夜深，帳篷外已經很涼了。
帳篷裡是暖洋洋的，火盆上擺着銅甑，乳白色的羊湯咕嘟嘟地沸着，腥羶的肉香飄得四處都是。年輕武士把着火鉤子撥開炭火，細細的火星飄起來，旁邊的人撮脣一吹，紛紛亂亂地一閃而滅。
吹火的人抽了抽鼻子，“成了！”
他叉起一條鮮嫩的羊肉，吹吹就塞進嘴裡，愜意地大嚼起來，又旋開白銅酒罐，猛地灌了一口，彷彿從心肺裡狠狠地吹出一口辣氣來，拍着膝蓋叫了聲好，“這纔算地道的辣羊雜，辣料不夠，怎麼燒也是寡然無味！”
他挽起寬大的袍袖，又拿小刀在湯裡撥弄，撈起整個羊腎。這時他纔想起燉湯的同伴來，就沖年輕武士努了努嘴，示意他也動手，“班扎烈，自己動手。”
吹火的是個年輕俊朗的東陸文士，二十多歲，黑幘廣袖，看上去是儒雅溫文的人物。
班扎烈也紮了一小刀肉，慢慢地嚼着，好奇地打量對面的文士。他是比莫乾的伴當，比莫幹最信得過的幾個人之一，被派來隨侍這位東陸來的尊貴客人。
東陸的行商班扎烈見過不止一次，多半是些虛胖的人，他們蓄着整齊的鬍鬚，遠看去倒像抹上的兩撇墨跡，見了貴族們常常在皮肉外浮起一層笑，見了普通的牧民卻把臉板起來，三角形的眼睛斜斜地看過去，揹負雙手腆着鼓囊囊的小肚子。有些人腰間配有華貴的細劍，可是騎馬跑上十幾里路就累得牛喘。他們也不喜歡蠻族的飲食，往往隨身帶着廚師、甜酒和醃菜醃肉。
不過這個文弱的年輕人卻是全然兩樣。他能喝北陸的烈酒，唱牧人們喜歡的歌謠，一掀袍子就能上馬，雖然不佩劍，可是兩道斜飛起來的眉宇彷彿比劍還利。
比莫幹直到深夜還沒回來，文士要吃北都城裡有名的辣羊雜，嫌僕女們調得不夠辣，就和班扎烈在帳篷裡架起銅甑，自己點火燒湯，大包大包的辣料香料扔進去。
羊肉入口彷彿化了一樣，那股辛辣的味道卻彷彿小刀在嘴裡颳着，班扎烈的鼻尖上很快就沁出細汗。
“怎麼樣？”文士遞過酒罐，“喝酒，一定要喝酒！”
草原漢子中也少見那種火一樣烈的眼神，班扎烈覺得和他之間少了顧忌，接過酒罐也灌了一口。酒是淡碧色的，青陽部馳名的古爾沁烈酒，入口彷彿一道火流般一直燒到心口。
“洛先生這樣的東陸人，真沒有見過！”班扎烈對着文士豎起大拇指，“像我們蠻族的好漢！”
“哦？”文士舔了舔嘴角的油腥，“東陸人該是什麼樣子？”
“東陸人……”班扎烈想了想，不知道怎麼說。
“你不說我也知道，”文士咧嘴笑了起來，“不過東陸人跟你想的可不一樣。東陸很大，若是都是草原，從這一頭放馬跑到那一頭，也許一年都跑不到。東陸人也是各種各樣的，我們東陸南方有個離國，我們叫他們南蠻，他們的戰士你沒有見過是不會相信的，他們都穿赤色的輕甲，打起仗像是紅色的獅子。他們攻城不用雲梯，戰士們嘴裡咬着刀，互相之間牽着繩索，拿匕首紮在城牆的縫隙裡往上爬。砍到一顆敵人的頭，就把頭髮系在腰帶上，再去找下一個敵人。”
“這樣？”
