龍在視野邊緣的天空中展翅翱翔着。
無論是龐大的體形還是放射出的強烈魔力波動，都讓它們彷彿黑夜中的燈火般顯眼醒目，即使夜色漸深仍舊清晰可見……近在咫尺，卻說什麼也不跨過這最後一段距離飛入射程。
時刻感應着三條龍位置動向、對它們謹慎走位咬牙切齒的同時，首席寒神祭司又隱隱感覺到了西南遠方的道路盡頭也開始出現的密集生命氣息。
要麼那是一座建立在大道旁的要塞，要麼就是一支聞訊趕來的人類軍隊，而無論是哪種可能，南下的路都被堵住了！
這就是計劃破產的最糟糕後果了：對長城的閃擊戰未能得手，改變計劃繼續遇挫，一步又一步下來，局面終於走到了滿盤皆輸的現在。不知不覺間，本該是人類天敵和世界毀滅者的它們，居然落入了即將被獵物們包夾消滅的下場……儘管已經離長城數百里之遙，但矗立在視距之外的那道魔法冰牆，卻依舊時刻不停地提醒着寒神祭司們——什麼叫絕望。
無法通過自扮誘餌勾引三條魔龍前趨攻擊，那與帶齊了各式剋制性武器的守夜人接戰便毫無勝算。但繼續南下呢，不僅離那條生死攸關的魔力濃度閾值線越來越近，還得面臨另一支狀況不明的人類軍隊的阻截，當真左右都是死，叫人難以選擇。
……
若從“上帝”或者說“衛星視角”俯看地圖，眼下寒神祭司們其實還有一個更穩妥的辦法能擺脫危機：離開大路，向西撤入狼林，依靠茂密的森林和山地氏族領地的複雜地形環境來擺脫人類追擊。遊離在魔力濃度的紅線以北，緩慢恢復魔力，繼續苟下去等待轉機。
然而，這一方案除了違背寒神的最後一項指令外，還面臨另一項更實際的致命難點：屍鬼們雖然不需要休息，但操控起來並不像想象中那樣容易。
除了少量在殺死後當場立刻轉化、且刻意注入額外魔力以保留大腦思維和控制中樞功能的“智屍鬼”——例如當初裝死潛入黑城堡刺殺守夜人總司令的那種外，大部分屍鬼其實只是軀幹被注入魔力強行喚醒，得以化身傀儡……能在施法者控制下按其意願行動罷了。由於大腦早已腐朽損壞，純傀儡的乾屍鬼們其實連動物層次的思考能力都無，在行動所需消耗的魔力降低到極致的同時，缺點是所有動作都必須有異鬼發佈指令遙控。
舉例對比就能清晰地理解這其中的區別：在夜王身死後的這場人鬼追擊戰裡，艾格向贈地軍隊下達的命令是“跟隨大部追擊敵軍，不要掉隊”，至於怎麼執行命令，每個士兵都可以用自己的大腦來判斷。而寒神祭司們向屍鬼下達的命令卻要具體得多：“邁左腳”、“邁右腳”、“保持平衡”、“再邁左腳”、“再邁右腳”……
依靠着由純粹能量構成的超低溫魔法思維器官，異鬼擁有遠超人類大腦的算力，充當大量屍鬼的思考中樞並無問題……然而，前提是魔力充足：一旦所要發佈的命令複雜度提高，那異鬼們所要承擔的計算壓力也會驟增，這進一步造成魔力消耗速度加快——自然也意味着在低魔力環境下壽命的迅速縮短。
在進攻守夜人的大峽谷防線時，倚仗着背靠無窮寒魔力支撐的優勢，寒神祭司們就像一臺臺插着電源開啓着“高性能模式”的筆記本電腦一樣，可以肆無忌憚地對每一個屍鬼進行微操以減少傷亡擴大戰果——可一旦跨越長城來到塞內，拔掉電源只能依靠自己體內的電池後，他們就得轉入“節電模式”，消耗每一分魔力都謹小慎微了。
