113 放籍
第二日清晨，天還矇矇亮，香蘭早早起來，洗了手臉，梳了圓傾髻，插了支小小的金鳳步搖並兩三支簪子，從櫃裡翻出一身玉色紅青酡絨三色緞子的褂子穿了，配上淺紅的裙兒，手腕上各戴一隻玉鐲子，雖喜慶卻也不覺奢華。
薛氏推門進來喚她吃早飯，見她打扮便笑道：“哎喲，怎麼穿這一身，年下給你置備了好幾件呢，有緙絲的，有燒毛的，都比身上這個貴呢。”
香蘭笑道：“待會子要去給太太和小姐去磕頭拜年，穿成這樣好些。”
薛氏忙點頭道：“很是，是該去磕頭的，待會兒讓你爹去僱輛車。”
香蘭吃了塊糕餅，喝了一碗湯，穿了薛氏的褐色斗篷，方纔出了門。
宋姨媽和宋檀釵如今仍住在林家南苑二房太太處，香蘭命車停在南苑一處偏僻的角門處，從荷包裡掏了一把錢塞給車伕道：“且在這兒稍等片刻，待會子再把我送回去。”說罷前去叩門。
守門的老婆子將門打開一道縫，問道：“何人？”
香蘭忙堆笑道：“我是宋府的丫鬟，來瞧太太和姑娘，勞煩媽媽往裡頭遞個話兒。”看那婆子滿臉不耐煩的模樣，忙塞了一把錢，那婆子見香蘭穿着體面，又出手大方，臉色便好看了些，問道：“你叫什麼名兒？”
香蘭忙道：“就跟我們家太太姑娘說香蘭來給主子們磕頭。”
那婆子便將香蘭讓到門內，自顧自去了。過不久纔回來道：“隨我來罷。”將香蘭引了進去。
香蘭低着頭快步往前走，過了垂花門。另換了個丫頭帶路。將她引到一處名爲“浮翠”的院子跟前。道：“宋家太太小姐住在這院子裡，這會子剛用過飯”
香蘭連聲道謝，進了那院子便往主屋去，站在門口垂手喚道：“太太，香蘭來給您磕頭拜年。”
宋姨媽正坐在臨窗的炕上，穿着孔雀藍四合如意團繡的長褙子，手裡捧着個紫銅八角手爐，卷華立在一側服侍。
宋姨媽口中猶自說道：“待會兒把大哥兒的信再給我念一遍。唉，大過年的，他一個人呆在京裡，也怪冷清的……”聽見香蘭的聲音便住了嘴，臉上不大自在。
卷華知道宋姨媽的心病，先前總同她念叨香蘭不是個好的，生得這樣美，跟妖精似的，一來宋家便害死一條人命，日後保不齊要害了大哥兒云云。如今見宋姨媽沉了臉色。連忙勸道：“太太，這大過年的來給主子磕頭。總是她一份孝心，不看僧面看佛面，太太看在大爺的面上讓她進來磕個頭罷。”
宋姨媽想到宋柯臨走前曾囑咐她善待香蘭，便又將臉色緩了緩，彆扭道：“讓她進來罷。”
卷華親自將香蘭迎進來，在地上鋪了跪墊，香蘭拜倒，口中道：“太太金安萬福。”
宋姨媽淡淡道：“你有心了。”說着看了卷華一眼，卷華立刻掏出一封紅包遞了過去。
香蘭收下，坐在宋姨媽腳邊的小杌子上，滿面笑容道：“給太太磕頭是應當應份的。”口中噓寒問暖，又將過年家裡大小事務報了一遍，將宋姨媽愛答不理的，略一沉吟，便又笑道：“前幾日大爺打發人送來些京城裡的特產，又在信裡特特囑咐我，說讓把京裡出的細布和點心都給太太留着。說太太畏熱，這細布軟和涼快，夏天做貼身衣裳最好不過了。還說太太嗜吃甜，京裡的白皮點心百吃不厭，如今到金陵難免想念，便多買幾包託人帶回來。我和玥兮都感嘆大爺的孝心，這一匹布，一塊點心，首先想到的都是太太。”
香蘭一邊說一遍留意看着，果見宋姨媽臉上逐漸掛了笑。卷華心道：“香蘭是個嘴巧的，兩三句話就把太太的臉色說開了。”也在一旁附和道：“可不是，大爺在京裡刻苦攻讀，還不是爲了太太后半生有靠麼。”
宋姨媽緩緩點頭道：“不錯，不錯，大哥兒自小便是個孝順孩子。”
香蘭又湊趣兒的說了許多宋柯如何惦念宋姨媽的話，連帶編了許多，她聲音本就婉轉好聽，說話又會撓人癢處，果然哄得宋姨媽歡喜起來，提起興致又將宋柯從頭到尾誇了一通。末了，道：“這從古至今都把孝道放在頭一位，大哥兒是讀聖賢書長大的，自然通通透透，什麼都孝敬我呢。那年他爹去了，我病了躺在牀上整整三個月，大哥兒那會兒纔多大，就懂得衣不解帶的在病榻前伺候着，整整瘦了兩圈兒。都道‘久病牀前無孝子’，可我們大哥兒是實打實的孝順，單憑這個陰德，這回春闈也該考個進士回來。”
