歷史上最愛搞剝皮的人應該就是明太祖──朱元璋。由於他是貧民出身，他的父母還因爲被貪官污走賑災糧食，而被活活餓死，所以他最痛恨貪官污吏。
爲了打擊貪官污吏，朱元璋頒佈了遠比歷代刑律嚴厲的《大明律》，還下詔說，各級地方政府要在官衙大堂的左邊修建一座「皮場廟」。這「皮場廟」就是專門扒貪官污吏人皮的地方。（明《草木子餘錄》：府州縣衙之左，特立一廟，以祀土地，爲剝皮之場，名曰皮場廟。）
現今大陸河南省鄭州市就有一「皮場廟」，不過在抗日戰爭中損毀。老一輩的鄭州人說：「皮場廟不大，卻很有威名，有了它，地方官員平時收斂多了。」
那時貪官只要一進這「皮場廟」，行刑者就會讓他坐置於大水缸內，然後將滾燙的桐油灌進他的肚裡，再將炒熱的河沙淋身，等人皮硬了之後，就將貪官的皮完整地剝下來，再製成皮囊。
皮囊要填入草料和石灰，做成「人皮稻草人」，吊掛在公堂、官府，供衆人蔘觀，用來威懾貪官。
這殘酷的刑罰就是「剝皮揎草」。
明朝文人葉子奇在其著作《草木子餘錄》就記載着，明初，官員只要貪污六十兩銀子，一律押往「皮場廟」。砍頭示衆後，再處「剝皮揎草」之刑。（《草木子餘錄》：贓至六十兩以上者，梟首示衆，仍剝皮實草。）
這刑罰靈感何來，傳聞是說，朱元璋知道這「剝皮揎草」是地獄六殿對罪大惡極的靈魂施以的酷刑，於是他把這「地獄之刑」用於現實生活當中，好打擊，整頓吏治。
洪武十一年，都督毛驤因爲收受賄賂，敗壞法制，朱元璋命人在他的胸背刺上「奸黨毛驤」四個字，然後「剝皮揎草」，放在都府大堂之上，警示後任官員。
洪武二十九年，朱元璋懷疑宮內有人同外界私通，竟然將宮中婦女五千人和守門的宦官全部「剝皮揎草」示衆。
這種刑罰不只讓貪官死的痛苦，割下來的人皮有些還被製成鼓面，讓這些貪官污吏死後仍不斷被敲打。
朱元璋當上皇帝之後，曾抓到一對父子貪污，震怒之下，他下令剝去這對父子的皮，皮剝下來之後製成兩面鼓，掛在衙門口，威嚇全國的貪官們。
明朝律法還規定，「有即斃者，行刑之人坐死。」意思就是行刑者剝皮時，如果讓被剝皮者早死了，行刑者就得跟被剝皮者一起死！因此行刑者剝皮時會格外謹慎延遲，這割剝的時間拖得愈長，被剝皮者自然愈加苦痛。
朱元璋因爲恨死貪官，所以雷厲風行到處抓貪治污，全國十三省廣設「皮場廟」，一時之間，這「皮場廟」的懸樑上掛上一個又一個的「人皮草袋」。
民間因此諺雲：「挖去黑心肝，製成『人皮楦』；掛在大堂口，嚇破貪官膽。」
朱元璋最後甚至頒佈一項空前且絕無僅有的法令，那就是普通百姓只要發現貪官污吏，就可以就地將他們抓起來送京治罪，路上的檢查站還必須放行，一旦有士兵官員阻擋，不但那人要處死，還要株其九族。
不過他這項「改革」卻還是以失敗收場，貪官永遠殺不完，「皮場廟」總是掛滿「人皮草袋」。根據統計，從明朝開國以來，因貪污受賄而被處死的官員有好幾萬人。
當時明朝十三省從府到縣的官員很少能夠做到任滿，因爲大部分都被殺掉了。
這讓朱元璋不得不哀嘆：「我想殺光貪官污吏，沒想到早上才殺完，晚上貪官們又犯了。」（《明史》：我欲除貪贓官吏，卻奈何朝殺而暮犯。）
這句話道盡這酷刑背後的無奈。
史學家後來分析解讀，因爲明朝官員薪餉太少，養不活家人，無法過上好日子，纔會冒着被「剝皮揎草」的風險，一貪再貪。
四、人皮馬鞍
朱元璋死後，傳位給皇太孫朱允炆。朱元璋兒子朱棣不服，於是發動兵變，1402年，他奪取了親侄子的皇位。
按照法定的皇位繼承製度來說，朱棣是謀反篡位，所以當他殺進首都之後，朝臣中僅有二十多人勉強前去迎附，在任大臣逃走的卻有四百六十多人，以致皇城空蕩，無臣可用。
朱棣怒不可遏，於是下令清宮三日，對不肯歸服的舊臣、宮人、女官、太監等等，一律殺無赦，他曾一次枉殺一萬多人。清宮同時，他還列出所謂的黑名單，開始搜捕對自己發動政變而持有異議的臣官。
