1866年（同治五年）初冬，左宗棠奉命卸去閩浙總督之職，離開風景秀麗的江南，取道贛湘西行，出任陝甘總督。一入潼關，左宗棠才知道什麼是滿目悲涼，民生凋敝。更令人震驚的是，在沃壤良田上卻怒放着妖豔的罌粟花。這使左宗棠上任伊始，就下定決心要禁毒掃毒。
1869年夏天，陝甘所有地方官都被叫到總督府。一進院，就看到每個人的椅子上都放了一支鮮豔的罌粟花。衆人不知左宗棠葫蘆裡賣的什麼藥，看着椅子上的罌粟花，誰也不敢坐。
看人來的差不多了，左宗棠從屋裡走了出來，和大家見過禮後，左宗棠示意大家坐下說話。衆官員低頭看看罌粟花，不知是該怎麼辦，都一起看着左宗棠。因爲他的椅子上也放着一支罌粟花。左宗棠順手把花拿起來，丟到地上，邊坐邊一腳把花碾碎。衆人也把花拿下來，但沒有扔掉，都拿在手裡，左看右看不忍扔掉。
左宗棠說：“你們手裡拿的什麼？”大家心說，你這不是裝糊塗嗎？
“難道你們不知道這是毒花嗎？”左宗棠提高了聲音。
左宗棠這句話才讓衆人清醒了，大家趕緊把花丟到地上，每人踏上一隻腳。
左宗棠看看衆人，一字一句地說：“今天我讓大家來，就是要告訴大家，對於這種毒花，我們父母官要做的，不僅要踏上一隻腳，還要發動老百姓斬草除根！永絕後患！”
說着，左宗棠拿起一張紙，讓衆人傳看。
“這是我寫的四字押韻‘禁種罌粟諭令’，我已經挑選一位書法高手，謄寫成每字一寸見方大小的楷書版樣，然後印刷成冊。等印完後我會派人下發到各地，就由你們負責到處張貼，直到家喻戶曉，人人熟知。”接
着，左宗棠拿出制定的四部措施“先之以文告，繼之以履驗，責之以鄉約，督之以防營”給大家看。最後，左宗棠義正詞嚴地說：“本總督此次禁毒絕不是擺樣子，左某告誡那些膽敢藐視本督禁菸告示的頑固分子，如果肆意與政府對抗，必將嚴懲不貸。”
衆人這才真正明白，今天是來上課的。
一個叫田神智的地方官站了起來：“雖然總督大人的禁菸令很是嚴格，但竊以爲想一下子就禁住是不可能的。”
“所以，我要求讓地方官多檢查監督，發現一株剷除一株。然後再以鄉總、鄉保與紳耆或‘花戶’聯手承包地段，共守禁種之約，違約必罰。”左宗棠胸有成竹地說，“對重點地區則出動軍隊執行查禁任務，查出成片的罌粟地，強行翻犁灌水，杜絕複種的現象發生。”
大家知道左宗棠的脾氣，誰也不再說別的，趕緊回去安排了。
1878年9月的一天，左宗棠主持召開禁菸成果會，並通報了官員處置的情況。左宗棠說：“左某向來說到做到，對於頂風而上或玩忽職守的官吏，堅決給予嚴肅查處。”說着，左宗棠拿起一個花名冊，“上月僅甘肅省寧夏一府，就革職或撤任了知府、代理知縣及靈州知州等6名官僚。我再次重申，處置違紀官員不分親疏，概不手軟。而對於腳踏實地、認真禁菸的清正官員，我已經報請吏部破格給予獎勵。如寧靈廳同知喻光容賞加知府銜，代理寧夏知府張家槐等5人，也一併晉升了官職。寧夏鎮（鎮相當於師）總兵馮南斌以一等軍功受賞。”
左宗棠說着擡起頭問：“寧朔知縣賀升運到了沒有？”
一個官員怯怯地站起來：“屬下在。”
“嗯。”左宗棠嚴肅地說，“賀
升運前段時間因查禁不力被撤任，但他勇於改過立功，全縣罌粟拔除淨盡。今天我宣佈，撤銷其處分，恢復了其官職。”
衆人無不點頭。
左宗棠看看下面，問：“大家看還有什麼問題？都提出來吧。”
田神智說：“雖然表面上看禁菸成果巨大，但很多癮君子卻生不如死。依下官看，只有戒除他們的煙癮，才能從根本上禁毒。”左宗棠聽後很高興，說：“你看這是什麼？”衆人一看，左宗棠拿出的全是他平時蒐羅的戒菸方子。
“其實，我早就在尋求一種行之有效的戒菸良方，但到目前爲止，都不甚理想。”左宗棠說完嘆了口氣。
田神智笑了笑說：“我這裡倒有幾個方子，但不知大人認爲如何？”說着，遞上了自己的方子。左宗棠接過一對照，高興地說：“妙啊！這些方子對症下藥，藥理可信，是個不可多得的好方子全集。好，立即印刷成冊，下發到菸民手裡。”
“好是好，可配藥要用大量銀子啊？”有人提出疑慮。
“這個我來想辦法。我想制訂一部捐賑章程，鼓勵官紳士子踊躍捐資配藥。對於救治大量菸民者，經地方官覈實清楚後照章請獎。”衆人都說好。
俗話說“蒼天不負苦心人。”經過不懈的努力，到左宗棠離開西部時，甘肅煙苗拔淨、土地復耕，陝西除了人煙稀少的深山僻壤，也基本根除了毒草。所以，左宗棠在西部的禁菸運動，連外國人都豎大拇指，讚譽他“盡心盡力，雷厲風行”。1881年初，兩位德國和奧地利人從上海出發去新疆哈密會見左宗棠，行程八個月。途經陝甘時，他們親眼目睹了左宗棠的禁菸成果。
從此，西部的天空變得潔淨了許多。
（本章完）