家宴照例擺在體和殿，體和殿在翊坤宮的後頭，是個前後開門的穿堂殿，錦書和苓子先行，要趕在開席之前將太皇太后的用度佈置好，兩人走在儲秀宮通往翊坤宮的夾道里，宮牆高高的，羊角燈昏暗的光搖曳着，苓子沒頭沒腦的冒出來一句，“聽說這條道上有專掐脖子的女鬼。”
錦書唬了一跳，想起張太監早上說的事，剎時背上發冷，往身後看了，捂着胸口道，“你哪裡聽來的混話，怪嚇人的！宮裡不比別的地方，叫別人聽見了回稟上去，那可是了不得的大事。”
苓子吐了吐舌頭，“這裡又沒有別人，怕什麼！咱們一味的小心謹慎，只兩個人的時候也不許說麼？”
錦書努了努嘴，“你瞧瞧前後的護軍，要是有女鬼，也得先掐死他們再說。”又嘆了嘆道，“你呀，虧得還是個姑姑，在我面前說沒什麼，只怕別人跟前也管不住嘴，到時候要出岔子。”
苓子笑道，“真真該換個個兒，你做師傅我做徒弟纔對！這兩天我瞧你練得也差不多了，明兒再做一遍給我看看，要沒什麼，後兒就當差吧，我下月出去了，你早點上了手，我走得也安穩。”
錦書聽了大皺其眉，這丫頭口沒遮攔，大過年的也沒個忌諱，聽這話頭子不吉利似的，便啐道，“今早就該拿手紙給你擦擦，滿嘴跑駱駝！什麼走得安穩，我要是你爹，準給你一頓好打！”
苓子撓撓頭皮，“說順了嘴，一時就沒把門的了。”
錦書掩着嘴笑，頓了頓問道，“今兒會親誰來的？”
苓子竟然紅了臉，老大的不好意思，只隨口道，“沒誰，就我爹和弟弟。”
“還騙我？”錦書抱着軟墊跨過夾道上的門檻，邊笑道，“家裡人來哪裡還有臉紅的道理？是不是他也來了？”
那個“他”自然是指苓子家裡訂了親的人，頭回見女婿，害臊是正常的，照這架勢看，苓子對姑爺很是滿意，果然，她拿手背貼了貼臉，扭捏道，“他知道今兒家裡人要來瞧我，特意在值上告了假跟着一道來的。”
錦書好奇道，“是個什麼樣的人？”
苓子垂眼道，“還能怎麼樣，又沒頂子，就和宮門上的護軍一個樣。”
錦書道，“你心氣兒也別高，他在皇子們身邊伺候着，頂子還不是早晚的事兒！你和他說上話了嗎？人好不好？”
“人好不好豈是看得出的？”苓子低聲嘟囔，“家裡定下了，橫豎是要嫁過去的，他們家雖不大富，倒也算得上書香門第，老子娘在後海那一片據說有些臉面，家裡有兄弟三個，他是老幺。人嘛，看着挺老實的，肉皮兒黑，高高的個兒，還沒說話就先臉紅了。”
錦書心裡替她高興，“這不挺好的嗎，如今上虞處的人哪還有開口就臉紅的，上三等的祁人什麼陣仗沒見過，你有福氣，竟是撿着個好的，什麼都不要緊，能踏踏實實過日子就行。”
苓子見她老太太似的，便想拿她打趣，四下無人，就小聲道，“你別光說我，也說說你自己。”
錦書佯裝不知，只道，“我有什麼可說的！別說了，前面就到了。”
邁進體和殿，眼前豁然開朗，院子裡燈火通明，從宮門外的門坎起，一直到壽膳房的門坎，每三步有一個太監，穿一身嶄新的寧綢袍，粉白底的靴子，面前一盞琉璃風燈，燈籠連成串，像一條火龍一樣照亮了大半個西六宮。
兩人噤了聲，快步進殿里布置，等收拾妥帖了，剛到簾子後頭站定，隱約聽見外面遙遙的有擊掌聲傳來，正是御駕駕臨體和殿的暗號，忙和殿裡另兩個當着差使的往殿中去跪迎。
隨侍的太監簇擁着皇帝進來，其餘不相干的都退到殿外去，皇帝未停留，直接往配殿去，方走了兩步，突然回頭看了一眼，對錦書一指，“你，給朕沏茶來，要釅釅的。”
總管太監李玉貴一驚，萬沒想到皇帝會親點她伺候，心裡雖有顧忌，卻看皇帝面色不善，也不敢多言，只得一使眼色讓錦書去辦，自己打了猩猩氈軟簾，服侍皇帝進配殿歇息，佈置停當了急忙退出來，惴惴不安的在殿外侯着。
錦書去了半晌纔回來，端着海棠花式雕漆填金雲龍獻壽茶盤，盤上放着十錦小茶吊和一隻海棠凍石蕉葉杯，看見李玉貴便屈膝道，
“諳達，我沒在御前伺候過，這裡的東西也不是御用的，您瞧這些可行？”
李玉貴見還妥當，便輕聲道，“姑娘千萬仔細，這是性命攸關的大事，若是御前失儀，不光你，大家都要跟着掉腦袋。不過也別怕，多留意些就成，快進去吧，別叫萬歲爺久等。”
