炤寧沒要她做什麼，要的是她什麼都不做。太夫人吃力地坐起來，“我要去別院常住，不，我要去寺裡清修。”不能再留在府裡，一刻都不能再停留。長子給了她致命一擊，讓她覺得自己是個天大的笑話、最可悲的小丑。
想走？哪有那麼容易。“不行。炤寧一回來，您就離開江府，外人會怎麼想？”大老爺起伏的心緒已經平靜下來，語氣亦恢復成慣有的溫和，“大夫等會兒就到，您一定要好生調理。日後在人前，好生對待兒孫，做個慈愛的祖母。裡裡外外的事，交給我們就好。沒人要難爲您，是您自己看不開。”他站起身來，“蔣家那邊總是不消停，是下狠手打壓，還是鬆手緩一緩，需得斟酌一番。我回房了。”
指明瞭道路，還點破了她的孃家多年困境有他一份功勞。
不，他是在威脅她。說不定打壓蔣家根本就是他的意思，次子只是做了前面一半，後續都是他一力所爲。
太夫人身形晃了晃，氣血上涌，喉間泛起一絲腥甜。
大老爺如常行禮退出，回到正房。早就不能將她和孃親二字聯繫到一處，早已不認可她一切。要他關心、在意她的安危，已無可能。
他進門後，大夫人上前來行禮，面帶倦容。
“既然不舒坦，怎麼不早些歇下？”大老爺關切地說着，仔細打量，“太醫怎麼說的？”
大夫人笑道：“太醫也沒看出個所以然，說過段日子再來把脈。”
大老爺琢磨片刻，眼中閃過驚喜的光芒，“會不會是——”
大夫人忙道：“不一定，老爺可千萬別急着高興。若是害得你空歡喜一場，我還有何臉面再見你？”
“胡說什麼呢。”大老爺笑着攜了她的手，送她到寢室，“我只是希望你能生個一兒半女，自己的親骨肉才最貼心，你也能有個真正的依靠。這事情隨緣即可，別胡思亂想。便是不能如願，我總會盡力爲你安排好一切。快歇下。”
大夫人心裡甜絲絲的，“我先服侍你更衣……”
“不聽話。”大老爺拍拍她肩頭，“我喚丫鬟服侍就好。”因爲她年紀比他小一截，偶爾他是將她當小孩子一樣對待的。
大夫人這才順從地點頭一笑。
大老爺的兩樁婚事，都是太夫人安排的。原配就別提了，別人以爲的舉案齊眉、伉儷情深只是他做出的表象。這繼室是意外之喜，她中意他的前提擺着，又是樣貌出衆、八面玲瓏，他慢慢地打心底喜歡上了她。
她嫁進來這些年，實心實意地善待幾個孩子，長年累月地在婆婆、妯娌和晚輩之間和稀泥。本該進門後就主持中饋，可是太夫人這些年都沒提過，她也不爭這些，連一句抱怨的話都沒說過。
實在是沒得挑剔的一個女子。若是能再生個孩子，這日子可就真圓滿了。他這樣想着，脣角高高地翹了起來。
大夫人由丫鬟服侍着寬衣，眼角眉梢也含着笑意。孩子是暖光，會讓人生出太多太美的憧憬。等孩子出生之後，他應該會改掉嚴父的做派，予以寵溺呵護吧？
他和老侯爺、二老爺一樣，不是貪圖女色之輩，都沒通房、妾室那些讓正妻堵心的人。三老爺就不行，每隔三五年就要添一兩個妾室，經常氣得三夫人跳腳。
平心而論，他待她是實心實意的好，不爲此，她怎麼會那樣懼怕舊情被他知曉。
他性情很有意思，看起來真就是太夫人一再呵斥的慢性子、溫吞水。就像今日，他應該詢問她兩句之後，就火急火燎地去看予茼、素馨的病情，追查事情原委，可他沒有。再就是炤寧那邊，他應該趕去見一見，也沒有。
什麼事情都一樣，在他想到最妥當的應對方式之前，不會有任何舉動。
他不喜人喚他侯爺，更不準下人喚予茼世子爺，成親當晚就告訴她：“我只是命好，生來就是長子，其實文韜武略都不及二弟。皇上幾次提出給二弟封侯，二弟不稀罕罷了，總是婉言拒絕。府裡沒有勞什子的侯爺世子爺，記住了？”
她那時還不能確定，這意味的是他年深日久的忌憚江式序，還是兄弟兩個情意深重。用了很久纔看出，原因是後者——他們成婚那一年，江式序病故，他長久的哀傷、痛苦、思念都是真切的，做不得假。
這樣一個心胸寬廣、看重手足情分的男子，值得她敬重。
到如今，她只見過一次他發怒的樣子，是察覺到一雙兒女自己服藥陷害炤寧又繼續裝病的事。兩個孩子發病之初，他只是臉色不大好而已，她問他難道就不生氣，不想懲罰炤寧？
