陸珩笑了笑, 也沒說王言卿若不做陸家的小姐，應該做什麼。他放下茶盞，說：“天色不早了, 你今日累了一夜，快回去睡覺吧。”
陸珩不說, 王言卿也打住不問。她起身對陸珩行萬福，輕聲說：“我先走了, 二哥也早點休息。”
正月十五熱鬧完後, 過年的氛圍逐漸消散, 日子也恢復到正軌中。王言卿之後幾天沒有出門, 安心待在家裡讀書寫字。她安然倚在榻上曬太陽時, 完全不知道, 陸府之外，有一個人正翻天覆地尋找她。
傅霆州在城中找了五天，最開始他查在京城租賃宅子的獨居女子，後來擴大爲少年、兄弟姐妹乃至青年夫妻, 但沒一家是王言卿。傅霆州屢屢撲空, 心裡越來越煩躁，而陳氏還在侯府裡生事, 傅霆州心煩不已，好幾次恨不得一走了之。
這種時候，他就尤其思念王言卿。
傅霆州在老侯爺跟前長大，和父母並不親，他心底裡也看不上傅昌和陳氏的做派。幾個妹妹跟着陳氏, 可想而知被教成什麼樣子。傅霆州和傅家幾個兄弟姐妹關係平平, 他心中真正親近的人，唯有老侯爺和王言卿。
現在, 老侯爺病逝，卿卿離開，偌大的鎮遠侯府中只剩下他。傅霆州心裡彷彿空了一塊，冷風不斷從缺口處灌入，吹得他渾身冰涼，遍體荒蕪。
他站在侯府中，突然心生茫然。這裡是他的家，他卻覺得無處可去。
短暫又漫長的五天過去，朝廷恢復上朝。今日是新年上衙的第一天，哪怕傅霆州完全沒有心思辦差，也必須去南城兵馬司應卯。
官署裡，所有人見面時相互道喜，一派喜氣洋洋。同僚見了傅霆州，怔了一下，驚訝問：“鎮遠侯？你怎麼了，爲什麼看起來臉色不太好？”
傅霆州勉強笑了笑，說：“昨夜沒睡好。”
傅霆州不欲多談，同僚見狀客套兩句，也不再追問。傅霆州走入兵馬司，試圖看公文轉移注意力，但只掃了兩行就看不下去了。
他已經將十二月租賃、買賣房屋的人都查完了，其中並沒有卿卿。莫非，早在上香受襲之前，卿卿就動了離開的心思？
傅霆州光想到這個可能就覺得頭痛欲裂，胸腔裡的鬱氣幾乎要將他逼瘋。
傅霆州沉着臉，一副生人莫近的氣場，其他人卻還沒從年假中恢復過來，說話都帶着喜氣。官吏們無心辦差，反正新年第一天也沒什麼要緊事，他們聚在一起，一邊說閒話，一邊打發時間。
“聽說，今年開朝，宮裡發出來的第一道聖旨便是兩份升遷令？”
“是啊。”另一個人努努嘴，說不清羨慕還是感慨，“新年第一件事，當然要衝沖喜氣。張閣老被提爲謹身殿大學士，陸珩實授錦衣衛指揮使了。”
嘉靖十二年伊始，朝堂前所未有的清減，禮部侍郎趙淮收受“八虎”賄賂，趙淮許多故交都被查出貪污，紛紛下劾，最終趙淮的老師楊應寧難辭其咎，引咎辭職。
首輔致仕，內閣空懸，六部也空出來許多要緊之位。衆臣放假前便有預感，果然，剛一恢復上朝，新一輪的論功行賞便開始了。
政治鬥爭失敗，楊應寧的黨羽和支持過楊廷的官員全部下放，與之相應的，鬥爭勝利的那一方便有許多人飛昇。在這場大清算中，功勞最大的無疑是兩人，查出證據的南鎮撫司指揮僉事陸珩，和成功扳倒楊應寧的次輔張敬恭。
