作爲大工程師，執行偵查任務的卡爾亞帶回來的第一手情報遠比其他偵察兵來得豐富——他不僅標註了那座要塞的具體位置，而且還用砂礫非常生動形象地製造了個巨幅模型，像是展示樓盤一樣，擺在了拉克絲和艾希的面前。
“這就是那座要塞的基本情況了。”卡爾亞笑眯眯地介紹道，“地下部分我沒有深入，所以暫時還不知道，但地上建築應該還是比較準確的。”
拉克絲的目光隨着卡爾亞的話語，落在了面前的要塞模型上，只是略略地瞥了一眼，眉頭就皺了起來。
這座要塞讓她想起了厄文戴爾。
由於卡爾亞貼心地標註了比例尺，所以拉克絲可以清晰地判斷出，這座要塞城牆的主體高度應該在二十呎以上。
這個高度聽起來很一般，但問題是，整個要塞本身就是在掘沃堡的廢墟上依山而建，而掘沃堡又是諾克薩斯北方曾經的防禦重鎮，哪怕被燒成了廢墟，其基礎高度依舊在十呎以上。
（關於這一點，卡爾亞用不同顏色的砂礫也進行了標註。）
二者結合在一起，那就意味着從外部進攻這座堡壘，如果第一目標不是打破城牆，那就要面對着超過三十呎的仰攻高度差，這個高度差下，哪怕是善於射擊的阿瓦羅薩人，遠程火力也必然會處於劣勢。
而且，從堡壘的結構來看，這是一個擁有多段城牆的不規則要塞，可以展開進攻的區段只有不超過五個，粗略估計的話，哪怕五個方向一起發動進攻，能夠擺在進攻陣地上的士兵也不會超過一千人。
如此狹窄的進攻陣地，哪怕北伐軍對攻城戰也算是略有心得，拉克絲也沒有一丁點信心。
“這不是一座應該正面進攻的要塞。”繞着要塞的模型轉了兩圈，拉克絲有些無奈地搖頭道，“相較而言，我認爲還是直接打破城牆來得簡單些。”
“但麗桑卓絕對不會坐視我們攻擊城牆的。”艾希雖然在攻城指揮方面並沒有什麼造詣，可這座要塞不需要有任何造詣就能看出來其難啃之處，“如果直接攻擊城牆，那她應該會依託城牆防禦……”
“猜對了。”卡爾亞點了點頭，“我也嘗試着想要靠近城牆來着，但很可惜，城牆上有不少危險的法術，雖然我自認爲可以擺脫，但那條龍可能不行，所以我也就沒來得及試探。”
卡爾亞能擺脫城牆上的固化法術，這自然是應有之義。
但這些固化法術能留下元素巨龍……那也就意味着，任何近距離靠近城牆的破壞方式，都恐怕不能生效。
意識到這一點，拉克絲原本就皺起的眉頭，更是死死地擰成了一個疙瘩，這種防禦森嚴的要塞，還有麗桑卓坐鎮，再考慮到周圍的地形地勢，想要啃下來簡直難比登天！
“要塞內的人多嗎？”艾希盯着要塞模型的哨塔看了一會，忽然好像找到了一點思路，“看這些哨塔的數量，似乎要塞內的哨兵並不算多？”
“只能說哨兵暫時不多。”卡爾亞點了點頭，“至少我騎着那條還不會隱藏自己蹤跡的蠢龍轉悠的時候，直到靠近了城牆百碼之內，對方纔終於有所反應，從這個角度上說，也許守城的人數並不算太多。”
“而且也要考慮麗桑卓的補給線。”拉克絲補充道，“雖然聽說冰霜女巫在霜衛要塞裡積累了無數凍結的物資，但那些東西從霜衛要塞運到鐵刺山脈也並不容易。”
“那麼，我們能不能試着截斷他們的補給線呢？”艾希舉一反三，“我們運輸困難，他們也是一樣的，從這裡看，進山的通道是有限的，只要堵死了這些通道，就算麗桑卓可以不吃不喝，難道她麾下的勇士和祭司也能麼？”
“這是個不錯的思路。”卡爾亞點了點頭，“不過不能作爲唯一的依仗——還記得我說的麼，地上的情況我收集的情報應該沒有什麼問題，但地下的情況，哪怕是我也一無所知。”
