承德十年六月初三，紫禁城外炮聲震天，鼓樂齊鳴。
整個四九城沸騰起來，城門之外關道兩側擠滿送行的百姓，衆人揚塵舞拜、山呼萬歲。漫天都是招展的龍旗和寶幡，在三軍將士士氣如虹，“不滅逆賊，誓不還朝”的吶喊聲響徹雲霄。午正時牌，承德帝宇文瀾舟率部衆十萬揮師北上，出德勝門直奔斡難河衛而去。
這一路山高水長，行進雖然順遂，到底有三成是步兵，一個腳印連一個腳印的靠走出來，到新巴爾虎右旗時便用了將近四個月。
越往北，行軍越難。漠北入冬早，才過十月就已經下過兩場雪，這趟的雪尤爲大，不是紛紛揚揚的雪沫子，而是成團成團鵝毛片一樣。僅兩個時辰，山川、河流、驛道、村舍都成了白皚皚的一片，迷迷茫茫，混混沌沌。風裹着雪，雪夾着風，天地間肅殺一片，轉眼已分不清哪是道路，哪是溝渠了。
打頭列的馬隊緩緩而來，爲首的是個大鬍子將軍，目光沉穩，一手扶刀，勒馬遠眺。
探路的軍士翻身下馬來報，“阿軍門，前頭大雪封山，天也眼瞧着要暗，奴才打探前頭有座荒棄的獄神廟，是不是就地駐紮下來？”
阿克敦調轉馬頭直往羽林軍縱深處奔去，一路甲兵如林，雁序旁列，越往前，戒備越嚴密。上百的御前侍衛佩刀警蹕，一身的油綢雨衣兩肩有銀白護甲，頭上孔雀翎子被雪覆蓋住了，只有猩紅的珊瑚頂子還露在外頭。天那樣冷，沒有一個是拱肩塌腰的，腳上綁着縛帶，眉毛鬍子上結了冰碴子，仍是釘子一般在王庭兩腋侍立。
九龍乘輦像個四方月臺，四角上是盤龍銅立柱，拱着一方明黃雲龍頂蓬。法駕左右的內執事太監尤爲惹人注目，一個個膀大腰圓，滿臉的狠戾猙獰。這幫子材料不是普通意義上的伺候奴才，當初進宮就奔着粘杆處去的，都是老公（太監俗稱）裡頭選拔出來的厲害角色。走雞鬥狗的會玩兒，要緊時候提溜出來往行在邊上一撒，那就忠肝義膽爲主子玩命拼殺的死士。
阿克敦見慣了這幫紅眼的傢伙，瞧着就像家裡養的那條牛犢子似的狼狗，沒事兒就愛齜牙咧嘴的掙繩子。對外人狠，抽冷子能咬下人一塊肉來，對自己人倒是絕對的衷心。不過再怎麼能，在他看來橫豎是玩意兒，也不放在眼眶子裡。
他下馬踩着厚厚的積雪朝御輦方向去，尚隔着五六丈，頭道關卡就是大學士富奇。他騎着黃驃馬，猞猁猴皮斗篷下穿着黃馬褂，腰上佩着鑲金飾紅的玉帶，一手執黃節鎖，面上自有七分威嚴，正是這趟鹵簿的總管帶。
阿克敦就地打千兒，回了前頭探路的結果。富奇應了，踅身往御前去，後頭還有勒敏、繼善、盧綽、陳蘊錫等一干隨扈上書房大臣，衆人因忌諱行在有女眷，不方便一同前往，便紛紛勒馬在原地候旨。
長滿壽攏着袖子早在絡車前等候，看見富奇來了忙呵着腰道，“萬歲爺先頭有示下，前面只怕是沒路了，今兒就地圍營，瞧明兒天氣再說。這節令上耽擱三五天的也是常情，連着趕了半個來月，一來將士們勞頓該做休整，二來貴主兒千金之軀也受不住。所幸離滿洲里不遠了，過了新巴爾虎，就往斡難河衛和寧古塔綠營軍匯合。”
富奇垂手應了個嗻，“請二總管轉稟主子，朝廷滾單到了寧古塔，鄂倫岱已經出城五十里迎駕，只是正遇上這風雪天，困在小肯特翻不過山來。”說着朝御輦上瞧了一眼，黃幔低垂，中間還隔着幾道厚氈子，也瞧不真裡頭情形，便問，“主子娘娘的病這會子可見好？這地方冷起來和北京不一樣，夾傷帶寒的，別說女人，連爺們兒家都扛不住！”
“可不！”長滿壽搓了搓手，帶着兔皮耳套的腦袋看上去很滑稽，像縣城衙門裡管筆錄對話，專出餿主意坑人貪小利的師爺謀士。他看着遠處開始駐紮搭營房的大軍，又仰頭看了看這灰濛濛無邊無際的天。穹頂壓得極低，彷彿一舉手就能夠着似的，看來入夜還得有一場大雪！
“這一路萬歲爺辛苦，軍中一色的爺們兒，連耗子都是公的。主子娘娘病中沒人能看護，萬歲爺寸步都離不得。昨兒昆大人說前方戰事，主子娘娘像是又厥過去了，萬歲爺一刻也沒法子撒手。”他撓了撓頭皮，“今兒議政，估摸着還是拉帷幔的。沒法子，天兒太壞，太醫配的藥好幾劑下去都不見效。”
富奇道，“正加緊着駐紮，王庭行在先搶着佈置好，叫皇上和貴妃娘娘好好的歇一歇兒。”
