顏十七嘻嘻笑，“父親看着好像不開心呢！過後，會不會找孃親吵架？”
高氏眉毛一挑，“以爲他學富六車，我就怕他了？”
顏十七捂嘴，忍不住的呵呵笑出聲來。
高氏看着顏十七，眼中溢滿寵溺，“在過去的十多年裡，我整日裡提心吊膽，生怕我眼睛一閉，我的十七獨自活在這個世上遭人欺負了去。今日看十七的表現，我很欣慰。”
顏十七乾脆挽了高氏的胳膊，將頭靠在高氏的肩膀上，“孃親放心！十七定會讓您越來越欣慰的。對了，我突然想到了一個問題。”
“什麼？”高氏提高了警覺。
顏十七看看自己的右手，“手疼啊！爲何會手疼？說明了自己的力量不夠。爲了彌補自己的不足，最後的方法就是藉助外力了。”
高氏鬆了口氣，臉上掩不住的笑意，“那你想怎麼個藉助法啊？”
顏十七雙眼冒光，“孃親不是一直說要招一批下人嘛，咱們可不可以給這批下人加個條件，那就是會武啊？”
“嗯！”高氏幾乎是不假思索的贊同，“上次馬車出事，我就在考慮這個問題了。趙大人那個叫蠻牛的車伕，肯定就是會武的。咱們身邊若是有這種人在，出行也就可以安心多了。”
“這麼說，咱娘倆是不謀而合了？”顏十七抿嘴笑。
“這件事交給我去辦吧！”顏如鬆的聲音從後面飄來。
顏十七扭頭，笑得開懷，“哥哥不在那邊陪飯嗎？”
顏如鬆看看高氏的臉色，“哥哥想陪十七吃飯呢！”
娘仨進了槿華院的暖閣，泥融奉了茶水。
顏十七看着瘦骨嶙峋的顏如鬆，就忍不住的心疼，“泥融，你去廚房看看，讓廚娘多燉點兒補湯來。哥哥得好好補補，否則，明年的狀元怕是就給瘦沒了。”
顏如鬆笑，“十七也學會開玩笑了呢！哪有那麼誇張，瘦是瘦了點兒，但是強壯了。”
高氏呷一口茶，“從明兒開始，你哪兒也別去了，專心在家備考吧！”
顏如鬆挺直脊背，斂笑恭謹，“是！”
顏十七看着眼前的這對母子，心道，這哥哥還真是怕娘啊！“孃親，十七有話要說！”
高氏板着臉，“就你話多！說！又有什麼鬼主意？”
顏十七嘻嘻笑，“十七就是覺得哥哥都已經學富五車了，書也應該讀的差不多了。現在缺的，應該是臨場的經驗了。而那些個東西，卻不是從書本上能找到的。所以，十七認爲，要想接近明年的考題，須得接近離着考題最近的人。”
顏如鬆眼前一亮，卻抿脣沒有吱聲。
高氏眼波一掃，“你的意思是，鬆兒該去京城備考了？”
顏十七搖搖頭，“這纔不是十七的意思！十七不過是說中孃親心中的想法而已。”
高氏面上再也繃不住，失笑道：“小馬屁精！”
“母親同意了？”顏如鬆驚喜道。覺察到自己得意忘形，趕忙正襟危坐。
高氏嘆口氣，對顏如鬆道：“你的事情，你父親本來早有打算。只是後來接二連三的出事，也就給耽擱了下來。如今風平浪靜了，你父親肯定會跟你談。只是有一點兒，你聽好了。你父親若是讓你跟藤蘿院的那幾位一塊兒走，你無論如何都不能答應。”
“卻是爲何？”顏如鬆不假思索的發問。
高氏剛剛放晴的臉上又開始了烏雲聚攏。
顏十七見事不好，忙道：“哥哥以誠待人，並沒有錯。可哥哥能保證誠心換誠心嗎？人無傷虎意，虎就不吃人了嗎？哥哥與藤蘿院那邊，還是保持距離的好。”
見顏如鬆還是一臉的茫然，顏十七也禁不住的嘆氣，“哥哥可曾想過，那日，倘使我和孃親隨着馬車跌落懸崖，生還無望，誰將是最大的受益者？”
顏如鬆的臉這才黑了下來。
他並不笨，順着顏十七的話往下想，自然能琢磨出點兒什麼。
顏十七則點到爲止，並不添油加醋的多說。
過猶不及，反而會招致逆反心理。