“什麼意思？”艾希有些疑惑，“地下？”
“掘沃堡不僅是諾克薩斯的北方重鎮，更是他們的黑鐵冶煉製造中心。”卡爾亞聳了聳肩，“在掘沃堡的地下，礦洞四通八達，沒人知道會通向什麼地方。”
“這麼說的話，或許我們能從諾克薩斯那邊想想辦法。”聽卡爾亞這麼說，拉克絲忽然眼前一亮，“你們看，掘沃堡地上的部分，雖然也有通道通向南邊，但道路非常曲折，非常不利於運輸。”
“所以？”艾希有點疑惑，“這意味着什麼？”
“這意味着，如果諾克薩斯人不全是蠢蛋的話，他們應該會準備一條直通山外的隱秘通道。”拉克絲眯起了眼睛，“看看這裡，這座城市的西南角，距離鐵刺山脈外的平原地帶，直線距離並不算太遠，如果我是諾克薩斯大統領，我絕對會要求掘沃堡在挖掘地下礦洞的時候，在這個方向加長一點。”
艾希似乎明白了點，但又沒有完全明白——雖然她學德瑪西亞人學會了築城，但城市的建設和規劃是一門相當複雜的學問，她現在還停留在“將聚居地圍起來之後劃分區域建立警戒”的部分，至於更進一步的交通運輸、產業聯繫，那還完全沒有涉及到。
“我也是這麼想的。”卡爾亞點了點頭，“所以我專門去南邊轉了幾圈，但很可惜，那條通道似乎並不好找，我沒有任何發現。”
“所以我們應該聯繫諾克薩斯人？”拉克絲伸出手指，敲了敲桌面，“如果他們掌握着一條這樣在過去用以運輸黑鐵產品的通道，那或許我們可以通過這條通道，給麗桑卓送上一點意料之外的驚喜？”
“如果順利的話，這是最好的情況。”卡爾亞點了點頭，“當然，我們也不能不考慮諾克薩斯人的確沒啥腦子所以壓根就沒有這條通道，又或者麗桑卓知道這條通道的可能性。”
“至少已經有了一個方向了。”拉克絲的嘴角終於微微揚起，“有一個努力的方向，總好過面對着高聳的冰牆喟然嘆息嘛！”
……………………
德萊厄斯現在的日子很不好過。
黑森林的戰敗折了諾克薩斯超過三分之一的機動兵力，並損失了無數糧草器械。
最要命的是，戰後雖然德瑪西亞和諾克薩斯簽訂的是停戰協議，但這份停戰協議的苛刻程度，其實已經不遜色於投降協議了。
諾克薩斯喪失了對於黑森林地區的主權，也喪失了對諾克薩斯帝國領土的繼承權，如果不是德瑪西亞人的心都放在北邊，恐怕諾克薩斯爲此要付出的還有更多。
而這份停戰協議的簽訂，直接導致了諾克薩斯國內的動盪。
戰爭、征服和擴張，這是諾克薩斯的“主線劇情”，對於一個軍事帝國，尤其是有着完整的軍功制度、人才流動靠軍功升遷的軍事帝國來說，戰爭失敗是會導致內部坍縮的。
本來諾克薩斯是有舊貴族的，他們雖然腐朽，但在沒有戰爭的時候，這些貴族之間的蠅營狗苟至少也能讓諾克薩斯內部不至於一潭死水，也能給那些渴望向上爬的人一點希望。但由於斯維因和德萊厄斯的接連掃蕩，諾克薩斯的舊貴族早就被物理意義上地消滅了，現在的諾克薩斯已經是一個純粹到不能更純粹的軍事主義國家了。
而這個軍事主義國家剛剛積蓄起了幾分力量，就被人迎面一巴掌糊進了泥潭裡……
不誇張地說，在黑森林的戰敗之後，整個諾克薩斯都陷入了迷茫之中，所有人都彷彿被抽掉了主心骨一樣，找不到未來的方向。
諾克薩斯人很想堅持自己過去的道路，重新開始走上征服之路。
但接二連三的失敗之後，很多人的心底都不免滋生起了遲疑和猶豫。
除了精神層面的打擊之外，在物質方面，諾克薩斯人所面對的問題也一樣嚴峻——軍事主義國家是有一套擴張循環流程的。
參軍、作戰、將戰鬥的勝利品作爲獎勵分發下去、激勵士兵們繼續戰鬥。
