太皇太后丟了貓，正坐臥不寧着，也沒了興致搭皇太后和皇后的話茬子，只懨懨地歪在南炕的條褥上，怎麼逗都不樂，一副心事重重的樣子。屋裡的妃嬪們相視而笑，暗道越是上了年紀越是心思重，一刻鐘之內差人回慈寧宮看了三次，唯恐貓回來了，找不見人又跑了，再三吩咐塔嬤嬤打發人各處去尋。衆人因着老太太怏怏不樂，總存着三分顧忌，也不敢敞開了說笑，個個加着小心，滿室的爭奇鬥豔，卻是寂寂無聲。
太皇太后嘆了一聲，她們哪裡知道，她不單是操心大白，還有那個錦書！找貓找了兩個時辰，竟是找到天上去了不成！她心裡嗵嗵的跳，好像是要出什麼事了。尋個理由使了人上乾清宮面見皇帝去，李總管說皇帝午膳時接了膳牌子，是軍機處的人因北方的戰事面聖，皇帝看了摺子之後就頭痛起來，傳太醫診過脈，吃了一劑藥就歇着了，正是沉沉好夢的時候，打攪不得。塔嬤嬤不敢擅闖，沒法子再打探，不知真假。
太子那裡也去瞧過了，只說老祖宗念着太子的課業，打發人去問問的。春榮回來說太子正在上書房搖頭晃腦的和師傅論《大學》呢，好好的，哪兒都沒去。
這下兩頭落了空，一個大活人就像蒸發了似的，莫名其妙的沒了。沒了倒不打緊，只怕是出了什麼幺蛾子，偌大的皇宮內院，哪裡生了事都是牽一髮動全身的。今兒破五，衆臣工攜了內眷進宮來，要是大肆聲張了恐遭人詬病，只有派人暗中打探，卻是半點消息皆無。
太皇太后又一聲長嘆，屋裡的人，連同皇太后在內齊齊一凜。皇太后寬慰道，“母后別急，等大宴散了咱們再加派人去找，只要還在宮裡，總能找回來的。”
太皇太后撫着額，搖頭道，“不中用，都翻了個底朝天了，還上哪裡去尋纔好？這貓機靈，知道你找它，它自然躲着你。”說着看這一屋子人巴巴的乾坐着，方想起來早就該放的恩典，“瞧瞧我，真是糊塗了，叫你們陪我在這兒傻坐！快去和家裡人說話兒去吧，一年到頭也難得見，趁着今兒好日子，有苦有樂都和家裡人說道說道。媽媽嫂子的，要是嫌人多，樂意帶回自己屋裡的也成，都去吧！”
衆人早就盼得脖子都長了，老佛爺一發話，紛紛站起來行禮告退，只剩下太后、皇后，還有幾個孃家父兄不在朝裡做官的貴嬪貴人。叫人琢磨不透的是通嬪和承乾宮惠妃，家裡人明明在梢間裡侯着，卻不忙見面，還坐在原位上篤悠悠的品茶。
景陽宮梅貴嬪憨直，問道，“你們二位這是怎麼？貴戚等着通傳呢，怎麼還在這兒？”
通嬪笑吟吟道，“這話真真是怪，只許你在老祖宗跟前盡孝，就不許咱們多陪陪老祖宗？”
一個院裡的瑞常在悄悄拉梅嬪的袖子。這人真是沒心眼！眼下太子妃之位正是虛位以待，衆臣工的家眷之中，唯通嬪的叔伯侄女和惠妃的孃家外甥女是大熱人選。這要緊的時候，會親有的是機會，太子妃的位置一閃就落到別人頭上去了，這會子不抓緊了，回頭就是悔青了腸子也晚了。大家心照不宣的靜等着，也就她後知後覺。
梅貴嬪回過味來，忙笑着打圓場，“瞧你說的，我不過順嘴一問罷了。不去好，不去咱們在一塊兒才熱鬧。”
“正是這個話！橫豎都在京裡，什麼時候想見了就討皇后娘娘一個恩典，傳到宮裡來閒磨牙，一塊兒吃個飯，多好！”永和宮的多貴人勉強笑了笑，“不像咱們，老子娘都在外省，要見上一面難如登天。”
惠妃喲的一聲，嘖嘖道，“老祖宗您聽聽，六宮裡頭最得寵的都在這兒訴苦，咱們可怎麼辦啊！”
多貴人連翻了三夜的綠頭牌，這件事誰不知道？多少人眼紅得要出血！萬歲爺向來一碗水端平，這樣的恩寵前所未有，怎麼不招人妒恨！只不過聖眷再隆重也只三夜罷了，如今還不是一樣！那時多貴人何等的風光，走路更不得把腳踢到別人鼻子低下去，現如今打回了原形倒生出這樣的感慨，幾個妃嬪訕訕笑起來。人說須將有時思無時，早知道萬歲爺的熱情維持不了幾天，當初就不該那麼得瑟，靠着年輕貌美想拴住男人，有幾個能長久的！失了恩寵就想老子娘了，到底還是親爹親媽好，比男人靠得住！男人妻妾一多就顧不周全了，何況這男人心裡裝的不是風花雪月，裝的是整個大英江山。三百六十五天有半數的時間是“叫去”，不招任何人侍寢，大家獨守空房，倒也痛快！
“行啦，家裡人沒在京裡有什麼，不是還有太皇太后和皇太后嗎！再不夠，”離多貴人最近的禧嬪親親熱熱的攬了她的肩，“還有一衆姊妹，咱們疼你。”
