從石門寨來的信鴉送到了最新消息：屍鬼大軍沒有攻擊要塞，而是遠遠地繞了過去。
最初，包括艾格在內的所有人都認爲敵人是跳過這最後一座據點去直接進攻了長夜堡，但和在長城外時的情況截然不同——這次，異鬼們沒有使用任何魔法手段傷害易形者附體的鳥兒，阻止他們進行觀察。天亮後開始成規模進行的空中偵查很快證明人們想錯了：過午時分，后冠鎮的西北方向發現了屍海的蹤跡。
也許是知道自身的行蹤不可能藏得住，也許是樂於遠在好幾裡外就開始讓活人們感到恐懼……在透過雲層後略顯陰暗的日光照耀下，鋪天蓋地的屍潮顯得那樣令人觸目驚心。
由於平民避難率達到了100%，屍鬼一路過來經過無數村莊，卻除了昨夜攻陷要塞中殺傷的幾千士兵外本身數量沒有增加。但由於不同種類、狀態的屍鬼間行動的速度不一，而夜王又不希望把部隊分開，於是——從空中望下去，彷彿悠閒散步般在贈地雪原上向着后冠鎮移動的屍鬼海，首尾拉扯成了一個間隔分佈疏密程度不均、由於前頭時不時停下等尾巴而呈一波波、相連綿延好幾裡的狹長條狀。
處於行軍而非戰鬥狀態的死人們並不像進攻要塞時那樣密密麻麻、洶涌而瘋狂，但爲方便行動而略微散開些距離後，從遠處看上去增加的佔地規模，卻讓它們彷彿東非大草原上遷徙的食草動物一樣難以望到盡頭，以另一種排山倒海的氣勢讓人感到絕望。
城鎮的警鐘瘋狂敲起，本就已經繃緊的氣氛霎時間張拉到極致，圍牆上、樓宇間，到處都是跑來跑去的士兵和居民……但屍鬼在抵達后冠鎮外後卻未直接發起攻擊，而是緩慢地向兩側張開左右翼，像血盆大口一樣將后冠鎮包裹吞入，最終化作一個巨大的黑色圓環，將小鎮徹底圍住。這樣拉長分散開後，原本烏泱泱的屍潮便只呈窄窄的一條黑線，但它們向南向北都延伸到視野盡頭的雄壯氣勢，依舊令城牆上能看到這一幕的所有人都膽寒。
……
夜王在等天黑——這一戰和對影子塔、哨兵樓的進攻不同：戰術目的並非迅速奪取什麼特定目標，而是要以儘可能少的自身傷亡將后冠鎮內包括上百巨人在內的全部居民殺死轉化爲傀儡以壯大力量，增強實力並解決後患，再北上進攻長夜堡，在不用魔法的情況下依舊一鼓作氣拿下長城！
而想減少自身傷亡，沒有比夜間作戰更有利的條件了：黑暗帶來的掩護和恐懼加成，能讓死人對活人的戰損比至少提高一倍。
對人類們而言，好消息是——趁着天仍亮着，后冠鎮還來得及將連夜改出的新版防禦預案傳達到每個基層軍官和相關軍民耳中並進行相關佈置；壞消息是——此刻距離天黑，已經只有兩個小時了。
＊＊＊
在艾格的詢問、勸說和以最高職權的要求下，已經披上黑衣成爲守夜人的布蘭·史塔克最終吐露了一個新資訊：他可以操控鴉羣，在夜王和異鬼們即使不施法的情況下依舊找出它們的大概位置——當然，前提是敵人不施法攻擊那些烏鴉。
幸運的是，有了長城的保護，這個條件勉強滿足了。
於是，在雜七雜八各部族易形者們控制的不同飛禽掩護下，在環繞后冠鎮屍鬼大軍上空飛行的鳥羣中還有許多並未被馴服、卻和尋常送信用渡鴉都差不多體型的大號烏鴉，眨着看似無神的白眼，一遍又一遍地掃視感應敵人的陣勢。
“還沒找到嗎？”后冠鎮內堡中，看着布蘭閉眼控制鴉羣幾十分鐘後，艾格先耐不住發問了。
“夜王早就找到了，在我們西北方向，但我發現了另一個不太妙的情況，所以多探察了片刻。”布蘭睜開了眼睛：“夜王沒和他的手下們聚成一團，而是似乎將異鬼們均勻分到了后冠鎮各個方向上。”