“是啊，南蠻的武士，打完仗放一盞大秤，一邊稱着人頭，一邊稱着金銖。女人只喜歡最強的小夥子，村子裡誰最勇敢，最好的姑娘隨便挑。不過這又算什麼呢？不過是匹夫的勇敢，我朝立國的皇帝白胤，本來不過是一個低賤的武士，可是他只用了十一年就統一了整個東陸。火薔薇旗幟所到的地方，敵人都不敢接戰，灰溜溜地撤走，這樣野火一樣的英雄，想起來才叫人心裡發熱！”這麼說的時候，年輕文士眼睛裡有種灼熱的神情。
“白胤的武功是很好了？是你們東陸第一的武士麼？”班扎烈忍不住問。
“不。他雖然也是武士，可是武功不是最好，他手下的四柱國將軍，就遠比他強。”
“驅使別人打仗，那也說不上勇敢，就是打敗了，總不用自己去死。”
文士搖了搖頭，“這可錯了。薔薇皇帝絕不怕死，他年輕的時候在建水踞河大戰，親身帶着騎兵衝陣，敵人的弓箭就跟在他後面追。他中了三箭，胯下的戰馬死了三匹，每一次，都有四柱國將軍把戰馬讓出來給他，然後跟着他步戰，最後終於大破敵人。你想想以四柱國那樣威震東陸的傑出武士，爲什麼不顧自己都要把戰馬讓給他？那可絕不是因爲他是首領，而是因爲只要有他扛着火薔薇的大旗，騎馬立在那裡，所有戰士都會跟着他衝鋒。這跟他會不會騎馬舞刀，能殺幾個人又有什麼關係？男人生在世上，像他那樣，又怎麼會怕死？建立千秋的功業，一統四州的山河，那是帝王之勇，縱然他死了，也是蓋世的英雄！”
“好！”簾子外響起了掌聲，“帝王之勇！”
帳篷簾子一掀，比莫幹大踏步進來，席地坐在班扎烈身邊。將肩上大袖解下來，赤膊把衣袖結在腰間，就着熱氣騰騰的銅甑翻出一塊羊肝來，吹了吹大口吃了。
“好！夠辣。”比莫幹捂着嘴，失笑起來。
東陸文士卻收斂了，灼人的眼神全都不見，眸子清明犀利。他微笑着把酒罐遞了過去。
比莫幹飲了一口，“有些急事，父親召見我們，完了又在九王的帳篷裡和幾位將軍議事，來得晚了。洛兄弟着急趕來，有什麼事情還請直說。”
文士笑，“我來的事情，和大王子的急事，其實就是一件事啊。”
比莫乾點頭，“我猜到了。直說吧，父親和下唐有意結盟，我們幾個兄弟中要出一人爲人質，目前北都城裡人人都在猜是誰去做這個人質。九王和三位將軍全力保我不去，但是我也沒有十足的把握。”
“和下唐的事情已經無可挽回？”
比莫幹嘆息了一聲，“比莫幹不對洛先生說謊，我知道這件事，只怕還沒有洛先生早。父親這次出動了大合薩南下，一點消息都沒有流出，這時候再說挽回，已經太遲了。”
文士苦笑，“太遲……我們淳國在北都城裡經營了足足四年，希望能和青陽結盟，至今連大君的面尚未見過。下唐居然能在短短的半年時間內定下大事，我們所有苦心都歸流水了，大王子叫我怎麼向樑秋侯爺交代啊？”
“你們東陸有句詩說：劍在英雄手，登臺傲王侯。”比莫幹黯然，“我和洛兄弟相熟四年，自以爲以誠相交，可是如今劍不在我手，又有什麼辦法？”
“如果我國願傾全力，”文士試探着，“大王子向大君進言，下唐願出的條件，我們淳國都出一樣的，另開天拓峽水路。只求轉而結盟我國，可否？”
“這不能。如果我進言，是代淳國向父親出價。父親忌諱私自結交東陸，對我們幾個兄弟管得最嚴，洛兄弟也該知道。否則洛兄弟每次前來，也不必費心躲開旭達罕的眼目。我這個時候出頭，未必會有洛兄弟想要的結果。”