張敬恭順理成章升任謹身殿大學士，兼任吏部尚書，成爲內閣首輔，如今朝野上下，人人見了張敬恭都要尊稱一聲“張閣老”。同時，錦衣衛的調令下來，陸珩正式提拔正三品官銜，實授錦衣衛指揮使一職，管理錦衣衛事務。
朝堂之中，有人歡喜便有人愁。傅霆州雖然沒見到，但不難想象，現在內閣和南鎮撫司肯定熱鬧非凡。新鮮出爐的首輔，年輕有爲的錦衣衛指揮使，無論衆人心裡怎麼想，嘴上都要恭恭敬敬。
這兩人的上臺，無疑昭示着弘治、正德時代徹底過去，全新的嘉靖紀元開始了。
南城兵馬司衆人聽到陸珩又升官了，內心着實複雜。他們也是武官，自小就在京城這個圈子混，最明白武將升遷多麼不易。武將和文臣不同，武將更多是時勢造就英雄，若是碰到了機遇，一飛沖天、裂土封侯都是常事，若碰不到機緣，便只能做一輩子太平閒官。
大明邊患嚴重，常年都在開戰，京城這幹公侯勳貴經常出入戰場，和其他朝代相比，他們算是很有出頭之地了。但和陸珩比起來，他們便成了黯淡的星子，在陸珩的光芒下無處遁形。
朝堂處處都是錦衣衛的探子，他們也不敢說的深了，半真半假地感嘆道：“新年第一次動御筆，皇上便提拔了他們兩人，可真是好彩頭。張敬恭是首輔，已熬了二十多年，便不說了，陸珩今年才二十三歲吧？”
張敬恭少有才名，但科舉之路並不順利，考了七次才終於考中二甲進士，入仕時都已經四十七歲了。他又在正德朝沉浮良久，一直不得重用。終於，張敬恭的命運在嘉靖朝迎來轉機，他靠大禮議一舉成名，獲得皇帝的青睞，此後升遷一路青雲。饒是如此，他都等了十二年，才終於官拜首輔。
而陸珩呢，年僅二十三歲，便已經和張敬恭看齊。和他同齡的武官子弟纔剛剛入仕，文官家庭的孩子甚至還在科考，上朝時站在陸珩左右的，盡是年紀足以做他父親甚至祖父的人。他和皇帝，算是早朝上寥寥無幾的年輕人。
傅霆州這種跳過父親自己襲爵的人算特例，同樣是朝堂上難得的年輕人。但他和陸珩的起點完全不可同日而語，陸珩直接向皇帝負責，有什麼話直達天聽，稟報差事的同時順便就把黑狀告了。而傅霆州上面還有一層層上級，想要越級面見皇帝，難如登天。
年齡上傅霆州和陸珩是同級，但官場上，陸珩和張敬恭那些人才是同級別。
傅霆州沒有參與討論，心中不無嘆息。京城衆人，傅霆州唯獨忌憚陸珩。
傅霆州不知道該感嘆陸珩幸運還是強大，陸珩簡直集齊了所有天時地利人和。天時上他和皇帝是一起長大的玩伴，陸珩的父親是興王府的侍衛，母親是皇帝的乳母，這份童年情誼無人能及；地利上他們一家正好趕上改朝換代，皇帝登基，急缺人手，陸家在大禮議中乘風而起；人和上他聰明能幹，極善揣摩上意，正好填補了皇帝少有知音的孤獨。
京城雖大，但皇帝每日能接觸到的人要麼是太監，要麼是五六十歲的內閣大學士，要麼是在京城土生土長的勳戚郭勳等人。皇帝今年滿打滿算二十六歲，和這些人能有什麼共同語言呢？滿朝文武，恐怕只有在陸珩跟前，皇帝才能說上幾句家常話。
奸臣的嘴，能臣的腦子，太監的親密度，難怪皇帝重用陸珩。
這種經歷不可複製，一百年都未必能再出一個，傅霆州只想了片刻就拋開不管。陸珩時運再好也和傅霆州無關，傅霆州現在關心的，唯有王言卿。
