白靈兒順着條幽靜小道，繞過御花園前往皇后的寢宮，路上，與幾名結伴而來的后妃在園子裡偶遇。
“妾身見過攝政王妃，王妃吉祥。”妝容鮮豔，衣衫華貴的嬪妃盈盈屈膝。
“諸位娘娘請起，靈兒當不得這大禮。”白靈兒側身避開，按輩分，她得尊稱這些女人一聲小嫂子，哪兒敢坦然受下？這不是給二呆添口舌嗎？
細細打量過四名妃嬪，一看，竟見着了一個熟人。
“你是……”這人叫啥來着？
“主人，她好像叫孟若水。”紅紅充分發揮了出色的記憶，恰時提醒。
白靈兒彎嘴笑道：“是孟若水姑娘對吧？上次滿月宴上，靈兒同你有過一面之緣。”
沒想到，這位竟也是此次大選中，被欽點入宮的嬪妃之一。
少女羊脂般晶瑩剔透的面龐籠上一層淡淡的粉，眸中浮現幾分驚喜：“王妃竟還記得妾身？”
“嗯，漂亮姑娘靈兒但凡見過，又怎會忘記？”白靈兒嘴甜地說道，順帶又問了問其他嬪妃的頭銜與名諱，挨個記下，態度不卑不亢，不會叫人覺得冷落了誰。
一行人結伴來到皇后寢宮，路上，嬪妃們不着痕跡地同白靈兒拉近關係，盡撿些好聽的話來說，反倒是孟若水，似出於矜持，言語極少，在熱情的后妃中，顯得有違突出，讓靈兒印象深刻。
皇后早已起身，等着女眷進殿拜見，聽聞白靈兒與后妃一道前來，臉上溫婉的笑意有一瞬的冰冷。
攝政王妃與后妃走得近，可是對哪位青睞有加？若是如此，那人不可不防！
白靈兒毫不知曉，這無意間的舉動，讓皇后浮想聯翩。
“靈兒，你怎來得這麼早？好些夫人都還沒到呢。”乍一見到人進殿，皇后捻着娟帕，熟絡地同白靈兒寒暄上了。
至於那幫后妃，則被孤零零拋在一旁。
“靈兒是想早點來，或許能在崢兒去上書房前，見上一面啊，”白靈兒答得滴水不漏，然後，從袖中取出了一個風車，“這是靈兒前幾天在街上偶然碰見有賣手工藝品的，模樣還算小巧，便買下來，想送給崢兒。”
皇后身旁站着的宮女面露不屑，好似覺着這輕薄的禮，她也送得出手。
“哎，你來晚了，崢兒他這幾日讀書很是刻苦，天沒亮就起身去了上書房，”皇后遺憾地說，“要不，本宮命人去喚崢兒過來一趟？”
“不用了，”白靈兒趕忙罷手，“唸書比較重要，這點小事別耽誤了崢兒的功課。”
“靈兒你果真是個懂事兒的。”皇后含笑點頭，“這禮本宮代崢兒收下，中午待他回來，定告訴他是你專程買的。”
“那就麻煩娘娘了。”靈兒乖乖奉上風車，說完後，便如花瓶坐在下首，靜候今日的聚會開始。
后妃請過安，朝臣的女眷也如數到了，偌大的前廳以品級、身份依次坐着名門貴婦，這些人皆是出生望族的千金，朝廷重臣府中的正妻、嫡女。
宮女
在御花園擺弄好茶點、座椅，便請衆人移駕。
白靈兒亦步亦趨跟在皇后身後，後方則是一條壯觀的長龍，三十多名女子齊聚一堂，卻並不熱鬧，每當皇后說話時，其他人皆安靜聆聽，不敢造次。
“今日邀你們進宮，想必諸位夫人也該知曉爲了何事。”皇后就着宮女的手背，在涼亭中坐下。
能同她一併落座的，除了四妃，只白靈兒一個。
“老爺回府後，已說過了，妾身沒多少私房錢，拿不出多的，便賣了些首飾，湊了三百兩銀子，算是盡一份力。”張茉雨的孃親率先表態，將隨身攜帶的銀票放入宮女手中的木箱裡，隨後，她的名字便被負責記賬的宮女記在了名冊上。
“臣妾與幾個姐姐也湊了些銀子。”孟若水柔柔出聲，朝貼身宮女遞了個眼色，後者從袖中掏出一疊總數七百兩的銀票，呈交上去。
貴婦們慷慨解囊，最少的亦出了兩百兩銀子。
只後院女眷的數額加起來，竟有近五萬兩之多，遠遠超出了白靈兒進宮時的預期。
她默默懷裡的銀票，想了想，只捐了五百兩，這數額，不多但也算不得少，給得多了，會壓過後妃，給少了，又會讓人誤以爲攝政王府不願出力。
白靈兒壓根不知，正是她今日多了一個心眼，數月後，朝廷徹查貪官，肅清法紀的事兒，纔沒牽連到王府頭上。
集資完畢，皇后留了衆人在寢宮用膳，宴席還未開始，就有太監在殿外朗呼：“皇上駕到！攝政王到！”