“從前糊塗不要緊，從今後你只要認準一點兒，我和十七是絕對不會害你的人！”高氏語重心長的道，看見喬嬤嬤從門口進來，“擺飯吧！”
高氏再怎麼清冷，卻畢竟還佔着顏秉正正妻的位置，所以，她對顏秉正也不能徹底的鐵石心腸。
一個妻子的本分，她還是要盡的。
尤其在顏秉正大病初癒之後，她更不可能對其置之不理。
但端茶倒水，伺候歸伺候，想要她陪着笑臉，軟語輕聲的討好，那也是不可能的。
是夜，高氏服侍着顏秉正在榻上躺下，便決定去外間睡炕。
顏秉正拉住高氏的手，“夕娘，我們談談！”
高氏的視線落在交疊的手上，“老爺想談什麼？除了有關十七的，其他的人或者事，老爺拿主意就行，只需使人告知我一聲就行了。”
跳躍的燭光中，顏秉正面露苦色，“夕娘這是打算對一切放手了嗎？”
高氏閉了眼睛，再睜開時蓄滿堅定，“老爺的後宅，沒有了我，別人也會治理的很好。十七離了親孃不行！有後娘就有後爹！哪天咱倆和離了，請老爺念在夫妻一場的份上，讓我把十七帶走吧！”
顏秉正的手倏然鬆開，“和離？不可能！”
高氏嘆氣，“給有心人騰地方，不好嗎？”
“你該不會是將翻車之事疑心到範姨娘身上了吧？”顏秉正雙眼圓睜，想要把高氏看的清楚。
高氏的臉色在燭光下有些蒼白，“我不該疑心嗎？倘使我出了意外，老爺沒有把她扶正的打算嗎？”
“不！不可能！不會是她做的！一切不過是意外！”顏秉正急急的爭辯。
高氏往前走了五步，再回頭，臉上已經沒有了剛纔的情緒波動，淡然道：“老爺既然信她，不信我，還有什麼好談的？”
顏秉正從榻上一躍而起，“是你對那邊的偏見太深了！”
“偏見嗎？”高氏翹了嘴角，“好！是我偏見！那麼老爺可否正面回答我，倘使我真的因意外沒了，藤蘿院那位會不會被扶正？”
顏秉正赤着腳，跨前一步，“不會！”
高氏後退一步，“老爺覺得自己的話可信嗎？當年老爺來高家求娶的時候，是不是也答應了不會納妾？結果呢？”
顏秉正的身體搖晃了一下，“我那是身不由己！”
高氏突然就笑了，“好一個身不由己！有了第一次，就會有第二次。身不由己習慣了，做起來也就順手了。老爺累了，還是早點兒歇息吧！我明日還要去牙行給十七選丫鬟呢！”
“你現在眼裡就只有十七了吧！”顏秉正覺得心苦口苦。
“她是我唯一的女兒！不似老爺，沒了十七，還有別人！”聲音已經飄在了外間。
顏秉正頹然的坐在榻上，思緒沉入了黑夜。
外間的高氏卻很快傳來了均勻的呼吸聲。
因爲不在乎，所以，就不會糾結了吧！
瘟疫來莒州走了一遭，大多店鋪的生意都不同程度的受到了影響，卻似乎並沒有波及到牙行。
反而，比以前更興隆了。
親人離世，無家可歸的人，願意自賣爲奴。
大戶人家在這場瘟疫中折了下人的又不在少數。
所以，願買願賣，自然就一派熱鬧的景象了。
如果這一趟沒有顏十八跟着，顏十七畢竟會興高采烈得意忘形的。
從早飯桌上見到顏十八那一刻，顏十七就感覺到了，她爹孃的關係又降到了新低度。
問題在那兒擺着，高氏要帶她去牙行這件事，知道的人並不多。但顏秉正肯定是那不多的人中的一個。
顏十八當着顏秉正的面，開口就是想爲自己也添置兩個丫鬟。且不說這去牙行的消息是誰透露給她的了，這樣的舉動就是明着要顏秉正給她撐腰啊！
往深了說，就是明目張膽的挑戰主母的權威啊！
顏十七回頭，看了看走在後面做謹小慎微狀的顏十八，明白了一個道理，太做作了反而顯得畏縮。
牙行的老闆娘是個胖胖的婦人，笑起來見牙不見眼，一張嘴更是噼裡啪啦的停不下來。
看着面前兩排或高或矮或大或小的女子，像是店鋪裡等待着賣出的貨物，讓人莫名的心酸。