兵馬司另外幾個武官感嘆了一會英雄出少年，慢慢說起其他事情。其中一人壓低嗓音，神神秘秘地說：“你們聽說了嗎，宮中似乎有意削爵。”
傅霆州都打算出去了，聽到這話，不由留了一耳朵。削爵非同小可，他們家便有爵位，這是怎麼回事？
這可是大消息，所有人都來了興致，忙問：“此話當真？”
“當真。許多人家都收到消息了。”
朝中所有人都仰仗聖意吃飯，宮裡的動向就尤其重要。除了陸珩這種自己掌握消息渠道的人，其他人只能靠太監傳遞信息。這就尤其考驗家底了，宮中的人脈非一時半會能經營起來，更多的時候，外人便是有錢，都送不出去。
這種時候鎮遠侯府和武定侯府這等老牌勳貴的區別就顯現出來了，武定侯府出過好幾位王妃、后妃，在宮裡門路甚廣，稍微風吹草動他們就能得到第一手消息。而鎮遠侯府卻被排除在外，削爵這種消息，傅霆州甚至要靠同僚閒聊才能知道。
傅霆州不由頓住，仔細聽後面的話。
問話的人對此很關心，當即便問：“爲何？好端端的，宮裡怎麼生出這種心思來？”
最開始說話的人擠擠眼睛，意味深長地笑了：“還不是爲了國庫。從去年起就在查貪官，如今，宮裡打算收拾倉廩裡的蛀蟲了。這次啊，上面主要想革外戚封。”
聽衆一齊露出瞭然之色，彼此換了個眼色，都笑而不語。大明朝對外戚很警惕，每一朝都嚴格限制後族，只除了弘治皇帝。說是整治外戚，其實就是整治張家，因爲除了他們家，朝中再無靠女兒封侯的人家。
連傅霆州聽到都放了心，不再關注這些瑣碎，尋了個藉口出去了。皇帝這次是衝着張家去的，不會燒到鎮遠侯府身上，他大可放心。
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此時慈慶宮內，張鶴齡、張延齡兄弟正在張太后面前訴苦。
“太后，您可要給我們做主啊。張家的侯位是孝宗封的，我從父親手中接過壽寧侯之位，多年來謹小慎微，爲君分憂，不曾行差踏錯一步。如今他們毫無因由就要革去張家的爵位，哪有這種道理？”
“是啊。”張延齡接過兄長的話，說道，“當年孝宗在世時，我們出入宮闈，和孝宗、姐姐、太子一同宴飲，親如一家，何其歡樂！如今孝宗、武宗都不在了，他們就想奪走孝宗的賞賜，豈不是不把姐姐放在眼裡？”
張太后越聽越氣，她在後宮，消息不靈通，竟然還要靠弟弟來提醒她，皇帝有意革除外戚。蔣家也得了不少賞賜，皇帝要是真爲國爲民，怎麼不把蔣家人的官職革了，反而過來爲難張家？
張太后氣得渾身發抖，這定是蔣氏的主意，蔣氏在後宮處處針對她還不夠，竟還想迫害她的親人！
這羣白眼狼，當初要不是她，這對母子還在窮鄉僻壤受苦呢。是她將興王接到京城，是她讓興王當了皇帝，沒有她，皇帝這一生只是個外地藩王而已，一輩子恐怕連京城長什麼樣都不知道。她對皇帝有如此大恩，皇帝不感激她，竟還敢恩將仇報？
張鶴齡、張延齡兄弟二人一起哭，他們都一把年紀了，此刻像小孩子一樣和張太后訴苦，張太后也看得心酸。
她就這麼兩個弟弟，她當了皇太后，提攜提攜孃家怎麼了？她只是想讓孃家有爵位傍身，有些錢財花用，到底礙了誰的眼。