“水既也涸，魚之將死，焉能不全力一搏？”文士直視着比莫乾的眼睛，目光炯炯。
“洛兄弟要全力一搏？”比莫幹沉吟片刻，“那麼由我來想辦法，居中請九王爲洛先生引薦。但是到了議事的時候，我自然全力支持和淳國結盟！”
“那麼將軍們和各家首領面前，也要大王子爲我們主持了。”
比莫乾點了點頭，“我和洛兄弟有四年的交誼，比莫幹是那種口說不做、愧對朋友的人麼？”
文士緩緩伸出一隻手，“那麼洛子鄢是怎樣的人，也毋庸再多說了！”
比莫幹想也不想，一掌擊在文士的掌心，一聲脆響。兩人的掌心都火辣辣地痛，他們對視一眼，同聲笑了起來。
“洛兄弟這次來得好快，要是晚幾天，我也放飛鴿和你聯繫了。”
“是追着大合薩的馬尾來的。沒想到大合薩年事已高，居然縱馬狂奔了兩千多裡，我從畢止啓程，就落在後面半日的路程。”
比莫幹吃了一驚，“淳國知道大合薩的行程？”
洛子鄢點頭，“大合薩南下北上，都要渡過天拓峽，是我們淳國所轄的海面，怎麼可能逃過斥候的耳目？一年前天師南渡的時候，樑秋侯爺就得到消息，只是那時不知道到底是什麼事情，就悄悄放了過去。這次斥候聽到天師的從人議論，才知道出了大事。”
比莫幹驚得把小佩刀拍在地下，“天拓峽海防竟有這樣森嚴？”
文士緩緩點頭，“也不瞞大王子，天拓峽海面上沒有一艘私船，就算是漁民，也都入軍籍，父子相傳，不繳納稅賦，爲國當差。若是不持行牒想偷渡過海，消息連夜就會被送到附近的軍機府衙。這還是四十年前風炎皇帝所下的《七海稅兵制》，風炎皇帝心思深遠，可以想到數十年之後，真是英雄。”
比莫幹默然。
“風炎皇帝……”他低低地嘆息一聲，“草原外真還有無數的英雄。”
文士忽地大笑，“來來，不要只顧說。我親手燒的辣羊雜，對不對大王子口味？”
“辣得眼淚都要出來。”比莫乾笑，“你哪裡是淳國密使，純粹一個東陸的辣椒販子！”
班扎烈愣了一下，也跟着笑了起來。
“你騎上快馬，去鐵由帳篷裡叫他也來喝酒吃肉，見見洛兄弟。”比莫幹對他說，“不要整天跟女人膩在一起。”
“是！”
班扎烈起身，卻忽地一愣，掌住了腰刀。
“什麼人？”他低喝了一聲。
幾個伴當之中，班扎烈刀術最精，耳目最明，一絲一毫的動靜都逃不過他的注意。帳篷外隱隱有穿重靴的人奔跑的動靜，比莫乾的帳篷內外守備森嚴，不該有人這麼放肆地奔跑。
帳簾猛地掀起，班扎烈正要躍出去，耳邊響起炸雷一樣的喊聲：“大哥，出事了！阿蘇勒沒了！”
“沒了？”比莫幹猛地坐起，烈酒潑在胸口上。
進來的是鐵由，他本來應該在自己帳篷裡纏着那個新來的東陸舞姬求歡，可是此時滿臉都是汗，像是一路狂奔過來的。
“木亥陽傳來的消息，阿蘇勒夜裡沒帶伴當私自外出，不知被什麼人劫了，現在不知生死，他身邊只帶了那個啞巴僕女，逃出來報的消息。父親被驚動了，點了木亥陽的人馬去周圍搜索，九王那邊也點了虎豹騎，但是還都沒有回報。我得了這個消息自己騎馬趕過來的，路上來來往往的都是騎兵。”
“什麼人這麼大膽子？”