粗布爛衫裹在身上，一樣的瘦骨嶙峋。
顏十七拿出了長姐的禮讓風範，“十八先挑吧！”
本以爲顏十八會矯情，卻沒想到順水推舟的應了，“那十八就恭敬不如從命了。”
高氏面上無波，“馬上要去京城了，路上帶多了丫鬟顯得太過招搖，你就選兩個吧！等着去了老夫人那兒，相信不會少了伺候你的人。”
顏十八怯怯的笑笑，“母親說的是！本來有珍珠和翡翠兩個丫鬟伺候已經足夠了，只是這兩個年齡大了，再過個一兩年就該放出去了。怕到時候人手不濟，還是先選兩個的好。”
老闆娘打着哈哈，“讓十八小姐慢慢挑！太太和十七小姐先到廳裡喝杯茶吧！”
院子裡的風的確有些冷。
高氏看了看顏十七微紅的鼻頭，從善如流的進了廳堂。
顏十七抱着茶杯暖手，卻並不喝，眼睛滴溜溜的轉，“老闆娘，還有別的要出賣的丫鬟嗎？比方說待價而沽的？”
老闆娘的眼睛直接成了一條線，“原來外面那些個，都沒能入十七小姐的眼啊！不知十七小姐中意啥樣的？我這可得好好琢磨一下呢！”
眼睛瞟向高氏，高氏屈指，輕敲着桌面，“我這個女兒，平時喜歡遊俠志怪一類的書。那樣的書看多了，不免就有些不一樣的想法。不知你這裡可有懂功夫的女子？”
老闆娘的眼裂突然增大，“十七小姐的想法果然異於常人。這要在以往的時候，太太需要什麼人，我們都可以給搜刮來。只是，這莒州剛剛經歷了瘟疫，很多事情也就成了可遇不可求的。不過嘛－－－－－－”
“老闆娘有什麼就說什麼吧！我今日來，自然是帶足了銀子的！”高氏淡淡的道。
老闆娘連連擺手，“太太誤會了！我這兒倒是真有一個人，懂些拳腳功夫。只是這人不是從小的丫鬟出身，難免就不服管束，有些刺頭。用十七小姐剛纔的話說，待價而沽。這貨也是挑主顧的！”
“這個倒是有趣的緊！”顏十七滿臉的興味，“孃親，要不咱見一見吧！”
“真要見？”高氏挑眉，“有自己性子的人，伺候起主子來，卻未必會聽話盡力呢！”
顏十七笑，“野馬難馴，可一旦馴服了，必定日行千里呢！”
高氏扯動嘴角，“那就見見吧！”
老闆娘起身，“見見自然是沒問題，但是有一點要提醒太太和小姐，若是報曉不願意跟你們走，還望不要太糾纏。畢竟，一個知府家的小姐就已經讓我們不勝其煩了。”
“胡大小姐也相中了她？”顏十七如同發現了金子般兩眼閃着光。
老闆娘第一次斂了笑，重重的嘆氣，“可不是嘛！前幾日那胡大小姐來挑人，無意中見了那報曉，便非要買回去當丫鬟。報曉也是犯了倔，死活不跟她走。那胡大小姐何曾被人落過這樣的面子？也就不依不饒了起來。這不，這兩天是天天來討人。還放出話來，說是她相中的人，如果不跟她走，別人是不敢買的。”
高氏的眉頭皺起，“十七，這樣的人，你還要見嗎？”
顏十七點頭，“不過是見見而已！孃親不用擔心的！就算我相中了她，她也未必會相中我，是不是？老闆娘儘管放心，我們顏家，世代書香，做不來那胡攪蠻纏的事情。”
老闆娘下去吩咐。
顏十八那邊卻還在精挑細選。
顏十七看了看高氏身上的喬嬤嬤，“院子裡的那些，嬤嬤去幫我挑兩個吧！十歲左右的就好，人看着機靈卻又安守本分的就行。”
喬嬤嬤便笑着走了出去。
老闆娘也正好領着人走了進來。
十四五歲的年紀，一身米黃色的粗布衣裙，雖洗的發白，但看上去整齊乾淨。
頭髮一絲不苟的被一竹筷綰成了簡單的髮髻。
鴨蛋臉型，五官並非絕美，組合起來卻也清秀可人。
腰板挺直，步伐穩而有力。
顏十七目測了一下身高，比自己要高半個腦袋。