他是怎麼說的？“我正在斟酌。想以其人之道還治其人之身，不落痕跡地讓予莫摔個跟頭，炤寧就會知道這種滋味，日後總能收斂幾分。想的不錯，要做到很難——那兩個人精……慢慢來吧，不急。你別跟太夫人說這些。”
她從那時就知道，這男子哪裡是慢性子，是不肯做沒把握的事情罷了，另外便明白他依然顧念着手足情分，且將大局放在第一位，無意傷害炤寧。由此，她就知道自己該怎樣行事了，明面上跟着太夫人數落炤寧，但絕不會出謀劃策——作爲繼母，她不在意兒女的安危是不對的，但違揹他的意思刁難炤寧也是錯，只有虛張聲勢湊熱鬧這一條路。
後來，炤寧離京，予茼、素馨的病應該好轉了，卻還是悶在房裡不肯見人，連他們都不肯見。他起了疑心，知道實情後瞬間暴怒。
那樣子，是真的滿眼殺氣，決意要將兩個混賬孩子活活打死。她當時真的嚇得不輕，連大氣都不敢出。
是太夫人阻止了他，到最終，他選擇接受安排。可她知道，他不是不敢違背太夫人的意思，顧及的還是大局。親生骨肉犯錯能下狠心處死的男人，有什麼是他不敢做的？
這個男人，城府太深，其實很可怕。被他記恨的人，說不定正是常年與他情分匪淺的，不到最後一刻，誰都不會知道他對自己的真實情緒。
兄長總說，江式序是有着千年道行的孤狼和狐狸的化身。他江式庾呢，沒他二弟那樣可怖，但絕對是個老謀深算的狐狸精。
仔細回想，江式序去世之後，江府沒有變得太夫人想要的更顯赫，但是維持着以往的地位，權勢依舊。
這是誰的功勞？要做到這一點有多難？
太夫人太自以爲是，她可能從來沒真正瞭解過長子，沒看到他的過人之處。相反的可笑之處，是以爲一切都是她運籌帷幄發號施令的功勞。
得遇這樣的男人，是她的運氣、福氣。所以日後一定要盡力幫襯炤寧，不讓舊情被他知曉。她清楚，炤寧手裡不見得只有這一個把柄，這件事若不能讓她服從，一定還有後招。真正讓她忌憚的是那男子，假如她置身事外，不給予炤寧幫襯，他就會毀掉她。有血性的男人活得很累，感情、抱負等等糾纏於心，仰慕的人在心裡的位置，興許會重過兒女情長。
而對於大老爺，絕對無法容忍這樣一個天大的玩笑。倘若知情，休了她是最輕的，給予她漫長的誅心時日纔是他的首選。
真的累了，受不起折騰，也不想讓彼此承受這種痛苦。
她是個活生生的人，怎能不對他日久生情，這份感情雖不如舊情那樣濃烈，害怕失去他卻是必然，無關其他。
炤寧應該就是看準這一點，才加以利用，對她開門見山，省去了利用別的看她不甘掙扎的枝節。
哪個女子能沒有幾根軟肋呢？只除了炤寧。她現在連燕王都不在意。要有多堅強、要對自己多殘酷才能做到？
那孩子，怎麼熬過來的？如果不是江式序的女兒，如果是二嫂那樣爲情而生的女子，已尋了短見都未可知。
只有切身擁有並曾失去過一段兒女情的人，才能想見到炤寧曾經有多痛苦。
大夫人的笑意遁於無形，嘆了口氣。都不容易，哪個女子都一樣。
她正要掀開錦被歇下的時候，江素馨尖利的語聲由遠及近：
“爹爹！母親！女兒來求你們做主！”
大夫人着實被嚇了一跳，坐直了身形，擡手拍着心口，嫌棄地蹙了蹙眉。不知爲何，這孩子的魯莽、愚蠢根深蒂固，任她如何潛移默化都不能有稍許改變。都到這地步了，還要做垂死掙扎？真是……
怎麼想是一回事，怎麼做是另一回事。
她斂起心緒，急匆匆起身，加了件斗篷便迎出去，“素馨啊，你身子不妥當，怎麼不好好兒在房裡歇息？”一看到江素馨的樣子，立刻閉了閉眼，胃裡一陣翻騰。許是有喜讓她更爲敏感，當下真是噁心得想吐。
江素馨頭上方分明禿了幾塊，面容紅腫不堪，臉頰、下巴上有幾處已經潰爛，沁出發黃的膿汁。
大夫人心想，自作自受，誰會蠢到在這時候給你做主？之後才發現江素馨斗篷上浮着落雪。又下雪了。
