史塔克家有人要來后冠鎮領孩子，這是艾格好幾天前就已經知曉了的——布蘭失而復現並意欲加入守夜人的消息被送過去後，來自臨冬城的回信中就向他這個總司令提前打了招呼。羅柏·史塔克領兵在外無法及時趕到，於是許久未離開臨冬城的史塔克夫人便親自北上，來接自己中二病發作的兒子回家了。
由於臨冬城至后冠鎮大路的修通，往常需要騎馬趕好些天的路程如今乘馬車三五日便至，是以能來得如此之快。
艾格起初還以爲梅麗珊卓無聊到用魔法偵測這種無關緊要的情報，瞭解過後才知這是后冠鎮的巡邏兵在沿國王大道日常活動時發現的。只是剛纔自己在開會，又不是什麼緊急軍情，便被紅袍女截了下來罷了。
他簡單整了整衣服，收拾一下儀容，帶着幾人趕到了后冠鎮南門正對的廣場上，果然碰上了一輛由北境騎兵護送着的馬車被守衛攔在門外，等待通報。
艾格趕緊下令放行，並下馬站在場邊，親自迎接史塔克夫人。
當然，不得不提，實際上北境現在有兩位史塔克夫人：艾德·史塔克的遺孀凱特琳·徒利，和羅柏·史塔克懷孕中的妻子蘿絲琳·佛雷。這回來的當然是前者。凱特琳夫人在自家僕從的攙扶下從馬車內走下，比起數年前初次相遇來，她顯得衰老了許多，不過精神看上去很不錯，畢竟———布蘭失蹤許久又活着出現，無論怎麼看都是好消息。
……
“總司令大人，感謝您在尋找我兒上花費的心思，史塔克家給守夜人添了太多麻煩，實在抱歉！布蘭他在哪，可還算安好？”
“您太客氣了，都是應該的。”費多少心思倒談不上……好吧，實際上是一點心思都沒費。不過孩子是媽的心頭肉，艾格能理解凱特琳寒暄一句便直入主題的急切，“他眼下正在我爲他安排的房間內，有專人照顧，我馬上就讓人帶您去見他。”
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艾格叫來一名侍衛，命令他帶史塔克夫人去見兒子，馬車內卻又跳下來個在場不少人略覺眼熟，卻一下沒認出來的女孩。定睛一看，竟……不，應該說果然是艾莉亞。
這丫頭會跟着親媽一起來，艾格倒是不意外——把后冠鎮當成自己樂園的史塔克家二小姐不可能放過這個能順路蹭車北上的機會，而用姐弟親情來說服布蘭放棄加入守夜人的打算也的確是招妙棋，凱特琳沒多少理由拒絕。
又幾個月不見，名爲“成長”或者說“發育”的量變終於累積成了質變——這姑娘如今的模樣可真讓人忍不住要感嘆女大十八變：當初擡手便能摸腦袋的身高不知不覺竄到了一米六幾，已經和她母親差不多高；逐漸在臉頰上積起的脂肪讓她原本的瘦長臉變成了養眼的瓜子狀；而帶她出君臨時倉促剪短的褐色頭髮，經歷近兩年時光也總算重新長到了能標識出她性別的長度，如今不知被誰頗爲手巧地編了個頗有些花式的髮型，還綁了條高翹於後腦的馬尾；搭配上一身乾淨利落、爲方便行動而設計的淺灰色外衣褲，活脫脫一副青春少女的靚麗模樣。
早這樣多好，哪怕被纏着很煩，但換一副養眼點的模樣，也能讓人心甘情願些嘛。
這樣想着，他強壓着煩惱朝自己這便宜徒弟笑了笑，誰想女孩卻不假顏色，一副完全不認識他的路人表情，下馬車後就安安靜靜地站在自己母親身旁……對后冠鎮內堡無比熟悉的她，連好奇地東張西望都省下了。
艾格滿肚子事要辦，哪有功夫揣摩這小姑娘在想什麼？不以爲意地回過頭來繼續囑咐接待的相關事宜，眼角卻瞥見又一個嬌嬌小小的身影跟在艾莉亞後面鑽出馬車，再轉過頭一辨認，竟是彌賽菈，或者說是梅芙·雪諾小姐。
這大戰臨頭的，凱特琳和艾莉亞來看布蘭也就算了，再加上這小公主，三個女眷……組隊過來給守夜人添麻煩，是要幹嘛？
還好車裡沒繼續鑽出珊莎·史塔克和瑞肯·史塔克——臨冬城內也不可能一個史塔克都不留嘛。艾格鬆一口氣，沒掩飾自己的疑惑和不安，看看凱特琳，等待其解釋。
“勞勃國王的兩個兒子在這吧。”凱特琳夫人會意，走近一步壓低聲音，“你安排一下，讓梅芙遠遠看一眼，當然，在可能的情況下找個偏僻安全的屋子讓他們見一見面，別讓外人看見——這姑娘整天唸叨，乾脆就讓她來一趟，徹底把心放回肚子裡。”
彌賽菈竟能求到凱特琳帶她來看兩個兄弟？艾格無語了，他想象得出：這小公主隨便去哪，即使是臨冬城也受喜愛。不過就算如此，大概也只有史塔克家這幫善良的人，纔會幹得出連敵人的孩子都如此照顧甚至滿足其願望的事來吧。
“明白了。”艾格皺緊着眉頭，但畢竟不是過分的要求，沒有拒絕的理由，只好又叫過第二個侍衛，仔仔細細地吩咐叮囑了一番，才放其離開去學校找那兩個披上黑衣的小王子，“夫人，異鬼帶領死人大軍正在進犯大峽谷，守夜人手裡有大堆事務要處理，恕在下不能親自陪同。我會下令相關人等配合，您可以放心在後冠鎮活動，但最好不要離開內堡……”
