夏夜的風，吹拂於谷陰城中。
四時宮位處於谷陰中城的東南，是以定西朝中的重臣、貴戚們，除掉安家於舊城的宋、氾等老牌閥族以外，大多也都住在中城的東南範圍，莘邇家就在東南區，唐艾家也在東南區。
夜已過了二更，與莘家隔了兩個里巷的唐家，前後進的幾個院落都滅了燭火，唐艾的妻妾子女，及家中奴僕皆已入眠，只有後宅角落的一個小院子，——這兒是唐艾平素籌謀軍機要事之時，經常獨自待在的地方，卻依舊燈火通明。不僅屋中亮着燭火，小小的院庭裡，亦在白色的牆壁上插了許多的火把，火苗騰躍，把整個院子照的如似白晝。
唐艾，此時沒在屋裡，就正在院中。
院子不大，地面以青色的磚石鋪就。在臨近屋門的位置，於屋門前的臺階邊，放了一個黑底漆紅的矮案，案上放着水和陶碗，案邊，則擺了一個只能供一人獨坐的獨榻。這矮案、水、陶碗與獨榻，顯是從屋中搬出的。院中無有別人，不必講究坐姿，況唐艾本是放達之人，也非是俗禮可以侷限之的，故是他當下於坐榻上，卻非跪坐，乃是手持羽扇，盤膝而坐。
他左肘支在矮案上，身子略微前傾，目光落到院中的地面上，聚精會神的，在看些什麼。
月光、火光的交輝映照下，但見那院中的青磚地上，赫然刻繪着一副囊括了海內各國，西起西域，東達海邊，北至漠北，南到交州的整個天下的地圖。
唐艾所坐之處，是地圖中定西所在的位置。
在他身前，是如今被蒲秦佔據的關中，於其左前，是朔方，和朔方東邊的代北地域，再左前，是現爲柔然控制的廣大漠北地區；於其右前，是新被定西佔據的秦州三郡，再右前，便是蜀地，和蜀地東邊的東唐了；在蒲秦以東，代北以南，東唐的荊、揚諸州以北，這塊放在現實中，東西、南北俱兩千餘里的廣袤區域，即是今之魏國的地盤。
單從地域大小上看之的話，秦、魏兩國的轄地加在一起，才與東唐的轄地大致相當，但衆所周知，東唐的南部州郡，如那交州、廣州等州，多蠻夷之屬，堪謂地廣人稀，因如比之實際掌控的人口、民力，三國之中，卻實是魏國稱冠。
這且不必多說。
初夏的隴州，晝夜溫差大，白天熱，晚上涼，卻只見那唐艾，獨處院中，身披鶴氅，倚案而坐，時搖羽扇而神動，時飲清水而蹙眉，竟是在仔細思考，借火光，以觀磚石上所繪之天下形勢，沐月色，而在籌謀制定攻取朔方之戎機。
配上他俊秀的容貌，這一幕，要是被莘邇看到，少不了，須得讚一聲：神仙中人也！
唐艾的視線掠過磚石上繪的朔方，停在朔方東南邊，與朔方隔着黃河相望的雁門、太原等郡，心中想道：“苟雄、楊滿目前正分別領兵，與魏兵纏鬥於此，我軍攻取朔方的部隊只要行速夠快，進入朔方郡後，分兵一支，先把河西岸的幾個重要渡口搶佔，那麼苟雄、楊滿就算聞訊我軍進襲朔方，也勢難很快地回軍馳援，此兩人所部，可以不必太過多慮。”
他轉過目光，看向朔方以東、雁門郡北邊，與朔方一樣也是隔河相望的代北，心道，“代北之地促狹，位處於柔然、朔方、幽並之間，東西不過千里，南北數百里而已，拓跋氏立足此間，至今甚久了，拓跋部與附屬於拓跋部的鮮卑其餘諸部、烏丸諸部，和被拓跋部征服的柔然、敕勒等的一些別部等等，諸多的胡種雜居於此域內，人口繁衍，羊馬增殖，其地、草場已不足用，我觀拓跋倍斤野心勃勃，他一定不會甘心屈居於此，必然會尋機向外擴張的。