錦書應個“是”，舉步進了東配殿，隔着沉沉的竹簾，只瞧見御前當值的太監佇立在殿裡，一動不動，偶人似的。她端着托盤往殿內去，地上鋪着錦裀蓉簟，腳一踩軟軟的陷下去寸許，繞過一架大理石大插屏，行至配殿深處，皇帝在夔龍護屏矮足短榻上坐着，右手支着頭，手肘撐在花梨圓炕桌上，面前擺着象鼻三足鰍沿鎏金琺琅大火盆，閉着眼，皺着眉頭，極不安穩的樣子。
錦書不敢出聲，只躡手躡腳上前把盞放在離皇帝一尺來遠的地方，瓷盞觸到桌面，饒是再小心，也發出微微的聲響，皇帝眼睫一動，似有些朦朧，倒沒有平常的冷峻警敏，掃她一眼，慢慢直起身子來，錦書心頭突地一跳，唯恐皇帝怪罪，便驚懼道，“奴才愚笨，請萬歲爺責罰。”
皇帝接過茶去，吃了一口，只覺舌尖瀰漫出一種醇厚的清香，不由看着她道，“這是什麼茶？”
錦書看他冷着臉子，想是不太滿意，愈加神色倉惶，顫聲道，“回萬歲爺，是祁紅。奴才看萬歲爺有些乏，若吃釅茶恐傷聖躬，便斗膽加了一點酥酪進去，奴才妄揣聖意，求萬歲爺恕罪。”
她眼中盡是楚楚的怯意，託着漆盤，紫紅色的袖口也慄慄輕顫，偏巧一盞玻璃芙蓉彩穗燈就在她頭頂上吊着，清輝映照之下面色有些發白，卻又剔透得如羊脂玉一般，一雙眼睛鹿兒似的水波瀲灩，叫人滿心生憐。
皇帝稍一恍惚，旋即挪開視線，又吃了兩口茶，放下杯盞，方覺得屋子裡沉悶得很，地下有火炕，也不知哪個沒眼色的還攏了炭盆子，脖頸間熱得難受，便站了起來，慵懶的擡起了雙臂。
錦書會意，這是要更衣了，皇帝來時浩浩蕩蕩一路人馬，連提香爐的都帶了，尚衣的太監也一定有，只是這會子不好叫人來，他既然在她面前擡了胳膊，擺明了是叫她伺候，總不好讓皇帝等着，只得壯了膽上前。
皇帝穿着貂頦滿襟夾襖，外面罩一件石青起花團龍倭緞馬褂，胸前一溜赤金的紐子，錦書手上微有些汗溼，半天也捉捏不住一個，皇帝倒也不急，只擡手自己解了領上兩顆，剩下的仍舊由她料理。
錦書越急越不得法，皇帝垂眼看她，鬢邊落下幾絲秀髮，鼻尖上浸出細細的汗珠子來，頰上淡淡的紅，有種說不出的溫婉，衣裳上不知薰的什麼香，從袖籠中若有若無的飄出來，絲絲縷縷的沁人心脾。
皇帝道，“你在太皇太后那裡伺候得可還好？”話鋒一轉又道，“太皇太后可曾嫌你笨？”
錦書漲紅了臉，也不知怎麼回話，心裡抱怨着，這釦子怎麼這麼多，紐絆子又是用貢線纏繞成的，要解開真不容易，皇帝日理萬機，像她這樣耽擱時候，還不得罰到北五所做穢差去麼！
這時李玉貴進來，看見錦書在伺候更衣便怔了怔，退到門口發出兩短一長的擊掌身，司衣的太監立刻躬身進來，李玉貴小心對皇帝道，“萬歲爺，吉時到了，老祖宗已經過體和殿來了，還是叫常四伺候吧！”
皇帝沒吱聲，那就是表示答應了，錦書如蒙大赦，忙不迭卻行退至一旁，司衣太監手腳麻利，一眨眼就解完了，卸下馬褂搭在手上退出偏殿。
皇帝眼帶嘲弄，對她輕輕一瞥，錦書深低下頭去，汗顏不已，糾結了會兒，轉念一想，自己不是御前的人，貿然上手難免生疏，誰也不是天生就會的，於是自我開解一番，復又覺得心安理得起來。
皇帝擡腿往正殿裡去，李玉貴忙跟上，隨侍的太監也紛紛魚貫而出。走在最後的回頭對錦書做了個鬼臉，她這纔看清那是順子。順子對她比個手勢，示意她這兒差事完了，可以去前面伺候了。她點了點頭，快步出偏殿，回到苓子身邊在簾後侍立。
殿裡擺了張大長桌子，桌上供兩副黃釉碗碟。家法太監在殿內四角站齊，高唱一聲“傳膳”，殿外上菜的小太監就源源不斷的從壽膳房往桌上傳菜。等最後一道菜上完了，司禮太監喊“膳齊”，請太皇太后和皇太后入座。
太皇太后從東配殿出來，錦書和苓子忙迎上去替換下了春榮，一左一右在太皇太后身後攙扶，皇帝和皇后陪侍着，也許是巧合，皇帝恰巧就在她這一邊，眼尾可以看得見，那抹明黃的身影昂然而立，像一座山，錦書的心都提了起來，壓迫得幾欲窒息。
太皇太后帶領太后、皇帝皇后向天西牆炕上供奉的祖宗牌位合手參拜，然後和太后在人一桌前坐下，錦書和苓子退到春榮一道侍立，這時四個老太監向太皇太后和皇太后垂手請安，門外太監高呼“老祖宗萬壽無疆”，聲調宏亮，從近到遠傳開去，傳到壽膳房，傳到養心殿，外面萬字頭的鞭炮開始燃放，整個紫禁城剎時沉浸在了過年的熱鬧氛圍裡。