離開大路鑽入森林和山地，對追擊的人類軍隊而言不過是趕路累一點，視野差一點的區別。在綠先知和易形者們參戰的情況下，根本不怕跟丟敵人或遭遇埋伏……但對於已經魔力見底的寒神祭司而言，操控數以千百計的屍鬼在複雜路況下行進、單獨繞開障礙物等複雜操作，就彷彿在還剩5%電量的情況下還打開了一個高耗遊戲一樣，是在燃燒生命強撐——不僅沒法真擺脫追兵，甚至還會面臨在被追上前便魔力耗盡消亡的危機，根本沒法納入考慮。
誘敵破局不成，如今又面臨腹背受敵、無路可退的困境，被半逼半趕着只能趁夜色繼續南行的首席寒神祭司，只覺一陣糅合無奈和淒涼的陌生感覺竄遍身軀，涌過心頭。
他並不畏懼死亡，卻會爲存在目的無法實現而困擾懊惱。
但，在重新感受了一下體內因盡力節省而還算充盈的的魔力後，幾乎填滿身體的氣餒緩緩被赴死的慨然和果決取代：若只靠自身爲餌行不通，那再加上前方攔路之敵們的性命呢？
明日那一戰，要麼是時隔千年後又一場冰與火之爭的終結，要麼便成爲反敗爲勝的轉折契機。就算輸，也要敗得壯烈！
＊＊＊
天又亮了。
在一番規勸和旁人的贊同支持下，追擊的聯軍環繞着女王和三條龍就地紮營，於刺骨的冷風裡又捱過了一夜，並按艾格計劃於夜盡天微明時分起牀用餐，早早開拔，沿着國王大道上幾乎被新落積雪覆蓋的屍鬼大軍足跡繼續向南追擊。
僅僅一夜過去，路面上本已被屍鬼們踏平的積雪便又有了能蓋過腳背的厚度，這讓士兵們的每一步前行、馬車軲轆的每一圈轉動都無比艱難。但沒人抱怨……相反，大家都在慶幸：情況本可以更糟。
贈地接納塞外民後充足的人手和防禦預案完善的戰前部分，讓這條路直到大戰爆發的當日白天依舊有專門的維護隊在清除積雪。
如今，那些往日裡看起來白費力氣的清理工作顯現出了巨大的作用：兩旁先前就清掃堆鏟而出的雪坡超過了一人高，彷彿兩堵漂亮的白堤壩拱衛着通道，而中央則是明顯凹下去的國王大道路面——這樣顯眼的特徵，讓道路的位置即使在漫天白地裡依舊顯眼異常，無需嚮導也不可能迷路。
呼嘯的寒風從西邊襲來，裹挾着無數雪花飛過，這又是凜冬季節裡不見太陽的尋常一天。五千贈地軍隊在三條龍的護衛下一路南行，上午結束時沒能見到敵人蹤影，下午趕了半天路依舊只能看到地上越發清晰的踩踏印記，最後，很神奇地——正如艾格所猜測那般：在天黑前的半刻，灰濛濛的屍鬼大軍出現在了易形者們所控飛禽的視野中。
拼了老命急行軍一整日，連腿都跑麻了，追擊部隊與敵人的距離卻恰到好處地既沒增加也沒縮短，這可能是巧合嗎？
至少丹妮莉絲沒這麼覺得。在事實面前，小女王再無疑問，她在大軍停住腳步準備起鍋造飯時便一聲不吭自覺地將三條龍喚回了地面，沒再提半句主動出擊的事。
在漫天飛雪裡點起陣陣炊煙，等待着晚餐和休息睡眠的士兵們卻在吃上第一口食物前便等來了讓人腿筋發麻的消息：艾格下令贈地軍隊不搭建帳篷作過夜準備——吃完晚飯後，他們將趁夜繼續追擊，在天亮之前，結束這場該死的戰爭。
當然不是總司令忽然抽風信心爆炸，覺得五千贈地士兵能在黑夜中打贏與上萬屍鬼的野外遭遇戰了，而是根據布蘭·史塔克報上的消息和地點，羅柏·史塔克親率的北境第一批援軍在接到烏鴉傳信後停駐在了南方不遠處，從屍鬼大軍的速度上來判斷，它們若繼續沿路前進，再過幾小時在天亮前便必定會撞上嚴陣以待的北境先鋒部隊。後者將爲贈地追擊部隊攔住目標一段難以判斷長短的時間，卻絕不可能獨力取勝，不管經過一整日的瘋狂行軍有多累，贈地大軍也得咬牙繼續前行，爭取將一切在今夜了結！
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