“這是壞消息。”艾格深吸了一口氣，“所以，大戰一起，后冠鎮其它方向上所承受的壓力可能並不遜於夜王所在方向，甚至可能猶有過之？”
“沒錯。”
“明白了。”艾格面色凝重地點點頭，還好新預案中已經考慮過了這一點，“但人畢竟不能分身，而這一戰，也只有擊殺夜王纔有可能取勝，我沒有選擇，必須得直面這該死的異鬼之王。我帶人出內堡了，用烏鴉指引我——到最靠近夜王的圍牆上去。”
……
雪勢逐漸變大，氣溫彷彿也隨着異鬼們的到來降低了幾度。整日躲在雲層後壓根沒冒過頭的太陽，在勉強照亮了世界不到十個小時後，無可奈何地開始沉下地平線。隨着天色變暗，城鎮內也四處飄起炊煙——由於判斷戰鬥會在天黑後爆發，艾格下令比往常提前一小時開飯，守軍輪流進餐，以免發生餓着肚子開戰的情況。
終於，夜幕被天神從東方撩起蓋向西方遮住了衆人頭頂的天穹，一里外肅立等待的屍鬼大軍也與遠方的深色天空融爲了一體。當無形的殺氣和寒意漸漸瀰漫，爲了壯膽……甚至有士兵故作冷靜地在彼此閒聊間打賭屍鬼何時纔會發起進攻。
然後，對面立刻揭曉了答案。
在最後一抹被大氣層折射的落日餘暉光亮消失在西方天空中後，屍鬼大軍沒有浪費哪怕一分鐘時間，立即開始了總攻。
……
淒厲的號角聲裡，這座聚集了贈地近三分之一人口的城鎮圍牆下，一場烈度和規模都前無古人後無來者的人鬼大戰打響了。
由於后冠鎮沒有通過冰牆與其它要塞相連，不可能在開戰後再獲取支援，所以直接儲備了相當於甚至超過人口比例的戰備。野火的充足讓他們得以更加闊綽地使用火焰進行防禦。屍潮開始向着圍牆移動而來的瞬間，兩道火牆便被火箭點燃形成好了靜候來客——但這一次，敵人的果斷也出乎了守軍的預料：沒有任何前戲，經過幾場攻堅戰後已經熟悉了人類戰術的異鬼們，在開戰的第一刻便使用出了底牌。
反正進攻長夜堡時魔法會難以生效，節省着魔力也沒有意義，夜王乾脆做出了一個大膽且正確的決定：讓還魔力充足的祭司們，全部在對后冠鎮的進攻中投入戰鬥，用魔力損耗頂替傷亡，儘可能減少屍鬼的消耗！
於是，繞牆守軍震驚地發現：整道防線正對着三扇大門的三個方向，火從一開始點不着！
新的補充預案中確實提到了這種情況，但即使是編寫者們也只是將其作爲一個增編，誰也沒想到：這最糟糕的情況，竟會在大戰開始的第一分鐘便發生了。
“點了幾次了，都點不着！”
“別嗶嗶了，我們都能聽見！按預案說的辦，爆彈！快把爆彈全運到這兒來！”
不再有屍鬼朝火裡衝來送死，潮水般的死人大軍全都目標明確地從一個個依靠魔力開啓的火牆缺口內涌入，簇擁着打前鋒的屍象和屍巨人們，結結實實地撞到了大門上。
轟隆隆！
花半夜功夫加一個白天新建起的封門工事經受住了考驗。在一聲聲彷彿讓大地都顫抖的撞擊聲響裡，門板雖然很快被撞爛頂脫，門後泥砌石壘、又澆水凍冰了的堅實支撐卻牢牢扛住了向內歪斜的門板。屍象和屍巨人們把頭肩的骨頭全撞碎了也沒能打出缺口，最終在夜王的指揮下變換了做法……它們就地蹲下，搭起血肉之梯，幫助其餘屍鬼們迅速創造出了一條通往圍牆頂的通道！
火無法燃起，被龍晶箭射殺的屍鬼們便僅僅是滾落下去摔落到牆腳，而不會被燒成渣烤成灰縮小體積——它們摔入角落的屍體加固了這個斜坡通道，圍牆不到十米高，即使守軍立刻按照預案投入爆彈封堵也只是延緩了“造坡”的速度……短短几分鐘後，三個城門段的圍牆便被屍鬼們硬生生造出血肉斜坡堆平，早已等待在後方的屍狼屍熊等快速兵種立刻順坡而上，涌上了牆頂。