她不由想起弘治皇帝還在世的時候，張家出入禁庭，隨意的像在自己家。弘治皇帝在宴席上看到自己的餐具是金的，而岳父岳母的碗筷卻是銀的，十分愧疚，當場讓人將自己的金餐具賜給張家。張巒在自己家裡用着皇帝的金餐具，一切用度悉如皇帝，何其風光體面。而現在，一個藩王的兒子，也敢給張家臉色瞧了。
張太后想到這裡悲從中起，她的前半生順風順水，弘治皇帝在世時只有她一個女人，後宮無妃無妾；她生了兒子，沒有經過奪嫡便順利成爲皇帝。張太后一直以爲自己是世界上最好命的女人，生來就是在這世上享福的，沒想到她前半生未曾經歷的苦難，全留在後半生讓她體味了。
張太后慟至深處，也落下淚來：“孝宗和照兒走得早，留我一人在這世上受苦。早知今日，當初何妨讓孝宗帶了我去？”
張鶴齡和張延齡一聽，想到弘治皇帝在世時張家的風光，再對比今夕，都抱頭痛哭。姐弟三人哭成一團，侍奉在慈慶宮的女官秦祥兒悄悄出去，估摸着他們哭得差不多了，就帶着熱水進來，說：“太后，昌國公，建昌侯，您幾位都是體面人，叫人看到不好，快擦擦淚吧。”
張太后也哭累了，她貴爲太后，自視爲宮裡真正的女主人，哪肯讓西宮那邊的人看到她的弱態？張太后點頭應允，進內室重新梳妝，張鶴齡、張延齡也被宮人帶下去，在另一處宮殿整理儀表。
秦祥兒站在張太后身邊，親自擰溼了帕子，遞給張太后擦臉。水溫不涼不燙，帕子也擰得恰到好處，敷在臉上舒服極了。張太后擦乾了淚痕後，又恢復了皇太后的尊崇。宮女在裡面給張太后重新敷粉，秦祥兒出去倒水，她叫住過路的一個宮女，問：“昌國公和建昌侯呢？”
宮女指了下正殿，說：“昌國公正在裡面等太后，建昌侯還沒回來。”
男子又不需要上妝，這麼久了，建昌侯還沒收拾完？秦祥兒眉尖微皺，將水盆交給身後的小宮女，敲打道：“你們都伶俐些，趕緊去換熱茶熱水，勿要怠慢了昌國公和建昌侯。”
宮女蹲身應是，趕緊低頭跑走了。秦祥兒往張延齡更衣的宮殿走去，她走到地方，發現門窗緊閉。她臉上八風不動，擡手，清脆有力地敲門：“建昌侯，太后娘娘回來了，您整理好了嗎？”
裡面似乎傳來一些響動，乒乒乓乓，彷彿什麼東西掉在地上。過了一會，殿門打開，露出後面的張延齡來。
張延齡臉上能看出擦拭的痕跡，眼睛微有些紅腫，血絲混在眼白裡，顯得那雙眼睛越發渾濁了。他再過幾年就要五十歲，肚子已經發胖，臉上肌肉下垂，眼周出現深深的溝壑，早已不再年輕。但依據骨相，依然能猜出來，他年輕時皮相應當不錯。
張太后能選爲太子妃，之後獨寵多年，除了弘治皇帝童年的因素，張後貌美也是一個很重要的原因。姐姐長得好看，弟弟自然不會差。
張延齡臉上似有些不快，看到秦祥兒又忍住，問：“太后這麼快就回來了？”
秦祥兒垂着眉，一板一眼回道：“太后許久不見建昌侯，遣我來問問。”
這畢竟是宮裡，張延齡敗興地甩了下袖子，整了整衣帶，大步朝外走去。秦祥兒退到一邊，穩穩維持着禮儀，一直恭送張延齡出門。等張延齡走遠後，她緩慢站起身，看向裡面。
一個小宮女跪在地上，身體瑟瑟發抖。不遠處，還有一盆打翻了的水。
秦祥兒什麼都沒說，積威深重道：“還不快去辦差。”
小宮女趕緊給秦祥兒行禮，哆哆嗦嗦地跑出去了。