“實在麻煩你了，總司令大人。”凱特琳明白在這節骨眼上用私事給守夜人增加瑣碎任務不太妥當，是以相當客氣且配合，“您請便，我這就去和我兒好好談談，一定儘快將他帶回臨冬城，不再給守夜人增加負擔。”
“哪裡的話，史塔克家成員願意加入守夜人，是我們莫大的榮幸。”這句倒是實話，艾格不想與之多廢話，伸手做出個請的動作，“夫人請跟上前頭的兄弟，有什麼別的需求，儘管提，會有人來處理。”
……
史塔克家一行跟着帶路者向城堡內走去，艾莉亞經過艾格時白了他一眼，哼一聲後別過頭去，倒是彌賽菈還微微欠身向他打了招呼，本就漂亮得像個芭比娃娃似，又乖巧懂事——真是讓人想不憐愛都難，無怪凱特琳願意滿足她的小心願。
艾格很快將一堆雜七雜八的念頭收拾好，確認沒什麼太大的疏忽和怠慢後把接待史塔克一家的事務移交給后冠鎮鎮長全權處理，匆匆趕回自己辦公室，去處理更重要的正事了。
梅麗珊卓在屋裡等他。
艾格把大衣往衣架上一甩，神色凝重地在椅中坐下：“如某人所預料，異鬼果然想法開始破壞那片魚梁木林。等屍鬼海將這片林子砍伐完畢，就成功在橫跨東西的魔法屏障上打出了一個可供寒神力量透過的通道。屆時，必然就是異鬼正式南下發起總攻的時刻，我們最多還有幾天時間能做更多準備，紅神教作爲拉赫洛最忠誠的信徒，難道就只有你一個人來幫我？說好的捐款和更多人員呢？”
“我要和你談的就是這個。”梅麗珊卓永遠是那副不慌不忙的冷淡表情，“包括至高牧師本內羅在內的大部分祭司，都認爲丹妮莉絲·坦格利安纔是預言中的王子。瓦蘭提斯最高紅神廟明裡暗裡安排了不少人手和資源，但全都是往龍之母那邊匯聚而去，助她反攻維斯特洛……可惜她磨磨蹭蹭，直到不久前才返回七國，目前尚無北上支援守夜人的打算。”
“原來即使是光之王的祭司們，也對預言有完全不同的解讀麼——而梅麗兒你，竟還是個頑固的獨行者咯？”艾格隨口調侃道，卻立馬就是一個激靈，“等等，你說什麼。丹妮莉絲·坦格利安已經回了維斯特洛！？哪來的消息，可靠嗎？”
“放心吧，不是截了后冠鎮的信鴉，而是來自你無法理解和掌握的渠道。”梅麗珊卓瞥了他一眼，“我感受到了其它祭司的抵達，而光之王也在火焰中提醒我，丹妮莉絲的軍隊和龍將是我們必須爭取的強大外援。我準備抽空去見一見龍之母，爭取說服她北上對抗死亡——我覺得你應該一起來。自日落海而來的傳奇冒險家、異鬼殺手、憑空建起守夜人產業的人、守夜人軍團總司令、贈地的無冕之王……龍女王剛剛登陸，正是最需要你這樣的名人公開支持的時刻，你的拜訪會讓我的建議顯得有誠意。”
“我不需要她的軍隊，龍的話……”沒受過與死人作戰之訓練的軍隊胡亂來幫忙只能是添亂，龍作爲能飛的火焰噴射器，若能來幫忙自然是好事，但艾格可沒忘了夜王有屠龍並將其轉化爲自己坐騎的能力，“她是在哪登陸的，進攻君臨了嗎？”
“我怎麼知道，想從火焰中看到詳盡的細節要付出極大的代價，世上沒人能辦到。我明天會前往東海望，乘船南下尋訪丹妮莉絲，你來不來？”
“開什麼玩笑，屍鬼已經在大峽谷北面露頭了，在這種時候我離開贈地，會被認爲是臨戰脫逃，嚴重影響士氣的！”
“在砍樹罷了，就把你這預言之子嚇壞了？”梅麗珊卓輕笑一聲，同樣調侃回去，“況且，士氣抵得上三條龍和無垢者麼？你要實在擔心，快去快回不就行了。放心吧，我能感覺到——寒神的力量仍在不斷提升，遠未到最強的時候。何況那麼大一片林子，砍也得砍幾日，就算沒了魚梁木林，長城仍在，囤積在塞外的那股異端的力量無比龐大，光靠從峽谷這一個小口子滲過來，可得費些日子呢。敵人等了數年，不會在乎多等這一刻。”
……
也就是說，決戰不會像自己以爲的那樣立刻爆發？艾格聽在耳中，卻不敢大意——他可沒忘了：梅麗珊卓所說的話也只是她的個人判斷，而她不是神，是會出現錯誤的。
紅袍女繼續從各個角度分析利害，熟練運用話術，總之想方設法勸說艾格與之同行，男人全盤接下毫不還嘴，卻最終也沒被說服。而這時，門板上卻傳來輕輕的敲擊聲，守衛推開一條縫隙探頭進來：“大人，有個叫梅芙的女孩找你。”
“嗬，又一個小崇拜者來了。”梅麗珊卓對艾格的這種謹慎不以爲意，感覺浪費了不少時間的她有些不愉快，面色不善地轉身向門口走去，“你想好好考慮一下，那便考慮吧。但記住，要做決定就趁早，我不會爲等你延後行程。”
艾格不置可否地聳肩，點頭表示聽到，並順便迴應了守衛的詢問：“讓她進來。”
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