鐵由指揮着伴當，跟在他馬後，只覺得大哥走得分外地慢，像是懷着什麼心事。他剛想湊上去問問，比莫幹已經勒住了馬，停在阿蘇勒的面前。
比莫幹遙遙地看着遠方，也不低頭去看，聲音淡淡的毫無感情，“阿蘇勒，很長時間沒見你，病都好了吧？”
“都好了。”
“那就好，你缺什麼東西，儘管問人從我帳篷裡要。”比莫幹在他頭頂摸了摸，“這裡纔是你的家，父親忙，顧不上你的時候，還有我這個哥哥。”
阿蘇勒微微偏頭閃開了他的手，“謝謝哥哥。”
他這麼說的時候扭過頭去望着遠處，看也不看比莫幹一眼。
鐵由瞥了大哥一眼，卻發現比莫幹並沒有生氣的模樣。比莫幹似乎還想找些話來說，卻找不出來。一陣風揚起他的大氅，他忽地扭頭，靜靜地凝視着那個偎在阿蘇勒身邊顫抖的女孩。蘇瑪雙手抱着護住了胸口，低頭看着腳下。風把她的長髮吹起來，髮梢的金鈴“丁丁”地響。
異樣的沉默持續了片刻，比莫幹摘下自己的大氅拋在蘇瑪的身上。
“長得真像。”他低低地說，策馬離去。
“廢物！”帶馬經過阿蘇勒面前的時候，貴木低低地喝了一聲。
旭達罕皺了皺眉，“你胡說些什麼？”
貴木梗着脖子，“怎麼也是我們家的兒子，連一個大汗王的兒子都敢欺負他，你說他還有什麼用？”
旭達罕搖了搖頭，“大汗王的事情，我們不要多說話。”
“哼！我纔不管什麼大汗王，我就想不通，哥哥你跟他們走得那麼近，那幾個老傢伙有什麼好？比莫幹別的我不理他，可這話說得是，大汗王們哪是支持我們？他們什麼時候給過我們兄弟顏面？一個小崽子都敢撒野，比莫幹不出手，我也扇他的臉！”
旭達罕不輕不重地在他腦門上拍了一記，貴木癟了癟嘴，終於不說了。
旭達罕垂眼看了看阿蘇勒，輕聲說：“以後沒事就不要出來玩了，你身體不好就呆在帳篷裡，別叫父親擔心。”
兄弟兩人帶着伴當也策馬離開了。
廣闊的球場上只剩下阿蘇勒和他的伴當們。巴魯把自己的外衣脫下披在主子的肩上，風捲了過來，阿蘇勒微微地顫抖了一下，戰慄着仰望天空，久久也不動一下。
黑色的哨馬迅疾地馳到比莫幹馬前，馬背上的伴當滾身下馬，“大王子！”
“什麼事？”比莫幹不耐煩地喝了一聲。
“大事。”伴當湊上來低聲道，“東陸有人來，急着要見大王子，已經到帳篷裡候着了！”
比莫乾的臉色一變，回頭瞥了幾個兄弟一眼，耳邊已經傳來了沉雄的鼓聲。幾個伴當的臉色也變了。
“夔鼓，夔鼓，金帳的夔鼓！”伴當喊了起來。
鼓聲從城中而來，越來越見沉雄，彷彿敲擊在人心口上，空空地震響，令人油然生出一種不安的情緒。
金帳宮前玄帳中設了一面烏青色的大鼓，鼓面粗糙彷彿鱷皮，觸摸起來堅實如鐵。據說是大君的父親欽達翰王昔年南巡狩獵路途中射殺的巨獸“夔”的皮革製成。每當金帳宮的侍衛敲起這面大鼓，就是大君急召將領和大臣。
一名金帳宮的侍衛馳馬而來，高舉着馬鞭大吼：“快！快！大君傳令，王爺王子和將軍，各家首領，都要到金帳覲見！已經響過一通鼓了！”
東陸，下唐國，南淮城。
白皙的兩指拈着一枚黑子靜靜地懸在棋盤上，許久，才“砰”地點落。
棋盤對面的人掃視局面，微微點頭，坦然地推了棋盤，“臣輸了。”
“拓拔卿還有半壁河山，難道不想涉險一搏？我聽說麋鹿若是死鬥，猛虎也畏懼啊。”
“臣倒是聽說紋枰對弈是心戰，本是治心之術，不在乎棋藝。臣在盤面上已經走到絕境，拼死一搏，只是搏國主失手。拓拔是一個武士，不懂士族的胸懷，卻不願做這樣的事。”
“呵呵呵呵，”國主大笑起來，帶着一分雍容的雅意，“不懂士族的胸懷？拓拔卿雖然生在北蠻，可是南下十多年，行止早已是公卿大家的風範了。”
臣子整肅衣甲，起身離席，右手一扯黑氅單膝跪下，“承國主的知遇大恩，拓拔只望能夠不辜負國主的希望。”
對弈的兩人裝束全然不同。國主年過五旬，戴九旒黑幘，青袍博帶，外面披了件織錦的中長衣，腰間的青絛上瑩瑩然是一枚青潤的山玄玉。而臣子滿頭細細的髮辮，以牛筋帶束在腦後，身披一件油潤的舊革甲，倒像是蠻族牧人的裝束，惟有身上那件漆黑如墨的大氅上側光顯出層層的夔雷紋，是東陸名家織匠纔有的手工。
國主整了整袍袖，從容起身，自顧自地踱起步來。武士不敢怠慢，跟隨在後。闊達七間的深靜宮殿中靜得生涼，窗外飛挑的屋檐遮蔽了大部分陽光，室內一片陰晦，看不清國主的神情。臣子微一低頭，在平滑如鏡的雲石地面上看見了自己的面容，蒼蒼的滿是風霜的痕跡。