這是一個滾雪球一樣的循環，當這個循環能順利地滾起來的時候，諾克薩斯就能越打越強。
但現在，作戰和勝利之間的循環被切斷了，諾克薩斯人付出了慘重的代價，但卻沒有勝利，也沒有收穫。
這種情況下，士兵們也就沒有了獎賞。
沒有了獎賞……誰還願意參軍呢？
在過去，諾克薩斯的士兵將腦袋別在褲腰帶上，向着帝國的敵人發起衝鋒，哪怕死亡也有撫卹，而如果能得勝立功，那更是能一步登天，成爲軍官甚至軍事貴族。
只要諾克薩斯在戰爭之中獲勝，那就會有足夠的繳獲來裝滿得勝歸來的士兵的口袋，哪怕是慘烈的勝利，依舊會有無數人踊躍參軍。
但現在呢？
算一算的話，從艾歐尼亞戰爭開始，諾克薩斯已經經歷了三次大規模的失敗。
普雷希典戰役失敗雖然糟糕，但那並不算傷筋動骨。
託比西亞戰役失敗讓諾克薩斯四分五裂，但帝國內部還是有很多人非常不服氣，很多人都認爲，如果不是那羣可恥的舊貴族背叛了帝國，託比西亞戰役的結果還未可知——尤其是在新德瑪西亞成立之後，不少人甚至認爲“要是託比西亞獲勝，四分五裂的就是德瑪西亞了”。
正是因爲懷着這種心態，在德萊厄斯上臺之後，洶洶民意和軍方戰團纔會支持他對舊貴族進行物理上的大清洗。
結果呢？
當諾克薩斯萬衆一心地重建了崔法利、擁有了統領親衛，佔據了先手去伏擊德瑪西亞人，卻在自己的地盤上被殺了個大敗而歸！
黑森林的失敗對諾克薩斯來說是致命的，尤其是少數從西線逃回來、意志被打崩的士兵將恐慌如瘟疫般傳播開來之後，整個諾克薩斯都彷彿被打斷了脊樑。
當德萊厄斯咬着牙，從不朽堡壘那已經所剩無幾的積蓄之中抽出一些，打算再次重建崔法利軍團的時候，擺在他面前的，是諾克薩斯從未有過的情況：沒人願意參軍。
如果時間倒退二十年，有人和德萊厄斯說有一天諾克薩斯會擔心兵源問題，那他一定會認爲對方在扯淡，諾克薩斯別的不多，渴望通過軍隊往上爬的人絕對多！
但在三次可怕的失敗之後，諾克薩斯人的熱血似乎終於被耗盡了。
哪怕德萊厄斯咬着牙擠出了新崔法利戰團的物資補給，絲毫沒有剋扣的意思，但願意前來參軍的人卻依舊寥寥無幾。
諾克薩斯人輸麻了。
比失敗更可怕的是，他們似乎正在習慣於失敗，似乎有了不相信勝利的趨勢！
甚至在指揮官內，也只有德萊厄斯這種年過五旬、經歷過諾克薩斯最輝煌時代的人，還對諾克薩斯恢復帝國姿態抱有信心——那些年輕的、本應該朝氣蓬勃的年輕人，卻更在意和德瑪西亞的關係，更願意將精力投入到商業或者畜牧業裡面去……
最要命的是，現在諾克薩斯的統治階級內部，除了德萊厄斯這種老傢伙之外，剩下的就只有那些年輕人了。
處於二者中間的、現在應該是壯年的一代，卻幾乎沒有什麼人。
這時候的德萊厄斯才後知後覺地發現，原來在一次次的戰爭和失敗之中，諾克薩斯人賠掉了一整代人。
雖然德萊厄斯依舊堅持要恢復諾克薩斯帝國的故土，但在崔法利議會上，無論是芮爾，還是塞布，都不站在他這邊了。
哪怕依舊是大統領，哪怕依舊是諾克薩斯理論上的最高統治者，但這一刻，德萊厄斯也不得不承認，自己已經快要被時代拋棄了。
或許芮爾的方向纔是對的吧？
就在德萊厄斯焦頭爛額，甚至心生迷茫的時候，他收到了一份來自於德瑪西亞的外交公函。
正在弗雷爾卓德，和霜衛部族較勁的德瑪西亞人，不知道抽的什麼風，說要派出一支特殊的使團，來不朽堡壘一趟。
具體的原因公函之中沒有說，但拉克珊娜卻強調了帶隊的是“全權代表”，這讓德萊厄斯不得不提起精神，應對這支莫名其妙的使團。