列入黑名單的人被抓到之後，朱棣都要親自審訊，然後將其以極殘酷的手段殺害，以泄其憤。
不到一天的時間，就有許多文武大臣被捕，等待朱棣親自面審。
《兵部尚書》鐵鉉被押上殿後，始終背對朱棣而立，把他當成空氣，並厲聲數其大逆不道的罪狀，朱棣喝令鐵鉉面對自己，鐵鉉始終不從。
「將鐵鉉的耳、鼻給我割掉！放鍋烹煮，要他自己吃下。」一聲令下，殿前武士完成一連串的酷刑，還將他熟透的耳、鼻塞進鐵鉉自己的嘴裡。
雖然臉上滿是鮮血，虛弱到站不穩，鐵鉉依舊緊閉脣齒，不願屈服。發瘋似的朱棣於是令劊子手將他寸刀慢割而死。這麼做，仍不解恨，這位剛登基的皇帝又令人將他的屍體投入油鍋煎炸。
黑名單之人《禮部尚書》陳迪與弟子六人則被押赴刑場，處以「凌遲之刑」，「凌遲」俗稱「千刀萬剮」或「殺千刀」。行刑之前，劊子手把陳迪兒子的鼻、舌割下炒熟，塞入他的口中，然後將他用刀割死。
《刑部尚書》暴昭，被捕後罵不絕口，殺紅了眼的朱棣親自動手，打掉他的牙齒，又砍去他的手足，但暴昭仍斥罵不止，最後被朱棣斬首。
當時一名重臣，對朱棣出言相譏，朱棣便令人剝去他的衣服，以鐵帚刷掉他的膚肉，露出骸骨而死。
當時掌管刑獄的中央審判機關《大理寺》少卿胡閏，在朱棣召見時，身穿喪服，慟哭而至。朱棣見狀命他更衣，胡閏不肯，還說：「不要用死來威脅，就是死了也不換衣服。」
朱棣令暴跳如雷，威脅要誅他九族，胡閏不理還破口大罵，朱棣氣到快腦充血，他令殿前武士用所持的兵仗將胡閏的牙齒全部打掉，再他將勒死於殿上。隨後，朱棣又命人剝下胡閏的皮，用稻草塞於其中，懸掛在牌樓示衆。
刺殺朱棣未遂的大臣景清同樣被「剝皮揎草」，掛在長安門示衆。
除了「剝皮揎草」，明朝皇帝還將扒下來的人皮另作他用。1512年，明武宗正德七年，臂力超常，人稱「趙瘋子」的趙鐩與大批農民一起謀反，結果起義失敗，之後他剃度爲僧，亡命天涯。
沒想到他在客棧喝酒又吃肉，引起他人懷疑遭衛軍逮捕，同時起事的三十七人也先後被俘，一同押解到京師午門。
明武宗朱厚照下令把他們全部處死，並將爲首的六人剝皮。明武宗更下令把剝下來的六人的皮製作成馬鞍，他出行時，便經常騎坐這備有人皮馬鞍的馬。
五、千百顆的蠶俑
時間來到1644年，這恐怖的「剝皮揎草」並沒有隨着時代的更替而消失匿跡。那年，「闖王」李自成的農民軍攻進了北京城，大明崇禎帝景山殉國。緊接着滿清入關，農民軍潰敗。
明朝的皇子皇孫此時也被清軍追着四處跑，最後桂王朱由榔在廣東登基，是爲大明永曆皇帝，史稱南明王朝。
公元1652年，南明永曆六年，御史李如月向永曆帝上奏摺打名將孫可望的小報告，孫可望知道後勃然大怒，將李如月給抓了起來，要親信張應科將他「剝皮揎草」。
張應科將李如月綁在朝門外，花了二個時辰，纔將他的皮給剝了下來。
爲了保存李如月的人皮，張應科要刑官把他的皮用石灰漬幹，用線縫製成人皮囊，再往囊裡塞草，然後送往北城門懸掛示衆！
還有，明末農民起義首領之一張獻忠也學朱元璋活剝人皮。他所剝的千百張人皮，許多都滲以石灰，再填入稻草，植以竹竿，插立於王府前街之兩旁，遙望猶如千百顆的蠶俑。
公元1646年，在四川西充縣的鳳凰山，張獻忠遭偷襲的清軍亂箭射死，死時42歲。
明朝衰敗覆滅後，清軍進入京城，建立大清王朝，在這之後，清代正史、野史中都沒有「剝皮之刑」的記載，因此，這殘忍的酷刑可能就在清朝被廢止了。
活剝人皮不但是一種酷刑，剝下來的人皮，居然還能當成詛咒的工具。
元朝初年時，元祖忽必烈誅殺了阿合馬並沒收其家產。阿合馬有個愛妾名叫引柱，武士們搜查時從她的衣櫃中搜出兩張人皮，每張皮上還連着兩隻完整的耳朵。
武士問引柱存放這人皮有什麼用，引柱說，這是詛咒時用的，把它放在神座上，發咒語時人皮就會出現應聲。
忽必烈最後下令把引柱剝皮示衆。