就連行禮都不是如同女子一般側禮福身，而是拱手抱拳，“報曉見過太太小姐！”
顏十七圍着她轉了一圈，然後站到她面前，“我叫顏如槿，在家行十七。有個爹是莒州書院的院子，有個哥哥是當科的解元，還有個孃親疼我如命。讓你跟我走，什麼條件？”
報曉低垂的眼眸這才擡起，直直的望進顏十七的眼中，“報曉自小隨師傅街頭賣藝，因着師傅在這場瘟疫中不幸去世。只留報曉與師兄二人相依爲命。偏師兄在師傅去後摔斷了腿，不能行走，尚需醫治。報曉這纔想着賣了自己。”
顏十七眯眯眼，“你的意思是，要買你可以，但得帶上你師兄，對嗎？”
報曉抿脣，“我師兄是不賣的！但報曉得帶上他並且照顧他！”
顏十七就笑了，不是買一送一，而是買一奉送一個麻煩。
也就難怪胡家大小姐胡雪芬不樂意了。
這報曉會些拳腳功夫是不錯，帶出門去可以保平安。
但以她知府大小姐的身份，就算不帶保鏢，也是沒人敢招惹的吧！
所以，養個會武功的丫鬟，純屬多此一舉。何況，還是帶了個拖油瓶的。
那胡雪芬也許並非真的要這個丫鬟，不過是看不慣這丫頭眼中的傲氣罷了。
想那胡雪芬，在這莒州地界可謂橫着走了，卻被一個丫頭挑三揀四，如何能咽得下這口氣？
所謂的日日來找茬，也不過是貓玩老鼠的遊戲罷了。
這麼一想，她顏十七，真的要跟那胡大小姐搶人嗎？
顏十七徵詢意見的看向高氏。
高氏掀開茶蓋，過慮着上層的茶葉，“這樣過分的要求，知府家的小姐想買你，那也是你的造化了。怎麼你還挑三揀四上了？”
報曉轉向高氏道：“回太太的話，報曉行走江湖多年，多半是在譏諷嘲笑下討生活，自認對人心還是有所瞭解的。胡小姐想買報曉，不過是買個玩具而已。報曉就算自賣爲奴，也要當個有尊嚴的奴才。”
高氏挑眉，“這話我聽着膈應，你確定是自賣爲奴，而不是自賣爲主？”
報曉道：“江湖人雖然不拘小節，卻也最重承諾。一旦爲奴，報曉自當盡心盡力。”
“買了！”高氏把茶杯往桌子上一放，“讓她簽字畫押！”
“呀！孃親真的把她買給我？”顏十七興奮的有些難以置信。
高氏道：“她能對她師兄不離不棄，說明是個有情有義的。這一點兒，難能可貴！”
“謝謝孃親！孃親最好了！”顏十七差點兒歡呼起來。若不是礙着在外面，肯定衝上去抱着高氏又摟又親了。
五十兩銀子買了報曉的自由，她自己卻只得了三十兩，另外二十兩入了老闆娘的口袋。
顏十七雙眼圓睜，牙行原來是如此的有賺頭啊！
顏十八也已經挑好了，兩個小丫頭看上去都是心眼活泛之人。顏十八介紹道：“我已給二人賜了名字，這個叫珊瑚，十一歲，自稱針線做的不錯。這個叫瑪瑙，十歲，卻是個認字的。”
顏十七低頭玩指甲，裝作百無聊賴。心裡卻是暗笑，有了這兩個小丫鬟，榕華院的珠光寶氣怕就齊全了。
也不知是有人提起給顏十八支了招，還是這丫頭本就通透，選中的丫鬟年齡，跟她對喬嬤嬤的要求不謀而合。
高氏淡淡的應，“你喜歡就好！”
付了銀子，把賣身契卻拿在了自己手裡。
顏十八暗暗的咬牙，眼神更是忍不住的往報曉身上瞟。
喬嬤嬤也領着人進來了。
看着年齡跟顏十七挑選的差不多，只是喬嬤嬤領進來的這兩個透着憨厚氣。
還真是什麼樣的人找什麼樣的丫鬟啊！
高氏讓顏十七給她們取名，顏十七也不多想，十一歲的就叫青枝，十歲的叫綠蔓。
兩個丫頭沒有什麼特長，都是從瘟疫中滾過來的，徒有一把小蠻力和好身板。
人既然已經挑好了，便不能多呆。告辭出來，卻在院中與胡雪芬打了個照面。
互相見禮後，胡雪芬的視線就黏在了報曉的身上。
報曉神情淡然的站在顏十七身後。