馬老夫人無言以對。
她當然不相信丈夫，不是覺得對方不夠愛自己，而是心裡清楚地知道，自己做過的事，是不可能得到原諒的。
眼前的這些人都不知道她過去曾經做過什麼，又在胡人老汗王那兒留下了什麼把柄。他們只會覺得她犯了蠢，明明不需要被胡人脅迫，早早就能脫身，卻還是被胡人奸細們裹脅，做了那麼多的錯事。
他們根本什麼都不知道！
馬老夫人低下了頭，輕聲道：“我不敢冒險……老太爺對我越好，我便越不敢讓他知曉，年少不知事時，曾經對別人動過心……更何況那人還是胡人汗王，是他的仇敵。我怕他一旦知道，便再也不會對我好了……”
聽起來倒也合情理。
可鎮國公夫人這時候卻提出了不同的見解：“這算什麼大不了的過錯呢？三嬸孃難道不曾聽家裡人說過世交家的笑話？那胡人老汗王當年在我們大楚京城爲質時，因生得英俊，很是吸引了不少女娃娃，各家閨秀都忍不住去偷看他，有些大膽的甚至還送過他香囊手帕。那汗王性情狡詐，知道自己有個好皮囊，便趁機勾引高官顯宦之家的女兒，意圖爲自己謀取利益。當他被揭穿真面目後，倉惶出逃，很多人家才知道自家女兒差一點兒就被他算計了。
“三叔父一位好友的妹子，就是其中之一。他好友十分惱怒，抱怨妹子行事不慎，三叔父還勸他好友，不要責怪妹子，應當多加撫慰纔是。胡人狡詐，邊將們沒少上他們的當，更何況是家裡嬌養的女孩兒？三叔父的好友聽了他的勸說，不再責怪自家妹子，還給她說了一門好親。那姑娘後來也是夫妻恩愛，兒孫滿堂，甚至能拿年輕時的蠢事當笑話講。三叔父當年就有這樣的氣量，又怎麼可能因爲三嬸孃曾與那胡人汗王有過舊情，便棄你於不顧？三嬸孃未免太小看了他！”
周馬氏也漲紅了臉，氣憤地駁回去：“額再不好也比你強！額沒有跟胡人有私情，沒有跟父母鬧翻，更沒有跟胡人奸細勾結！”越罵她就越覺得自己佔理，多年的自卑瞬間一掃而空，連腰桿都挺直了幾分，“你沒有資格瞧不起人。額們馬家世代忠勇，額們馬家的女兒哪一個都比你強百倍！你纔不配做周家的媳婦呢！”
鎮國公看向妻子：“夫人，這事是真的？我怎麼沒聽說過？”
這時候，海棠又“小聲”問周馬氏了：“姨奶奶，這平西侯府是哪家呀？是不是他家生氣了，沁國公纔會如此着惱？”
周世功欲言又止，但最終還是什麼都沒說，並未制止妻子與繼母的口角。他雖然覺得很丟臉，但繼母多年來對他的壓制，在今日之後，便不復存在了。他可以理直氣壯地對她做任何事，而不需要擔心外界的輿論。
她又想掩面哭泣了。可海棠還在邊上站着呢，怎能讓她輕易把衆人糊弄過去？
於是海棠又在長輩們耳邊說“悄悄話”了，這回她找上了姨奶奶周馬氏：“好奇怪，馬老夫人怎的與其他被胡人王子迷住的姑娘不一樣？她與胡人王子有私情，就被家人退婚、送走，鬧到骨肉之情斷絕、親人反目的地步。可既然連規矩嚴格的吳家女兒都能正常嫁娶，那沁國公到底爲什麼那麼生氣呀？”周馬氏正聽得入神呢，聞言下意識地便道：“自然不一樣，別家姑娘只是被胡人王子的皮囊迷住而已，並沒做什麼出格的事，她是與人有私情！”話音剛落，她就反應過來了，倒吸了一口涼氣，猛地扭頭看向丈夫周世功。
鎮國公夫人點頭：“是真的，我們差不多年紀的幾個老姐妹都知道，就是唐家的老夫人。”唐家原也是世代將門，幾十年前才從京中調到西北來的。唐老夫人本是京城的宦門閨秀，祖父曾做過六部侍郎。只是這個家世，還夠不上胡人老汗王勾搭的標準，因此沒吃什麼虧，只是有知情人戳穿，略有些丟臉罷了。
塗榮也不理會周家三房的婆媳之爭，只轉頭去問麻尚儀：“尚儀出京前可曾從沁國公後人處打聽到內情？當年沁國公爲何會對女兒的私情如此惱怒？”
周世功也面露愕然之色，脫口而出：“不可能！”倘若繼母嫁給父親時不是完璧，父親又豈會對她如此專情？！當時他祖母尚在，卻從未提過繼母有這個短處，可見繼母嫁進來時，定然還是黃花大閨女，不曾失了貞潔。
馬老夫人沉聲道：“我沒有出賣西北邊軍，我只是給他們弄了幾張路引！就算他們靠着這些路引，進了京城，他們也做不了什麼事！你當我不知道，京中權貴有多少人暗地裡與胡人做買賣麼？沒有我，胡人也照樣會派奸細到大楚來！那老汗王知道我不會泄露軍機，也怕逼急了我，我就會向丈夫坦承當年舊事，因此纔沒有對我提出過分的請求。他就是想留着我，細水長流，總有派上大用場的時候。我每每尋藉口推託，纔不曾讓他得逞。你們根本不知道，這些年我爲此耗費了多少心神！”
鎮國公夫人還舉了另一個例子：“除此之外，那年我帶着大郎上京請封世子時，借住在吳家，也聽大姐提過，吳家一位老姑奶奶，當時也對那胡人質子着迷得很，還爲他寫過詩，畫過畫像，叫人知道後，羞得不敢出來見人。可她也沒做過什麼出格的事，當時受騙的女孩兒多了去了，過個一年半載的，便也無人再提起。吳家書香門第規矩嚴，吳家那位老姑奶奶也不過是被家人送去庵堂裡爲長輩祈了一年福，回家後照樣說親嫁人，嫁的是布政使之子，雖說是續絃，但聽聞也過得頗爲和睦。可見這事兒並沒有什麼大不了的。”
這點麻尚儀就說不清楚了：“老奴只知道沁國公次女與胡人質子有私情，卻被家人發現帶回家中，不久後就主動向平西侯府退了婚。至於具體內情，沁國公世子不曾明言。”她曾以爲對方只是羞於提起嫡姐的醜事，如今想來，興許還有什麼不爲人知的內情。
馬老夫人漲紅了臉，啐了兒媳一口：“胡說八道些什麼？！真是上不了檯面的賤皮子！早知你是這等貨色，當日我就不該選你做我們家的兒媳！”
鎮國公夫人說到這裡，頓了一頓，看向馬老夫人：“就算三叔父愛之深，恨之切，對三嬸孃的舊情人心懷恨意，也不過是自家難受一陣罷了，不至於爲此休妻。以三嬸孃的手段，有的是法子能哄得他回心轉意，實在不值得爲了隱瞞此事，與胡人勾結，出賣西北邊軍。”
這事兒在場的人大多數都不瞭解，紛紛露出了驚訝的表情。
這回不等周馬氏回答，馬氏就先開了口：“你這孩子記性不是一向很好麼？咋就忘了？先前額們打聽過的，這平西侯府就是潁川侯府呀，他家興許根本不知道這事兒咧！”
海棠眨了眨眼：“可潁川侯府不是馬老夫人的親家嗎？她沒嫁過去，就把女兒賠給人家了？”