張延齡回正殿後，正好碰上張太后從內室出來。他怕姐姐深究，坐下後沒有提剛纔的事。張太后又和兩個弟弟說了會話，總結起來無非就是懷念往昔，哀痛當下。張鶴齡和張延齡軟磨硬泡，張太后心軟，答應爵位的事包在她身上，有她在一日，就沒人能動張家。
張鶴齡和張延齡滿意而歸。兄弟二人走後，張太后坐在內殿長吁短嘆，道：“哀家可真是招了羣中山狼，他們也不想想，沒有哀家，哪會有他們現在？”
張太后沒有指名道姓，但不難猜到，她又在抱怨皇帝和蔣太后。秦祥兒垂下臉，眼觀鼻鼻觀心，不肯輕易接話。張太后罵了一會，然而再後悔也沒法把皇帝塞回安陸去了，張家爵位的事到底還要解決。張太后忍着慪氣，說：“秦祥兒，你去乾清宮，把皇帝找來。”
秦祥兒恭順領命：“是。”
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慈寧宮內，皇帝正在蔣太后面前問安。他聽到宮人的傳話，絲毫不放在心上：“不見。”
蔣太后靠在引枕上咳嗽，她聲音虛弱，尾音長長拖着：“皇帝，那畢竟是張太后身邊的女官。女官有沒有說張太后找皇帝何事？”
皇帝嗤了一聲，眼中露出嘲諷：“還能是爲什麼？今日昌國公、建昌侯進宮了，聽說在慈慶宮哭了半晌。一羣沒有自知之明的蠢貨，朕想做什麼，輪得着他們指手畫腳嗎？”
蔣太后聽後不語，張太后放縱家人肆爲奸利，侵佔了不少田地、鋪面、官營。也就是從弘治皇帝開始，國庫便空了。
國庫沒錢，皇帝做什麼都捉襟見肘。皇帝一邊充盈自己的私人金庫太倉，一邊想辦法解決國庫空虛的問題。國庫最大來源是賦稅，但耕地一年少似一年，國家收不上稅，國庫就沒錢，國庫沒錢，皇帝就沒法實施政令，漸漸便成爲一個死局。
大明至今並未丟失國土，耕地怎麼會變少呢？皇帝心裡門清，就是因爲那羣日益龐大的官僚貴戚兼併土地，導致國庫無稅可收。皇帝一邊計劃着重新測量土地，一邊撈官員的油水。年前他連抄了好幾個官員的家，總算解了國庫的燃眉之急，然而這還不夠。
皇帝很快將視線盯上張家。他已經忍張家很久了，張家不趕緊交財保命，竟然還敢進宮爭辯？
膽子可真大。
蔣太后的病一日重似一日，皇帝心情不好，完全沒有心思應付張太后。他不爲所動，冷冷道：“朕可不像他們是閒人，打發他們回去吧。”
蔣太后虛弱喘着氣，勸道：“她畢竟對你有冊立之恩，你做得太絕，外人又要說你。你過去看看吧。”
蔣太后勸說，皇帝不忍讓母親擔憂，只好去東宮走一趟。等皇帝走後，宮女跪在腳踏上，小心替蔣太后順氣：“太后，藥來了。”
蔣太后扶着宮女的手坐起身，勉力喝藥。宮女見蔣太后病情嚴重，不由打抱不平：“太后，難得皇上來一趟，您怎麼還打發皇上去東邊那宮了？”
蔣太后嚥下漆黑的湯藥，有氣無力說：“我的身體我自己知道，多半就在今年了。我已經老了，但皇帝還年輕，不能落下話柄。”
宮女想要寬慰蔣太后，但話到嘴邊卻說不出來，唯有長長嘆氣。蔣太后艱難地把藥喝完，靠在引枕上緩氣。她望着眼前年輕鮮亮、往來穿梭的宮女們，幽幽道：“那位啊，走得太順了，便覺得世界上人人都該捧着她。她命比我長，死的時候恐怕未必比我舒坦。不是不報，時候未到，你且看她。”
