人仰視的冷彷彿能把人洞穿，是他對所有女人的一貫態度。但那紅燭搖曳下線條冷峻的五官卻叫她心動，她從未這樣近距離地看過他，呼吸都有些緊蹙了。王府里正經調-教出來的嫡郡主，不會像那三教九流的戲子在婚前就與人媾禾，處耔豐媄的身段被喜服飽滿包裹着，胸襟在他的注視下一起一伏。迫自己迎上他凌然的目光：“是……我也知道你和她……或者你也可以此刻就把我休出去。”
她的聲音很低，卻一字一頓很堅定。
“咳！咳咳咳咳……咳咳咳……”寂靜的庭院裡忽然傳來老端王排山倒海的咳嗽。
“哎呀，老王爺您又嘔血了！”繼而被僕人焦切的呼叫聲打斷。
她看見他的容色似是在沉痛掙扎，頃刻卻又隱匿得尋不見痕跡。
“胡思亂想些什麼，歇下吧。”他咬着下脣，目光有些陰冷。修長指骨摁上她殷紅的盤扣，然後把她覆在了香軟的喜褥之上。
光陰隔去了十多年，她此刻都還能回憶起那天晚上的每一個動作和每一絲疼痛。他的掌心是那般的乾燥而涼薄，像什麼，就像是傳說中那幻化爲人形的男-蛇，在她的胸前、蝴蝶骨、腰際和豚間輕滑。暗夜中她的心跳到了嗓子眼，再聽不見這世界任何的聲音，只剩下他忽而沉重忽而喑啞的男兒喘熄。他吻了她的脣，她看到他目中的蒼涼，只一瞬，然後便迅速地滑落到脖頸……一路遊弋，然後驀地與她融而爲一。
並不只是爲了應付，他把一個男人該爲女人做的，都給了她。動作是那般的稔熟，遊刃而有餘，彷彿在修繕一件器物。她在他的引導下如同汪洋裡隨波逐流的扁舟，他叫她去哪兒她便去哪兒。她幻化成了他的支流，失去了自由支配的魂靈，都只剩下來他的氣息。
“燕笙……”在最痛最深的時候，他卻叫了那個女人的名字，幾不可聞的小聲，表情亦極是絕望和痛苦。但她卻聽見了。她甚至可以想象他們兩個在自己之前所有靈魂交抵的癡纏，但她的惆悵卻只是短短一瞬間，立刻就被他充溢的滿足湮沒了。
……
第二天早上忽然下了一場大雪，老端王愛護兒媳，不讓她去病牀前請安。庭院裡白雪皚皚，沒有女主人的府邸顯得冷悄悄的，她坐在窗前梳妝，看到他枯站在滿樹冰棱之下，黑亮的墨發在風中輕拂，身量筆挺而孤清，她的臉就紅。
老桐掛着黑眼圈，卷一身寒夜的冷涼，低着頭在對他說些什麼。他的側臉異常冷峻，忽而把樹枝“哐嗤”一折，尖利的冰棱刺進了掌心，頃刻溢出來一掊鮮紅。她手中的篦子驀地抖了抖，差點兒扯下來一縷青絲。
以爲是那個懷了他骨肉的女人拿喬在鬧，心中忐忑起來，怕他會不會出去，然後被那個女人哭一場，心就又軟了，今夜不肯再回來。
戲子哭起來總是叫人肝腸寸斷，她怕他從此以後把她冷了，安置在府裡做個空頭王妃，用來安慰病重的老端王、吸納莊王府的勢力支撐。
但他竟然也沒有。那天晚上他依然留在她房裡，繼續履行着昨夜的一切。她的身子尚且是處-子的嬌瑩，因爲從小養護得好，握在掌心裡還有些嬰兒的軟瑈。他似乎在她那裡很是迷醉，後來也都沒有冷落她。雖然每次依舊並不怎麼親她的脣，但其餘的每一處都事無鉅細，契合到完美無缺。三日後回門，亦在父母兄長面前給足了她面子。
早先她以爲他在裝，所有得到的都惶惶不安，怕哪一日忽然又都無去。但一直到老端王去世，又等了一年，兩年，三年……等到了很久以後她才知道，那個女人早在他洞房當夜就走了，老桐找了一晚上都找不到人影，後來便再也沒有聽他提起來過。
她的惶惶不安便也在歲月中逐漸消淡了，以爲隨着年華的繼續流走，他心中的那一塊空缺早晚總該要隕沒，然後生命中都只剩下她善珠的全部。哪兒想呢，竟然還是來了……都過了小半生了還來，那又何苦當年慪氣離開？
善珠想知道小燕笙的消息，輕撫着貴妃圖，彎眉笑道：“這針法有南有北，糅合得渾然天成，是誰教你的？繡得出巧極了。”
秀荷柔聲應道：“小點的時候是阿孃教的，十二歲末進了繡莊，由繡莊上的師傅教，再大點兒就是自己琢磨了，一來二去就混淆得稔熟。”
“倒是個靈秀的丫頭，那麼你娘後來一直靠賣繡品爲生嚒？這次怎麼沒隨你一同來京城。”善珠說着，又覺得‘後來’這個詞用得有些不對，好像自己一直窺探她的生活似的，便笑了笑。
眼神中稍許憐憫，又或者還有絲僥倖——或是日子清苦，現在已經人老珠黃。