剛落座的女眷齊齊起身，迅速整理衣袍後，躬身等候兩人進來。
莫長歌進殿後，只簡單行了個禮，便擡步走到白靈兒身旁，大手在袖下悄然與她十指緊扣。
這廝，就不能收斂點嗎？靈兒羞惱的垂下腦袋，心裡又氣又甜。
二人看似隱秘的舉動，殿中不少人都看在了眼裡，有人心生羨慕，亦有人滿心陰霾。
“主人，那位姑娘在瞪你誒。”白白敏銳感知到那抹危險的視線，立即向靈兒告狀。
“哪兒啊？”白靈兒順着它說的方向看去，卻未曾見到什麼不善的目光。
“穿漂亮衣服的那人，咱們在路上還和她撞着了，主人，你要相信白白的第六感！白白是不會出錯的。”它拿蘿蔔發誓，真的有看到那個叫孟若水的女子，偷偷瞪主人。
“好啦，又不是什麼大事兒，別放心上。”興許是人家看不過去她和二呆當衆秀恩愛呢？白靈兒沒當回事兒，在宮中留膳後，專程等明兒下了上書房，姐弟二人膩歪一陣，下午，便與莫長歌一道回府去了。
皇后主持募捐一事，如一陣風極快傳遍全國，無數商賈、名門望族，一一效仿，附和朝廷的作態，幾乎是全民響應，無數百姓高呼天子仁慈，一時，其名望大漲，甚至越過了攝政王之名。
銀兩集結完畢，由戶部統合各城各鎮的乞兒名單，報上朝廷，吏部、禮部撥款到各地，素有清廉之名的督察御史親自押送官銀，督工修建私
塾，不少長工紛紛出力，既能做工又有酬勞可拿，莫不是卯足了勁兒，參與搭建工程。
莫長歌慷慨解囊，從錢莊調了五十萬兩黃金，親自送到太子手裡。
十二個厚重的木箱子在御書房內堆積如山，太子驚得好半天沒說出話來。
十弟的財力，竟大到這步田地？能眼也不眨的拿出比國庫更爲龐大的銀兩？
他倍感忌憚，還有幾分說不出的詫異與驚愕。
“皇兄，這些銀子是臣弟的小小心意。”莫長歌雲淡風輕地說道，“禮部這幾日開銷頗大，這筆錢應能解燃眉之急。”
按照工部所提供的圖紙，二十五座城池，共要修建二十所私塾，十一所供乞丐及貧民生活的四合院，需求的銀子數額巨大，僅靠國庫，遠不足以支撐。
“十弟果真視錢財如糞土。”太子斂去面上的失態，意有所指的笑道。
莫長歌嘴角一彎，攤攤手說：“臣弟一身銅臭，除了幾個臭錢，哪有別的能耐？皇兄能接納臣弟的建議，施仁政，造福百姓，臣弟豈能拖後腿袖手旁觀呢？銀子的事兒，臣弟會一力承擔，至於督工及招募教書先生的事兒，還得勞煩皇兄操心了。”
“好！朕過些日子便頒佈聖旨，由各地府衙招募私塾先生，而這督工的事，”太子故意停頓一下，暗藏猜疑的目光隔空落在莫長歌身上，試探性地問，“不若交給十弟你親自督促，眼下朝廷上上下下皆忙着福利院一事，就十弟你每日閒得很，朕可是聽說了，你最近寸步不離守在弟妹身邊，不是哄孩子，就是賞花遊湖，哎，和朕這個皇帝相比，日子過得當真瀟灑自在！朕可得給你找個差事幹着！”
嘖，到了這一步，皇兄還在懷疑他包藏禍心？
莫長歌心尖微涼，面上卻是一副避之不及的樣子：“別啊，皇兄，這種大事兒，交給朝廷重臣去做的好，臣弟哪是督促的料？臣弟同您早就商量好的，臣弟出錢，朝廷出面，百官出力，皇兄金口允諾，如今豈能出爾反爾？”
“你當真不願？”太子有些半信半疑，這肥差，足以讓十弟與朝臣打好交情，且對他在民間的聲望有一定的提升，他居然連猶豫也不曾有，一口拒絕了？
“皇兄，您饒了臣弟吧，臣弟忙着照顧安安和醜醜，哪有功夫操心別的？”莫長歌忙罷手，說什麼也不肯答應。
見狀，太子貌似勉爲其難的允了他：“罷，朕若再苦苦相逼，還不知你要說出什麼不着調的話來，這事就交由兵部去辦吧。”
兵部最是得他信任，上至尚書、侍郎，下至多名副將，皆是他一手提拔，萬不可能有樁子插入。
莫長歌欠了欠身，笑吟吟恭維：“皇兄聖明，若無別的事，請容臣弟告退。”
“去吧。”太子未曾挽留，待目送他離開後，面上笑意逐漸減淡。
十弟他當真無不軌之心嗎？
他不太相信，可諸多試探後，卻由不得他不信。
“是朕錯了？”太子垂下眼瞼，低聲喃喃。
（本章完）