在數量的巨大優勢下，很快……正對火牆缺口的第一線守軍們便怒吼着被屍鬼們淹沒。
若是挨着絕境長城，此刻守軍們便應該鳴金收兵，放棄圍牆向登城階梯後撤，逃到冰牆頂上去了。但后冠鎮建立在贈地中央的曠野之中，雖然中心的內堡圍牆比外牆更高更厚些許……但在屍鬼海面前不過是一座脆弱的小礁石，守軍沒路可退，別無選擇，只能前赴後繼地殺向敵人，指望立刻投入戰鬥的預備隊和從順着圍牆從未淪陷段趕來的援兵，通過一番血戰將缺口奪回，並繼續堅守到敵人魔力不濟無法再壓制野火爲止！
后冠鎮是一個城鎮，其規模遠超長城沿線任何一座純軍用的據點要塞，因爲佔地的龐大，只由指揮官手握全部預備隊的話很容易出現“圍牆被攻破了半天預備隊還沒法趕到指定地點支援”的情況。所以艾格在城中建立了三座與彼此呈等邊三角形分佈的下級指揮部，各握一支數量和戰鬥力均相當可觀、包括了巨人在內的預備隊，並配兩~三名有資格使用“光明使者”的神射手，分別負責三分之一長的圍牆，與核心的后冠鎮內堡組成了堅固可靠的第二、第三道保險。
誰也沒想到第二道保險會在開戰不到十分鐘後就被觸發，但艾格精心挑選的指揮官們忠實地履行了職責，他們在城牆部分失陷的第一瞬間便做出了正確的響應：派出大股援軍趕到圍牆被攀上的失陷點，與從兩側趕來的最前線守軍們一起，從三個方向朝登上圍牆的屍鬼們發起圍攻，誓將這幫鬼東西趕下后冠鎮的高牆。
防禦預案像一臺嶄新而精密的機械手錶一樣正確而完美地運作着，敵人的每一步操作都必然被方案1、方案2或方案3……一直到方案n應對。戰場上只會出現“意料外”的狀況，絕不可能出現“預案外”的狀況……但只有艾格自己清楚：在對付屍鬼海的最大依仗野火面臨有選擇性失效的情況下，即使防禦預案能從頭到尾，一直到“內堡防禦戰”、“指揮大廳背水一搏”的終章都完美運作，哪怕整個后冠鎮的每一顆龍晶爆彈都能炸死一百個屍鬼，這場戰爭最終也會以屍鬼徹底淹沒自己告終。
艾格極度討厭個人英雄主義和絕地反擊、險中取勝的狗血橋段，受熟悉文化的薰陶和浸染，他更喜歡堂堂正正地以大勢欺人，以碾壓姿態取勝，不給敵人任何幻想和機會。但敵人開戰後才展現出的寒魔法打碎了他美好的願望，異鬼最終將他逼到——不得不採用最後一套方案的地步。
眼下唯一的取勝希望，就是自己用手中這兩顆平均每個消耗了十支“光明使者”才製造而成的“龍鋼爆彈”擊殺夜王，像個真的預言之子一樣親手終結“宿命中的對手”，了結這場戰爭。
然而此刻，預言的應驗遇到了一個問題：
在敵人開始攻城的那一剎那，梅麗珊卓瞬間感應到了八個施法敵人的精確位置，可惜據她所言，這八個施法源沒有一個與其它七個有特別不同之處或比其它七個更強大，多半隻是尋常異鬼……而這八個異鬼，也沒有一個在自己此刻所親自坐鎮的西北方向牆外。
是綠先知布蘭欺騙大家或因爲能力有限給了錯誤的情報？
還是說因爲自己是預言之子，所以不需要知道夜王精確位置隨手扔出去就能砸中目標？
還是最有可能的——敵人爲自身安全而隱藏於牆外烏泱泱一片的屍鬼海中，讓他們根本無處可尋，無從下手？
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