這話說得好！在座的皇后連同妃嬪們笑起來，又是太皇太后又是皇太后的，萬歲爺哪兒去了？最該疼她的人卻不在列，可憐見的！早該像大家一樣夾着尾巴做人的，偏當自己了得，如今露了腚給人瞧呢！楊柳細腰，風情萬種，全歸了塵土了，就等着在這後/宮之中慢慢腐朽吧！愛冒尖兒？恃寵而驕？虧得萬歲爺抽身得早，否則她那種狗肚子裡盛不下二兩油的，隔個三五個月懷不上，白靈子套的環就該等着她了。
多貴人吃個啞巴虧，太皇太后和皇太后，皇后跟前又不好上臉子，自己心裡哀怨一通也就作罷了。橫豎是沒地兒申冤的，聖眷正隆的時候疏忽了，今兒賞明兒賜的，把她捧得高高的，還當自己是天生的好福氣，結果得罪了那許多人。這會子摔下來了，藉機踩兩腳的人海了去了，這幾句綿裡藏針的話算得了什麼？玩兒似的！只管樂吧！多貴人暗裡掐斷了指頭。萬歲爺說過喜歡她，既然有前頭的情分，擎等着時機。有李大總管在呢，花幾個錢，把綠頭牌往右手邊遞，山水有相逢，也不愁皇帝想不起她來。
衆人因着多貴人吃癟，私下裡狠高興了一番，話頭子又轉到宮外請進來的戲班子上去了。嘈嘈切切說武家班的楊小樓如何的名角，身手如何的不凡。又說班子裡的丑角多逗趣兒，吹拉彈唱樣樣都會，一個人能撐起一場戲來。最後聊上了武家班的班主，說這人有能耐，明治末年還放過印子錢，賺過驢打滾的利，別人喝稀粥他吃白麪肉饅頭，養得白胖白胖的。
太皇太后聽不下去了，“以前瞧着戲班子裡的班頭個個瘦精精的，要扛傢伙什出力氣的，他怎麼就能胖得那樣？”
通嬪道，”老祖宗有所不知，這個武家班專給王公大臣的府邸裡唱戲，是正經的大戲班，做粗使的有的是夥計，哪兒用得上班主親自上手啊！您要瞧見瘦精精的班主，九成是個草臺班子。”
太皇太后哦了聲，“這回是誰舉薦進宮來的？打探清楚沒有？”
皇后應道，“是老豫親王舉薦的，老叔好票戲，愛聽二簧，這個班子常年的在王府裡，都是極相熟的，老祖宗放心吧。”
太皇太后點頭道，“這樣方好，沒的叫人鑽了空子。”又側過臉去，皇后立時把耳朵湊了過去，太皇太后叮囑道，“那起子戲兒要派人好生看着，都是生人，又沒淨過身，這烏泱泱的混在一處，出了事，皇帝臉上不光彩。”
皇后肅了肅道是，“圈了北五所一個二進的院子供他們上頭更衣，門上都有人當着值的，但凡有要照應的，派的全是太監。先頭也放了懿旨，宮裡的嬪妃宮女不許上那兒去，有要瞧熱鬧的打死不論。”
”難爲你想得周全，樣樣辦得都妥帖。“太皇太后頗讚許，皇后初嫁進南苑王府時就由她一手調理，辦事說話又決斷又圓潤，有她在，東西六宮紋絲不亂，這皇后當得，挑不出一絲錯處來。又看了旁邊只顧撥弄佛珠的皇太后一眼，無奈道，“你婆婆是個甩手掌櫃，只顧着當菩薩，宮裡的事物百樣不問，這樣多的大事小情，全靠你一個人了。”
皇后笑道，“這是奴才應當應份的，我只拿主意，下頭辦事的人多，也沒什麼。再說遇着了坎兒不是還有老祖宗呢嗎，奴才少不得來向老祖宗討教。”
太皇太后搖頭，“我上了歲數，還能活幾年？就是吊着口氣兒，到底精力也有限。”
這話唬得皇后心頭怦地一跳，忙堆了笑臉開解，“老祖宗身子骨硬硬朗朗的，起碼再活三十年，奴才和萬歲爺還沒孝敬夠您呢。”
太皇太后眼角的皺紋漸漸舒展開來，拍着皇后的手道，“你可別指着我，我是不中用的了，還是早些挑個好媳婦纔是正經。”
“老祖宗說的是！太子的事兒辦了我也安心了，那孩子，真叫人操碎了心。”皇后是說不出的苦處，和太皇太后談及錦書的事，怕招老太太擔憂，皇太后不問事，皇帝面前更不敢露口風，有什麼只能自己憋着想法子，真個兒愁白了頭髮。頓了頓方道，“老祖宗前頭可瞧見那些個女孩兒了？依着老祖宗，有好的沒有？”
太皇太后略一沉吟，“頭裡人多，竟是沒分清誰是誰來。回頭挑你覺着好的，傳進來再見上一見，或者把太子也叫來，他的媳婦讓他自己挑。”
皇后原還想說太子一個爺們兒家，這麼大咧咧杵在一堆女孩中間怕不妥。轉念一想太皇太后是個極開明的人，叫太子自己挑也沒錯，揀他看得上的娶進來，要是分不出伯仲，就叫太皇太后和皇太后定，剩下的封良娣，也是使得的。