張太后和皇帝不知道說了什麼，反正最後不歡而散。皇帝從慈慶宮出來時臉色很不好，革外戚爵一事也沒了後續。
宮闈衆人都以爲這件事結束了。張太后畢竟是兩朝太后，皇帝的恩人，皇帝總不能明着忤逆張太后。
朝臣、張鶴齡兄弟乃至張太后，都是這樣認爲的。
正月底，天氣逐漸回暖。一天夜裡，張太后覺得冷，半夜被凍醒。她睜開眼睛，發現屋裡冷冰冰的，她喉嚨乾的發疼。張太后心生不悅，今日是誰值夜，怎麼如此疏忽？
張太后叫水，但喊了好幾聲，竟然沒有人進來。張太后越發生氣，但實在口渴得難受，只能自己起身，去地上倒水喝。
桌上的茶壺放了半夜，早已涼透。如今張太后已顧不得了，她在黑暗中摸索着倒出一杯水，一杯冷茶入喉，喉嚨的乾澀之意終於緩解，張太后這才感覺出些許寒冷來。張太后四處張望，發現窗戶竟然開了，不斷往裡灌冷風，難怪她覺得冷。
如今沒有宮女，張太后只能自己去關窗。張太后走近時，隱約瞄到窗外晃過一個白影。張太后嚇了一跳，定睛細看，發現不知道哪裡吹來一條白色絲帶，掛在窗檐上，正隨着風搖擺。
剛纔張太后看到的影子便是這條絲帶。
張太后長長鬆了口氣，隨即心中大怒，已經給守夜的宮女定了死罪。值夜的宮女如此怠慢，罪該萬死。張太后合上窗戶，含着怒火轉身，猛不丁看到身後站着一個白衣女子。
她披頭散髮，滿身血污，嘴裡吐出一截舌頭，一雙流血的眼睛正一動不動盯着張太后。
張太后駭住，當時嚇得連話都不會說了。而這時，那個白衣女鬼一步步靠近，森然道：“我哪裡得罪了你，你爲何要殺我？”
白衣女鬼說着伸出長長的指甲，幾乎劃到張太后臉上。張太后終於反應過來，哇地尖叫一聲，接連後退兩步，摔到地上嚇暈了。
張太后在地上暈了半夜，第二天當值的宮女起來檢查，才發現太后竟然倒在地上。他們慌忙將張太后搬回牀鋪，趕緊叫太醫。沒想到張太后醒來後就說宮裡有鬼，見了哪個宮女都罵“賤婢焉敢害我”。宮女們被張太后的異常嚇得不輕，很快，慈慶宮鬧鬼的消息就不脛而走。
皇帝聽到張太后撞鬼生病的時候，不屑地笑了聲。想用裝病的方式威脅他，未免太蠢。然而過了十來天，宮裡鬧鬼的流言非但沒有平息，反而愈演愈烈。
張太后自從遇到鬼後，晚上不讓宮女離開，要五六個人輪流守夜，還讓太監們提着燈，在慈慶宮外晝夜巡邏。宮女們不敢違逆太后，只好白日做工，晚上守在殿裡伺候張太后。
宮女們苦中作樂，心想她們還算好的，外面那些太監整夜受凍還不能睡覺，才叫慘呢。
沒想到，慈慶宮守衛如此森嚴，竟然又撞到了鬼。這次是五六個人一起撞鬼，張太后被嚇得昏厥，宮女們也惶惶不可終日。鬧鬼的傳言在宮裡甚囂塵上，連蔣太后那邊也聽到了。
皇帝聽完太監稟報，皺眉問：“確定不是慈慶宮的人搞鬼？”
“不是。”稟事的太監也很慌，戰戰兢兢說，“慈慶宮的太監成天都在外面巡邏，便是想搞鬼也脫不開身。何況，張太后和五個宮女一起聽到了女鬼哭聲，絕做不了假。”
皇帝信道，聽太監說的這麼真，他也有些動搖了。皇帝想了一會，說：“去喚陸珩來。”