正說着，繼善撲着袖子上的積雪過來，對長滿壽道，“二總管代我進去通報一聲，我有要事面見聖駕。”
長滿壽一凜，“是，請大人稍侯片刻。”言罷撩袍子登上玉臺，打起氈子蹭步進了御輦內。
那邊李玉貴迎上來，他忙通傳繼善大人要面聖。李玉貴擡眼看看他，臉子像土地廟裡的泥胎，只說“等着”，轉身便進行在。長滿壽往手上呵着熱氣，不敢跺腳，只覺凍得半邊身子都木了。一會兒李玉貴出來，往盤龍柱旁一站，笑着對繼善道，“三爺，主子爺叫進呢！”
繼善跟着李玉貴進了九龍法駕裡，皇帝戴着紫貂沿海龍皮正珠珠頂冠，面前擺着一張花梨矮几，正全神貫注在聚耀燈下看沙盤佈陣。見他進來便賜座，也不問情由兒，眉上打着結，手裡擺佈着紅幡小旗，自個兒嘴裡數叨着，全局轉換位置左右搬動，竟是入了迷的模樣。
皇帝行伍出身，統籌調度是他的看家本事，繼善跟他打過大小十幾趟戰役，他的習慣他是知道的。他想事兒的時候你不能言聲兒，他不搭理你，你不能自顧自的叨擾他，要是不留神惹得聖躬震怒，什麼姑表兄弟小舅子，通通的打發你上伙頭營裡挑劈柴去！
繼善趁着靜候的當口打眼瞧，須彌座兩側是雉尾雙龍扇，皇帝身後的明黃幔子上雕龍繡鳳，卷軸兩頭的八寶流蘇直垂到地上。這道簾子後頭就是端僖皇貴妃，大鄴王朝最後一位帝姬。他想起仙逝的姐姐，莫名有些失落，死後追封到底不如受寵加封的風光，皇帝地宮裡只備了兩具棺槨，先頭皇后自不用說，橫豎是沒有份子的，能和皇帝千古相隨的，看來只有裡頭那位了。
他正發着愣，皇帝那裡撂了手上小旗低聲道，“先攻本雅失裡部，阿魯臺部在飛雲壑那頭，易守難攻，必定是要費些時候的。你回頭傳朕旨，挪進行在後宣他們進來議事。”
繼善傾身道是，“先前撒出去往東探路的哨子來回，達賚湖邊上有一隊商旅駐紮着，長袍、坎肩、皮帽子，腰上掛着火鐮和鼻菸壺，腳上穿着氈靴烏拉，瞧樣子是蒙古人打扮。上去問了，領頭的會說漢話，說是往珠勒格特販茶葉的茶商。奴才覺着可疑得緊，蒙古人和韃靼人原就是一根藤上下來的，論奇襲是不能夠的，只是這當口離大軍只四五里遠近，不像是普通商賈百姓。”
皇帝撫着案上手爐沉吟，“打發人遠遠盯着，不能扣押，也不能往軍中帶。十萬大軍非同兒戲，就像個水囊，破了個口子就可能一敗塗地。幾個人？”
“約莫二十來個人，押着七八輛貨車。拉車的頂馬不好，次一等的三河馬，要說趕趟兒磨不開旋，就會使傻勁兒，是騾子它祖宗。”繼善起身扎地，“主子別費心了，交給奴才打理就是了。”
皇帝嗯了聲，“用水現取，拿雪水煎。這地方和南邊不同，不說韃子往湖裡灑藥，草原上人吃牲口嚼，死了畜牲往河灘上扔，三伏天招牛虻起蠅。入了冬新死的爛不掉，窩着作瘴子散毒，萬一誤食了不得了。還是拿老天爺現成給的，那起子猴崽子也風雅一回，昆和臺還埋上年雪水泡茶喝呢，又不是老酒，越陳越好。”說着一笑，“你上那隊茶商那兒去，把他們的茶葉全買下來，就說博格達汗要賞三軍茶喝，他們有多少咱們要多少。他們做這買賣的，八車貨，少說也有三四百斤。你細瞧瞧，拿得出就罷了，拿不出，帶上禁軍格殺勿論。”
繼善嗻地一聲領命卻行出去，衝着外圍幾個軍校和標營管帶揮了揮手，十幾個人翻身上馬，牛皮鞭子狠勁兒一抽，擡腳就陷進兩尺來厚的雪堆裡。跑了老遠了，看不見馬蹄子，就看見上下翻騰的，披着厚氈子的圓溜溜的馬屁股。
黃幔子後的人咳嗽了下，聲氣兒很弱，伴着微微的喘。皇帝回身進去，錦書斜歪在靠枕上，臉色潮紅，眼睛裡黯黯的，看着他，面無表情。
皇帝的心無端顫起來，強作鎮定端了茶盞來，舀了一勺藥遞到她嘴邊，笑道，“醒了？臉這樣紅，八成又發熱了。過會子讓他們送水來，我給你擦身子散熱。先把藥喝了，放了有時候，都涼了。”
她動了動，皇帝以爲她要自己喝，忙往她背後墊靠枕，小心翼翼把碗送過去。誰知她突然揚起手，一掌便將那藥盅揮開了。
黃釉碗骨碌碌滾了幾圈，倒扣在龍頭竿前的芙蓉簟上，墨黑的藥汁濺得滿地狼藉。皇帝一時怔在那裡，茫然不知所措……
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