十月的長安，有着蔚藍的天空、金黃的銀杏和豔紅的楓葉，城外一片絢爛的秋景，正是出城遊玩的好時節。
海棠藉口帶着小堂弟小石頭出城騎馬賞秋，順道也散了一回心。小石頭年紀雖小，但這幾年學騎馬，技術已經很不錯了，只要不是縱馬急馳，一個人也沒問題。馬昌年也騎了一匹馬跟來，離他不遠不近的，時不時還能指點一下他。有他盯着小石頭，海棠就輕鬆了許多，可以牽着繮繩，操縱馬匹不緊不慢地沿着河岸漫步。她今日穿得暖和，還戴了遮擋風沙的帷帽，一點兒都不覺得冷。
有另一匹馬慢慢地靠了過來，看到她帷帽紗圍後露出的半邊小臉，馬背上的青年露出了微笑：“海妹妹，你今兒也到灞橋來了？真巧啊！”
巧什麼巧？昨天她說要來的時候，金嘉樹就在海家做客，不可能沒聽見她說起今日的出遊計劃。當時海棠看到金嘉樹臉上的表情，就猜測今天可能會遇到他，如今果然不出她所料。倒是金嘉樹，大家這麼熟了，誰還不知道誰呀？現在裝模作樣聲稱今日的相遇只是巧合，也未免太小看人了吧？
海棠斜眼看着他：“這有什麼巧的？你今天又不用去表叔公那兒上課，正閒着呢，聽到我說要帶小石頭出城玩，才找過來的吧？要是在別人面前，你搪塞兩句就罷了，對我還不能說實話嗎？”
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金嘉樹有些尷尬地摸了摸鼻子。他咳了一聲：“我確實是閒着……心情有些煩悶，看不進書，也沒辦法沉下心來做文章，便想出城散散心……我想起海妹妹你說，今日要帶寶巖來玩耍，便想着過來撞撞運氣，看能不能遇上你們。若有熟人作伴，總好過我一個人四處溜達。”
海棠看了看他身後：“你一個人嗎？麻嬤嬤就沒安排個人跟着你？”文弱書生，學過點花拳繡腿，騎術也是平平，在武風盛行的長安，隨便遇到個半大孩子都有可能會吃虧。若是在城裡就罷了，他要出城，麻尚儀怎麼可能不派人保護？至少也要把周小見或盧尕娃派一個過來。
金嘉樹大約也知道自己是個弱雞，有些訕訕地說了實話：“尕娃跟我過來了，騎馬跟在後頭呢。”
海棠掃視他身後不遠處，果然發現了一個牽着馬站在河邊柳樹下的熟面孔。
她便不再多說了，只揚了揚手中的馬鞭，再讓他看看自己小馬靴裡插的匕首：“沒事兒。要是真遇到危險，我也不是吃乾飯的。”
金嘉樹幹笑了兩聲，想想自己這些年的表現，暗歎了一口氣，便接受了自己需要喜歡的姑娘保護的現實。
他低聲問海棠：“海妹妹，這兩日你是不是生了我的氣？我天天都去陪海奶奶說話，可你總不在西廂書房，我有話想跟你商量，都找不到人。”
祖母馬氏都發話了，除非有要緊大事，否則總在老太太眼皮子底下見面私聊，是想捱罵嗎？
海棠沒有回答，只道：“那天金大哥到我們家時，要是沒有聽到阿奶跟我說笑的話就好了。阿奶抱怨崔嬸呢，明明都把客人迎進門了，怎能因爲來的是相熟的金大哥，就讓你自己進正院，自己卻跑了呢？太怠慢了！就算是家裡缺人手，也不能這樣做。這回來的是金大哥還好，你素來與我們相熟，不會計較這些，若來的是別的客人，那豈不是丟臉丟到外頭去了？”
金嘉樹低頭輕聲道：“是我不對，我進正院後早早出聲問好就好了。我真不是故意偷聽的。”
海棠則說：“其實那些話讓金大哥聽見也沒什麼，我阿奶只是有些不好意思，怕你聽到我口無遮攔的玩笑話，對我會有什麼誤會。那天你也嚇着了吧？我在你面前可沒暴露過本性。你大約還以爲我是個再乖巧和順不過的小妹妹呢。”
“怎麼會呢？”金嘉樹忙道，“我知道海妹妹是個再聰明機智不過的人，只是習慣在人前藏拙。外人可能會以爲，海妹妹只是個溫文嫺雅的官家閨秀，可我卻知道你遠勝於此。世上多的是嫺雅閨秀，但又有幾個能屢次救我於危難，又總能爲我排憂解難呢？我對海哥與海妹妹你說過的話，那般驚世駭俗，你們都不曾露出過異樣。如今你不過是幾句玩笑話罷了，我又怎會放在心上？”頓了一頓，他又再添上一句，“真的，海妹妹若是爲日後的婚姻大事擔憂，海哥不在家時，你只管放心與我商量。只要是我力所能及，我都願意幫海妹妹的忙。”
海棠忍不住又斜了他一眼：“這種事，金大哥能幫我什麼忙？”
金嘉樹猶豫了一下：“你若是想打聽什麼人……我比旁人更方便些，還能去問麻嬤嬤……”
海棠直接翻了個白眼：“那我真是要多謝你了。感謝你對我的婚事如此上心！”
金嘉樹直覺感到這句話裡有坑。他是不是……說錯了什麼話？
海棠卻已經換了話題：“你方纔說自己心情煩悶，纔出城來散心……你在煩什麼？可是之前你跟我提過的那件事？你這兩天想找我說話，也是爲了這個？”
金嘉樹搖頭：“不是。那件事……我已經有了想法，也跟麻嬤嬤商量過了。她贊同我的主意，還派人送信去了京城。接下來，我只需要在家等消息就行了。我原本擔心海妹妹你牽掛這件事，會想知道後續的消息，纔想去找你的，但這事兒也沒那麼急……”
海棠眨了眨眼：“那急的是什麼事？”
金嘉樹沉默了好一會兒，似乎在猶豫着該怎麼說，等到開口時，卻又是另一個不相干的話題：“海哥好象快到京城了吧？也不知道他此行是否順利？”
海棠盯了他兩眼，索性也不追問：“他是跟着塗將軍走的，能有什麼不順利的？這世上還有膽敢阻攔塗將軍的人嗎？就算孫閣老權勢滔天，他也不可能直接對塗將軍下手吧？”
金嘉樹低聲道：“京中局勢變幻莫測，也不知道是個什麼結果……雖說人人都覺得八皇子定是儲君，可皇上一日未下旨，此事便一日還有變數。孫家虎視眈眈，紀王世子又不肯消停，傳聞中皇上病重，纔要急召塗將軍進京……塗將軍走得這麼急，剛與周大將軍完成交割，便立刻出發，我真擔心京中會有變故，姨母與八皇子會身陷險境。而我遠在長安，卻什麼都做不了……”
海棠默了一默。她從重生的兄長海礁處知道了上輩子的事，倒是篤定八皇子會成爲新君，孫家註定敗落，但今生有許多事都有了變化，未必還會象上輩子那般發展。而金嘉樹不象他們兄妹有情報優勢，會生出擔憂，也是人之常情。
她語氣放軟了些：“沒事的。塗將軍是皇帝心腹，若當真形勢危急，他不會一直滯留長安與周大將軍辦交接。況且皇上病重，太后娘娘卻還能主持大局，內閣也還有忠臣在。孫閣老勢力再大，沒有名分，沒有兵權，便不敢輕舉妄動。你只管安心，事情還沒到最糟糕的時候呢。”