“而拓跋倍斤要想擴張地盤，擺在他前邊的，有三個方向的選擇，即北之柔然、西之朔方、南之虜魏。柔然稱霸的漠北，荒涼之地也，不足取；朔方西接我定西，南接關中，兩面強敵，亦非上好之選；對他而言之，破困而出、大展拳腳的最好選擇，自當是江河日下的虜魏。
“明公有意與拓跋倍斤結盟，驅之攻掠虜魏，夾攻蒲秦，此固可行之策，這回我軍攻打朔方，並且大概也能借用到拓跋倍斤之力，但胡虜就是胡虜，狡詐無義，朝臣而夕叛，降叛不定，卻須得防他日後坐大以後，變成我定西的強敵！”
唐艾的視線從代北離開，落到了朔方北邊的柔然地界，沉吟多時，搖着羽扇，想道：“苟雄、楊滿兩部，我可把之阻於河東，不必多慮；拓跋倍斤所部，我可借用其力；此次攻打朔方，唯有柔然，是個變數。依照柔然的慣例，每春夏之際，它都會南下擄掠，今年開春到現在，它還沒有南下，會不會在我攻打朔方的時候，它剛好大軍南侵？這一點，須得做些謀慮。”
如前文所說，柔然其實都不能算是個成形的國家，不管是社會文化形態、政治組織形態，於慕容氏、蒲氏、賀渾邪等諸種胡人中，它都是最落後的一個，甚至連拓跋氏都比不上，很大程度上講，它還只是一個較爲原始的部落聯盟，——它曾被西域喜好乾淨的那個國家之國主，因其治內之胡人的骯髒，婦人們以舌舔盤，而蔑稱爲“狗國”，可見其之落後的程度。
同時，柔然也不是一個成熟的“種族”，其主體部分是由原本匈奴、鮮卑的一些奴從部落組成的，“柔然”是後來的自稱，換言之，它們在族落內部的凝聚力上也很差。
卻是說了，柔然既然這般落後，那它又怎會能夠在匈奴、鮮卑之後，成爲漠北的又一個霸主？原因也簡單，這不是因爲它自身的優秀，完全是因爲之前的漠北霸主，鮮卑中現今的王者慕容氏，一心向南、向中原拓展，等同是主動放棄了漠北這塊地方，故是它們這個鮮卑早先的奴僕諸部之聯合體，才能趁隙崛起。
雖是崛起，已霸漠北，可因了其之種種的先天不足，所以柔然爲了保證其王室的權力和地位，也是爲了團結、凝聚治內各個的胡部，遂每到春夏之時，它們的王室就都會率領、或者組織境內的各部，南下定西、朔方、代北、魏地，進行大舉地擄掠。
仍如前文所說，對較爲原始、生產力極爲落後的部落聯盟來講，戰爭事實上是一種獲取生產、生活物資的生產方式，放到柔然這裡說，戰爭也是一種通過利益的分配，從而加強其治內諸部向心力的方法，故而，它即使一再地因此受到魏國與拓跋氏的還擊，就在去年，還被慕容暠、拓跋倍斤聯兵進攻，差點王庭滅亡，可它們依舊在所不惜。
大概是去年受到的打擊太大，今年直到現下，柔然還沒有發兵南侵，可依照它們之前的行事風格，——之前它們不是沒有受到過嚴重的打擊，但打擊歸打擊，第二年的擄掠事關其王室權力在漠北的穩定，卻萬不可停，總會是一如往昔，照舊實行，因此唐艾乃有對會不會出現“在定西攻打朔方時，柔然大兵南下”這種情況的隱憂。這一點，的確是不可不慮的。
至於該怎麼應對？
月色之下，唐艾搖扇凝神，落目磚石上以綠、黃兩色繪成的漠北，陷入沉思。
……
沙漏裡的細沙，無聲而緩慢地往下流落。
差不多在唐艾沉思的同一時刻，谷陰向東，越過黃河，越過東西長約一千四五百里的關中地區，再過黃河南北流向的東段，剛被蒲秦打下的洛陽城中，本爲魏國王府，現在蒲茂入主的府中堂上，也是燈火明亮。