“已經老了麼？”他在心中自問。
他又想起北陸的風，不似這裡的風暖軟，像是爽利的刀鋒，又像是蠻族嗆喉的烈酒。牧人們趕着馬羣在那般的烈風中馳騁，老得也格外的快，蒼老的面容像是乾裂的木頭人臉。這個年紀上，他的父親看起來已經完全是個老人，每當撫摩他粗糙的大手，都覺得像是摸在剝落的片岩上。可是父親依舊帶着弓箭騎馬，馬鞍上懸着他的牛皮酒囊，裡面是烈火燒喉的好酒。喝醉的時候，他會帶着兒子走到附近最高的草坡上，拉那張祖傳的烈鬃琴，嘶啞的琴聲在風中扭曲，像是化爲鬼神的祖宗們一起唱和。
“阿爹……”他心底迴響着這個稱謂，像是一片無邊無際的黑暗中，有一個聲音靜靜地說話。
“拓拔卿？”國主腳步一頓，忽然回頭，“今天忽然召卿家進宮，並非僅僅爲了賜袍，卿家猜到了吧？”
“是！”拓拔微微躬身，“內監急召，想必是有軍國大事。”
“是，大事。”
他們已經走到了窗口，國主伸出細白的手，拍了拍窗櫺，遙遙地看着北邊的天際。
“記得拓拔卿家初來下唐的時候，曾經說起要建立一支騎兵，引種北陸的健馬，教習騎射，本公卻沒有應允。”國主淡淡地道，“可如今離國雷騎、淳國風虎都以北陸健馬爲坐騎，而晉北出雲騎兵騎射無雙，並稱東陸三大騎軍，我們下唐的騎兵卻默默無聞。拓拔卿是不是覺得本公錯失了良機？”
“不敢，國主運籌帷幄，決勝千里，不是區區一支騎軍可以逆轉的。”
國主笑了笑，“錯便是錯了，也不是不能承認。不過，我們就要有騎軍了。”
“騎軍？”
“一支不下五萬人的騎軍，都騎最好的蠻族駿馬，可以接連幾天幾夜奔馳不休，精通騎射。拓拔卿家以爲如何？”
臣子動容，“五萬人！？”
五萬人的蠻族騎兵，這是一支可以橫掃東陸的力量。
“今天早晨，北陸青陽部的使者在紫辰殿覲見，他帶來了北陸大君的手信，我們兩國願意互換人質，歃血爲盟。青陽部的九帳兵馬、北陸最強的騎兵，從此就是我們下唐的朋友了！”
“與青陽訂盟？”臣子完全愣住了。
“難怪卿家驚詫。東陸北陸，是世世代代的死敵，北陸的門不對東陸敞開，從風炎皇帝開始算有五十年，從薔薇皇帝開始算有七百年。這個消息傳到天啓，真不知朝堂之上是個什麼情景。”國主冷笑，“不過，本公不管帝都的袞袞諸公怎麼想，任他疑心，任他彈劾，任他眼紅，誰也毀不了這場南北之盟！一切都已經妥當，只差最後一步，打開東陸北陸的大門！百里家萬世的功業，也該開始了。拓拔卿不爲本公高興麼？”
拓拔一振戰衣單膝跪下，“拓拔山月恭喜國主，願爲國主……”
國主揮手製止了他，“拓拔卿要爲本公赴湯蹈火、出生入死麼？本公可沒有這個意思，本公要倚仗拓拔將軍，成就萬世的功業，怎麼能讓拓拔將軍做那出生入死的勾當？本公所要的，只是拓拔將軍奉本公儀仗旌旗，北上和庫裡格大君訂盟。卿家，這可是南北之盟的第一功啊！”
拓拔山月卻沒有回答，他像是呆了一樣。
國主皺了皺眉頭，“怎麼？拓拔卿莫非不願？”
拓拔山月全身一震，像是從夢裡醒來，急忙跪了下去，“拓拔不敢，拓拔爲國主效命，明知萬死，也絕不推辭！”
“起來，起來。”國主恢復了笑容，拍了拍他的肩膀，“拓拔卿家言重了。卿家出仕下唐十年，宵旰勤政，本公當然清楚拓拔卿的心意。拓拔卿和息將軍，都是本公的臂膀，缺一不可，還希望衆卿盡棄前嫌，同心協力啊。最近常有些小人在朝堂上多嘴，拓拔卿不要心存疑慮，拓拔卿雖然出身北陸，長於草原，但是本公從不以蠻夷相待。以拓拔卿氣度人品，即便東陸世家，也不過如此……”
國主揮着袍袖，侃侃而談，卻沒有注意到拓拔山月始終跪在那裡沒有起身，他的指甲摳在雲石的石縫中，摳得“喀喇喇”微響。
“諸事我都已經爲你備齊，你還要什麼，儘管向鴻臚寺開口。本公在南淮日日北望，等拓拔卿歸來的好消息！”國主終於想起要扶起拓拔山月的時候，拓拔已經在那裡跪了許久。
“國主，拓拔還有一言，不知道當說不當說。”
“說！我們君臣，有什麼不可說？”
“大胤前朝鐵律，私結北陸蠻夷乃是叛國重罪。雖然我們下唐領袖諸侯，可是國主要提防帝都有小人藉機作祟。”
“呵呵呵呵，”國主笑了起來，“拓拔卿，你對東陸的瞭解終究還是隔着一層啊。若說真是私通北陸，淳國、晉北，哪一個不比我們下唐有地利之便？而諸家諸侯的動靜，又真的能瞞過帝都的耳目麼？我們這次這麼做，天啓城有人在看着呢，不過皇室是不會來阻攔我們的，這個我可以向你擔保！”