香蘭和卷華連連稱是。
香蘭見火候差不多了，便道：“太太有大爺這樣的兒子孝順是上輩子攢的福氣，大爺有這樣心疼他的親孃，也是他的福氣了……”說着又跪下來道：“說來慚愧，今日我過來一則爲給太太磕頭拜年，二則也來求太太一樁事。我爹孃膝下只有我這一個女兒，眼見他們年紀漸漸都大了，我也實在放心不下，特來向太太討個恩典，求太太允我給自己贖身。”
宋姨媽和卷華登時一怔，萬沒想到香蘭會這般說。宋柯待香蘭情意有目共睹，宋姨媽原以爲香蘭該死活賴在宋家，等着宋柯擡舉，不由狐疑道：“你要贖身？”
香蘭磕頭道：“還求太太恩典，放奴婢回去多伺候爹孃幾年。”
宋姨媽暗喜道：“妙得緊！她贖身出去，日後便不在大哥兒身邊，且大哥兒若是高中，必將留在京城或是外放出去做官，怎可能再見她的面，我找人買個有宜男旺家之相的絕色擺在大哥兒房裡，再選戶高門淑女，大哥兒怎還會惦記這麼個出身卑微的小狐媚子。再者說，這贖身是她自己求的，可不是我迫她去的！”臉上也笑開了花，竟親手將香蘭從地上拉了起來，慈愛道：“我的兒，難爲你有這樣的孝心，我怎能不答應呢？你好歹在家裡伺候一場，又是個忠心的，宋家歷來寬厚，贖身的銀子便不必給了。”
香蘭見宋姨媽如此開懷，心裡有些不是滋味。臉上仍帶了笑道：“銀子還是要給，當初大爺救了我，又給吃給穿，這大恩大德粉身碎骨也難報了。”從袖中掏出五十兩銀票並一包二十兩的散碎銀子，遞上前道：“銀子不多，卻好歹是我一份心。”
卷華悄悄拉了她一把，低聲道：“太太不是說了麼，宋家給你恩典，不要你贖身的銀子了。”
香蘭執意將那銀子遞上前，一雙眼明澈如湛湛秋水。
宋姨媽又是一愣，縱然她不喜歡香蘭，卻也在心裡暗贊她一聲有心。伸手將銀子推到香蘭跟前道：“這銀子算我賞你的，日後添嫁妝用罷。”
香蘭也不再推辭，又磕了個頭，口中稱道：“謝太太恩典。”
此時宋姨媽看香蘭愈發順眼，急命人送宋檀釵回家取香蘭的賣身契，生怕香蘭反悔似的，火急火燎的打發管事的去辦放籍之事。一時秦氏打發人來請宋姨媽和宋檀釵去聽戲，香蘭便獨自留在屋子裡枯坐。放籍書拿來時已是未時，原來因是過年，衙門裡並無人辦公，只有值班小吏，少不得託人使了些銀子，方纔將此事妥妥當當辦成了。
香蘭將那放籍書牢牢抓在手裡看了又看，急急忙忙的往家去。她昨晚盤算到半夜，最終決定來求宋姨媽贖身。一來林錦樓的威脅尤言在耳，若是他找到宋姨媽討自己過去，宋姨媽一準兒就答應了；二來，宋柯若是春闈高中，屆時必有高門第的女孩兒與之攀親，倘若宋柯變心，自己的賣身契仍被宋家攥着，便不能自主了；三來，她心心念念求的便是這自由，只覺快活非常，忽覺昨日林錦樓的欺凌都算不得什麼了。原先她不敢來求，一是怕宋姨媽因有宋柯囑咐不敢答應，日後此事吹到宋柯耳朵裡反而不美；二是因有宋柯一縷柔情牽絆，心底裡也想着自己若是宋柯的丫鬟，還能在他身邊多陪伴幾日罷了。
香蘭將斗篷繫好出了院子，雖是在二房，也怕遇上熟人，又將兜帽戴上，順着抄手遊廊低頭往前走。此時前院裡午飯已畢，爺們湊在一處聽戲、耍錢、投壺、打馬吊熱鬧非凡，隱隱傳來喧囂之聲。香蘭暗道：“清晨來請安還好，那些爺們昨晚都要吃酒，斷不會這麼早起牀，可如今已是中午，不知那位樓大爺是否出去拜年了，若碰上便糟糕了，不如揀條僻靜的小路走，雖遠些，可到底安全些。”便繞到到一條僻靜的小路上。丫鬟小廝並婆子們，除了留下個把當值的，餘者不是湊在一處玩笑就是出去探親吃年茶，故而愈發幽靜。
香蘭快步走了一小段，拐過一叢松柏，忽瞧見前頭假山旁有人影晃動，似是一男一女摟在一處。
香蘭大吃一驚，連忙頓住腳步，一閃身藏到老鬆後頭，偷眼望去，此時那女孩兒忽然扭過頭，斗篷帽兒被那男子除下，露出一張白玉般的臉兒，然後那男子便親了上去。
香蘭驚得捂住嘴——這女孩兒竟是林東綾！
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