江素馨見大夫人竟是匆忙起身的樣子，壓抑在心頭的不滿頃刻漲了數倍，冷笑道：“母親可真是心寬啊，我和大哥被人害成這個樣子，您居然這麼早就歇下了？！以前真是不知道，原來您根本不在意我們的安危！這一整日了，您連看都不去看我們一眼，到底是什麼意思？！”
大夫人安然落座，“你們病了不是一日兩日，整整三年了。今日之事因何而起，你自己心裡沒數麼？”
“我……”江素馨被嗆了一下，猶豫片刻才道，“是，以前是怎麼回事，您和爹爹知道原由，祖母亦是明白的。現在和以前一樣麼？昨日我纔去筱園見過那個煞星，今日就變成了這個樣子，不是她下毒手還能是誰？！就算以前是冤枉她，現在算是怎麼回事？您難道要坐視不理任我被人欺凌麼！？若是不給我個說法，我這就去找祖母！”
大夫人暗自發笑，心說你祖母恐怕也是泥菩薩過河，回來之後就在房裡放聲大哭，當我不知道麼？你只管去找她好了。
這時候，更衣已畢的大老爺走過來，目光沉冷地審視着江素馨，語氣卻還是溫和的：“你倒是愈發的出息了，竟質問你的母親。你說的煞星又是誰？你四姐麼？”
“不是我們的江四小姐又是誰？”江素馨氣惱地道，“爹爹難道沒看到我被她害成什麼樣子了麼？這讓我日後可怎麼見人！？你們不給我做主的話，我只能去求祖母了！”裝病的時候，只是吃了兩顆桃子，不知爲何，從小她就不能碰桃子，吃了會周身發癢、紅腫，好幾日纔會好轉；手上的潰爛，當初是狠心蹭破了幾處；至於掉頭髮，是讓貼身丫鬟剪了頭髮給她夾在發間而已。誰承想，以前做戲的病情，眼下成了事實，並且比做戲時還嚴重好幾倍。
江炤寧分明是要毀掉她的容貌！不管誰對誰錯，父母都不該無動於衷。
大老爺聽得女兒提及太夫人，額角青筋跳了跳。
大夫人見他這樣，緘默不語。
江素馨還以爲自己搬出太夫人讓父母打怵了，愈發理直氣壯，“爹爹，不論怎麼說，我都是您的親生骨肉，那個煞星不過是出自二房的禍害……”
“閉嘴。”大老爺語氣平平地吩咐，“回房去養病吧，別的事別的人輪不到你品頭論足。”
江素馨挑眉，“那女兒可就去松鶴堂了！”
大老爺面色變得陰沉，命丫鬟喚來四個粗使的婆子，“把五小姐帶回房裡，病癒之前若出門半步，你們提頭來見。”
四個婆子嚇得不輕，顫聲稱是，用最快的速度把江素馨叉了出去。
“生來的不知輕重。”大老爺對大夫人苦笑，“你我就是大羅神仙，恐怕都不能讓她變得聰慧識時務。”
“老爺別生氣，孩子們吃一塹才能長一智，總會好起來的。”大夫人言不由衷但是神色誠懇地規勸着，耳畔傳來江素馨的反抗甚至對她的謾罵之詞，讓她做了個決定。
江素馨如此蠢笨，就讓其心腹出來做替罪羊好了。對於炤寧，是喜聞樂見；對於大老爺，不算是意外。他這個女兒可不就是蠢到了瘋狂的地步？對於她，則是一勞永逸，再不需以慈母面目應付那個蠢貨，多好。
實在是皆大歡喜。
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筱園。
師庭逸還沒離開。
他和炤寧細說了江府、陸府諸人諸事，她給他安排了幾件可輕可重的事。一面說話，一面飲酒。
炤寧喝酒的速度不比他慢，酒量似乎也不輸他。不知是天生還是練出來的好酒量。
窗外飄起了雪。鵝毛般的雪花隨風盤旋落地，錯落在梅林間的大紅燈籠煥發着朦朧的光彩，映照着瑩白的雪，嫣紅的梅。
着實是冬日無雙的美景。
“瑞雪兆豐年，實在值得同飲此杯。”炤寧言笑輾轉，與他碰一碰杯。
他自是一飲而盡。
同賞梅花雪，對酌梨花酒。這該是任何人都想與意中人共享的無雙情境。他正置身其中，心頭滋味卻是悲喜難辨。
炤寧放下酒杯，凝視着他。他的眸子分外明亮，似是瀲灩着水光一般，因而笑問：“近年來，你可曾爲何人、何事落過淚？”明知便是曾經發生他也不願承認，還是想問。沒想到，他竟是點頭答道：
“有過一次。”
炤寧不由好奇，猜測道：“是爲着麾下愛將埋骨沙場，還是佳節不能還鄉思念親人之故？”
“都不是。”他黯然一笑，“再猜。不是爲着與你離散，但與你息息相關。”